“毅勇侯曾伯涵接旨：

太平天國賊寇雖滅，然其殘部陳得才、賴文光復挑捻軍之號旋即起事，且越發猖獗，禍害鄂陜兩省，大有燎原之勢。伯涵湘軍久經沙場，所向披靡，此剿捻大任，舍汝其誰？接旨之日，即將賊首李秀成交與豫魯守將僧格林沁。你率湘軍揮師西進，赴秦地平捻匪之患。待平定捻患之日，哀家定酌功封賞！”

這是慈禧的懿旨，是天剛蒙蒙亮的時候從京城六百里加急送來的。

“大哥，這可是好事啊，咱們又能再立新功了！”曾國荃忍俊不禁地說。

曾國藩沒有做聲。他雙眉緊皺，一雙三角眼里，兩顆凝滯的眼珠眨也不眨地怔著窗外，足足有半個鐘頭。

“大哥你怎么了，怎么不說話？”

曾國藩臉色陰沉，好不耐煩地說：“都大禍臨頭了，還說是好事？我早就料到會有這么一天！”

兄長的話中暗藏玄機，曾國荃一時琢磨不透：“大哥，你這話是什么意思？”

曾國藩眼里發出陰鷙的光，語氣中透著憂慮：“皇太后果真要動手了……要論戰斗力，他僧格林沁的騎兵遠在我湘軍之上，而鄂陜搭界之處多是平原，正適宜騎兵大規模作戰。現在他僧格林沁正閑的無事可做，派他去剿捻，不正合適？而皇太后不讓他去，卻讓我們去剿，偏偏又是在我們進京的路上。知道皇太后如此大費周折的意圖嗎？”

曾國荃懵懵懂懂地搖了搖頭。

“據為兄猜測，這伙捻匪與我軍實力相當。一旦交戰，必定會兩敗俱傷。兩虎相斗，誰人得利？”

曾國荃還是沒弄明白：“大哥，這赴西剿捻跟押李秀成進京根本就是兩碼事，你為何把它們扯在一塊兒？”

曾國藩長嘆一口氣，僵著臉道：“九弟，你真是糊涂，糊涂至極！為兄我直言吧，李秀成是絕對不能押到京城，更不能讓他見了皇太后！”

“這又是為何？”

“為何？”曾國藩低吼道，“為何難道你自己不清楚嗎？你難道想讓李秀成把咱兄弟在江寧做的那檔子事兒全都抖出來嗎？皇太后之所以讓李秀成進京，就是想從李秀成的嘴里翻出來我們的老底。

他李秀成恨死了我們，到時候必定會把我們做的事全盤供出，說不定還會添油加醋。你可知道，欲加之罪，何患無辭！更何況我們早已把‘李秀成自供狀’送到了京城，那子虛烏有的自供狀，李秀成能承認嗎？如果讓李秀成到了京城，對你我而言，有百害而無一利。”

曾國荃躊躇片刻，郁郁不歡地道：“娘巴伢，我算是明白了。大哥，紫禁城里那個坐殿的婆娘是想治我們的罪。她讓我們去剿捻，只不過是個不費吹灰之力就能耗盡我們元氣的借口！”

“正是如此，”曾國藩滿臉無奈地說，“在人屋檐下，豈能不低頭？江山是他們滿人的，他們是主，我們是臣。為兄為官近三十載，處處小心謹慎。真沒想到，滿人都入關二百多年了，他們到現在還不完全相信我們漢官漢吏！”

曾國荃緊咬雙唇，眼眶中閃著一層薄薄泛黃的淚花。他有些憤憤地哽咽道：“大哥……這一切都是你咎由自取！誰叫你當初在江寧不聽我們的勸告，一意孤行？！”

曾國藩厲聲責道：“這件事要你爛在肚子里，你怎敢又提起！”

淚水漲潮一樣漫上來，曾國荃一時聲淚俱下：“倘若當初大哥聽從我們之言，現在大哥早已經是黃袍——”

曾國藩一個箭步沖上前，用雙手死死地捂住了九弟的嘴，使他欲說不能。

過了一會兒，等九弟稍稍平靜了下來，曾國藩才肯放手。

“九弟，什么也別說了，一切都晚了。我們遠離老營千里，如今已是一座孤營，僧格林沁就在我們身旁虎視眈眈，我們欲亂不能啊！”

“絕對不晚！”曾國荃用袖子揩了兩下臉頰，飽含激情地說。“大哥可以放了李秀成，我們帶他一同西進，和太平軍結盟。”

曾國藩連連搖頭：“九弟，你怎么還不明白？他李秀成和你我有血海深仇，他怎肯跟我們合作？放了他，無異于放虎歸山。待羽翼豐滿，他首先要殺的就是我們兄弟！常言道‘百足之蟲，死而不僵’，太平天國雖然覆亡了，可長毛賊的余孽散布各省的，足有二三十萬之眾。李秀成有很高的威望，只有他才能把這一幫烏合之眾聚攏起來。他振臂一呼，幾十萬賊兵足以把天下再攪個天翻地覆。只怕放了他，早晚有一天，咱們將成為他的刀下之鬼。”

“那——大哥，我們難道就這樣坐以待斃？”

“不——天無絕人之路。李秀成不能放，我們的項上人頭和權位更不能丟！”

“那大哥的意思是……”

曾國藩微瞇著雙眼，提手做了個拉鋸的姿勢，從緊繃的牙縫中惡狠狠地擠出一句話：“殺之——以絕后患！”

曾國荃若有所悟：“既然大哥早就下定決心，為何當初不在江寧就把李秀成給——”

大帳的門簾被驟然掀開，一個部將匆匆跑了進來，心切地說道：“大帥，僧格林沁派來接李秀成的人馬已到了青峽鎮，離此地不到二百里了！”

曾國藩的心猛地提到了嗓子眼。

他不動聲色地從衣袖里取出三把鑰匙，攤在曾國荃面前，故作鎮靜地說：“九弟，叫上幾個弟兄，去把李秀成押到這里來。”

“大哥，這……”曾國荃遲疑不決。

“別再猶豫了！”

曾國藩已顧不上身邊還有一個部將，對著曾國荃咆哮道：

“僧格林沁的人馬馬上就到，只有殺了李秀成，那個坐殿的婆娘才抓不到我們的把柄，才能讓長毛賊徹底斷了東山再起的念頭！至于事后，你大可放心，為兄自有脫身之法！”他把鑰匙一把塞到曾國荃手里：“快去！”

……

耳畔一陣急促的腳步聲，李秀成掀開黑幔循聲而望，只見十多個五大三粗的湘軍士兵正腳步慌亂地直奔這邊而來。

走在最前面的是曾國荃，他步履東一腳，西一腳，跟少兒學步似的。看罷，李秀成不由得抿嘴而笑。