楊林和馬祥麟于兩天前率兵前往永寧后，朱燮元就總感覺心里不踏實。這兩個年輕人暗中較勁看誰先攻下永寧。可永寧并不是那么容易攻取的。地形險要不說，城防也是堅固完備的很，奢寅現在作出困獸猶斗的姿態，這仗真的不好打啊。他們中任何一人因此遭到敗績都是自己不愿看到的。而朝廷又不斷向自己施加壓力希望大軍盡快南下，可這錢糧實在是不濟啊。

看著立于窗前半晌不語的朱燮元，傅宗龍將手中茶杯輕輕放下道：“下官冒昧，恒岳公可是為馬指揮使和楊守備擔心？”

“恒岳”是朱燮元的名號，只有至交之人才可以這樣稱呼他。他與傅宗龍同是儒學大家，兩人脾氣性格相近，官聲也都正直清廉，而且他還在云南大理任過評事。雖然和傅宗龍相差十余歲，但兩人的私交那是相當相當不錯。

朱燮元依然望著窗外慢慢道：“仲倫所言不差，老夫確實是擔心他們二人出師不利。無須老夫過多解釋，你也知這其中的原故。實話說，我那學生老夫倒是不怎么擔心，那小子奸猾狡詐的很。在成都時老夫不過是命他掘堤毀壩，結果卻陽謀陰謀并用的建立了不少功績。老夫唯一擔心的是馬指揮使，他雖然能文能武，但論在戰場上的陰險狡詐，他真的不是我那個學生的對手。老夫擔心他立功心切遭到失敗，若是全身而退倒沒什么，萬一出現意外就麻煩了。尤其是秦宣撫使……”

“恒岳公所言甚是，在下也是為這事煩心不已。秦宣撫使母子在那日的商議中雖沒直言要與楊林比功績，但話中之意已是非常明顯了。這次馬指揮使若是不能率先攻下永寧，我很擔心秦宣撫使會不會覺得面上無光，進而影響接下來的戰事。”傅宗龍面帶憂色的道。

“秦宣撫使對朝廷忠心耿耿無庸置疑。奢逆作亂前曾派人游說她共同舉事，結果被她斬使明志，可見她是識大局的人物，斷不會做出什么悖逆之舉。可若是因此事影響她們母子的聲譽，老夫擔心朝廷怪罪下來就不好說了。”朱燮元轉身坐到椅子上道：“朝廷對秦宣撫使一家極為仰重，三番五次令老夫謙躬禮讓不得怠慢。所以關于楊林與馬指揮使的事情實在是讓老夫為難。”

“恒岳公也不要為此太過為難，常言道‘車到山前必有路’。我們不如靜觀其變再說。”

朱燮元點點頭道：“如今之計也只能如此了，看看情況再說吧。希望我那個學生能明白其中的道理，想個萬全之策。”

正說話間，朱燮元的親兵隊長朱學文拿著一封信走進來，躬身施禮道：“大人，楊守備派人給您送來一封信。”

“哦，這小子搞什么名堂？”朱燮元接過信后看了起來。看罷不禁大拍桌子道：“豈有此理！身為朝廷命官不識大體、不顧大局！其心可誅！”

“大人息怒,究竟什么事讓您發這么大的火？”傅宗龍急忙起身勸道。

“你看看吧。楊林這小子仗著有點功績竟忘乎所以起來！竟然沒有率軍去永寧，而是去了貴州。他想干什么？還把朝廷和我們放在眼里嗎？如果人人象他這樣還了得？枉費老夫認他這個學生！”朱燮元氣乎乎的道。

傅宗龍匆匆看罷信件想了想道：“大人不要生氣。我看楊林此舉也未必不是好事。”

“哦，仲倫何解？”朱燮元怒氣未消的道。

“恒岳公您看，楊林率軍半途去貴州，分明是不想與馬祥麟爭一朝一夕之長短，正是以退為進之策。一是馬祥麟沒有楊林在旁邊做對比，頭腦就會冷靜下來。若不想日后被楊林笑話，自然要靜下心來細思破敵之策，所以他對永寧是志在必得；二是楊林此去貴州定會取得一番功績，與馬祥麟攻取永寧的功績正好抵消，既不失顏面又不損名聲，這樣與我們大家都有利。表面上看是楊林失信了，但唯有此舉才是解決問題的法子，可謂是萬全之策！恒岳公應順水推舟，寫一封信命楊林去貴州，這樣楊林就是領命行事而不是擅自行動。即便日后有人問起，楊林的說辭也是奉命行事而不會落下話柄。再者楊林若是在貴州取得功績，那可是與恒岳公您的淳淳教誨和高瞻遠矚分不開的。”

朱燮元認真聽完傅宗龍的分析后重重點了點頭道：“仲倫大才，一番高見讓老夫茅塞頓開。老夫此生得你一知己足矣，幸甚啊幸甚！老夫這就給楊林那小子寫信，不取得比四川大的功績不準回來，我也更沒他這個學生！”

“恒岳公，莫忘了把信中落款的日期定于楊林起身之日。”

“對，還是仲倫心細。老夫倒是忘記這點了。”朱燮元說罷與傅宗龍相視哈哈一笑。

馬祥麟絕沒想到跟在自己隊伍后面的楊林部竟然不辭而別。等他發現的時候早已是追趕不及了。他也同樣接到了楊林的一封信，上面只有兩句話：“馬大人，卑職自從軍伍多是橫戈馬上行。與大人盟約之事，卑職認輸。待日后必鳴鑼送匾。保重！”

