“休養生息”是我國古代一項非常重要的經濟政策，“休養”就是指休息調養，“生息”指人口繁衍。每當經歷了長期的戰爭或社會大動蕩之后，經濟遭到嚴重破壞，人口大量減少，人民生活十分貧困，古代的統治者便會采取“休養生息”的政策來減輕人民負擔，安定生活，恢復經濟。

以農為本、鼓勵耕種是“休養生息”政策的重要組成部分。中國是一個農業古國，農業是國家的根本，是人民生活的保證，因此歷朝歷代的統治者都相當重視農業生產。

古代盛行的“籍田”與“祀先農”之禮就體現了君王躬耕親民的思想。“籍田”禮儀包括行籍禮和天子親耕兩方面。籍禮是祭祀農神、祈求豐收的禮儀，一般在春天舉行。

歷代帝王都遵循籍田禮，儀式也很隆重。南北朝時，在都城的先農壇北面建立了御耕壇，供皇帝觀看農夫耕種的場面，宋代以后稱為觀耕臺。明清時期的先農壇在北京的正陽門外，東南方有觀耕臺，附近又有神倉等建筑。

歷史上很多皇帝，如明太祖、康熙、乾隆等，都親自耕作，舉行籍田之禮。雍正皇帝還將籍田之禮推行到州、縣，這一制度一直沿襲到清朝末年。

我國古代的“籍田”與“祀先農”之禮歷史之久，范圍之廣，影響之深，都無與倫比。在以農為本的古代中國，這是歷代帝王借重農神的感召力，親勸農耕、興農固本的一項具有積極意義的舉措。