馬祥麟看到這封信后沮喪失落的心情可想而知。高手之間的對決是精彩的，但沒有對手的高手是孤獨寂寞的。正如傅宗龍分析的那樣，馬祥麟果真靜下心來研究如何攻取永寧。

習水縣位于貴州北部，是與四川交界的樞紐地區。縣內風景秀麗氣候宜人，處處充滿了巴蜀文化的氣息。

大明天啟二年六月下旬的一天黎明，王老爹早早起來趕著牛車去城里賣水。此時天剛朦朦亮，道路上沒有行人，兩旁的樹枝和野草上還掛著露水。

王老爹坐在車轅板上一邊用手輕輕捶打著后背一邊自言自語的道：“人老了就是不中用了，不過十多里的路就腰酸背痛了。唉，人這輩子就這么稀里糊涂的過來了。”

又行了一段路程，王老爹看見縣城的門樓已經出現在眼前了，不禁又自言道：“還有二里路。希望今天那些把門的軍爺能好心些，我就一個賣水為生的老頭，那有閑錢去孝敬他們啊。”

王老爹正自語著，忽然覺得尿急，便快步來到路邊的草叢中方便，還是自語道：“人老全身松，干啥啥不中！”

王老爹事后正低頭整理衣褲，突然感覺好象有人在看著他。他仔細看去，腳下的草叢中竟然爬著一個大活人，那人臉上烏七八黑的，正抬頭直直的盯著自己。

“哎呀我地……”，王老爹嚇得渾身一激靈，他認為自己一定是見到鬼了。那個“娘”字還沒有喊出口，一雙大手已是將他掀倒在地，同時一團破布塞進了他的嘴里。

“老丈莫怕、莫要出聲。”一句帶有濃重陜甘口音的話在王老爹耳畔輕輕響起。

王老爹現在被按在地上，嚇得渾身直發抖。他看不到那人長得什么模樣，但只聽周圍的草叢中一陣悉悉索索的聲響，好象又有兩個人來到他的近前。

“老丈，我們是官兵。現在我把你口中的布拿出來。但絕對不可以出聲喊叫，明白嗎？”還是那個帶有陜甘口音的人說道。

王老爹極力定了定心神，然后使勁的點點頭表示明白。心中暗道不管是誰，只要不是打家劫舍的歹人就好。

王老爹爬起身來才發現眼前蹲著三個人。每人臉上除了眼仁是白的，其他地方都涂得烏七八黑的。再看他們的裝束，范陽笠上套著用樹枝草葉編成的草帽，身上除了裲襠甲還披著破漁網和披風，上面掛滿了長短不一的破布和樹枝草葉。這是官軍嗎？

王老爹自認活了這么大歲數還從來沒見過這么奇怪的官兵。正在發愣，那個陜甘口音的官兵問他道：“老丈，城中有多少兵？都住在什么地方？城門都什么時候開？”

王老爹聞言苦著臉道：“軍爺，小老兒就是一個賣水的，城中有多少兵我真不知道，但看著怎么也比我們村上的人多。住的挺分散，我在衙門、城樓、門房這些地方都看到有兵。城門一般都是天色大亮，也就是寅時末的時候開。”

“好，多謝老丈！”帶有陜甘口音的官兵向王老爹笑笑，隨后從懷中掏出幾錢銀子塞到他的手里道：“這些錢是謝謝你告訴我們城里的情況。不過你一會兒還要幫我們一個忙。”

王老爹簡直不敢相信官兵會給自己錢，這世道怎么變了呢？心里頓時有些七上八下的道：“軍爺，這錢小老兒可不敢收。我不過就是實話實說而已，也沒幫你們什么忙。這錢還是算了。小老兒只要能幫上忙的地方一定幫。”

“老丈不要怕，這錢給你的就是給你的。”帶有陜甘口音的官兵撫慰王老爹道：“其實我們要你幫得這個忙很簡單，就是等城門開了以后把我們一個弟兄帶進去。事成之后另有重謝。”

“啊……，這個……”，王老爹張口結舌半晌也沒說出話。心說城門那些軍爺查的可嚴，只要有外地口音的人進城必會嚴加盤問。自己帶個外地人進去可難啊。

“老丈不要擔心。”帶有陜甘口音的官兵仿佛看穿了他的心思：“我們這個弟兄裝成啞巴，而你說他是你的親戚就可以了。”

“這……能成嗎？”王老爹心里沒底。這萬一露餡了被砍了腦袋可就完了。城門的那些軍爺都不是善茬，眼睛毒著呢。

“老丈放心，你不會有事的。我們會在暗中保護你。”帶有陜甘口音的官兵說到這起身向周圍學了幾聲野雞叫。

隨著這幾聲叫，讓王老爹震驚萬分的事情發生了。只見周圍原本靜悄悄的草叢樹林里一瞬間站起了好多好多的官兵。他們的裝束與眼前的三名官兵幾乎一樣，身上背著自己叫不出名的短竹槍，腰間掛著腰刀和匕首，手里端著令人膽寒的弓弩。此時他們極為警惕的注視著周圍。

“老丈，這回你放心了吧？”帶有陜甘口音的官兵說到這又學了幾聲野雞叫，那些官兵便又在草叢中消失了身形。

王老爹此時還沒有從震驚中緩過神來，愣了半天才道：“軍爺，你們……你們這是要打縣城？”

“是的，我們要打縣城。所以才要你幫我們這個忙，把我們的弟兄帶進去。”

“可這，可這縣城能是那么好打的嗎？”王老爹心里還是沒底道：“城里那些軍爺厲害啊，打起人來可狠了。”

“是嗎？”帶有陜甘口音的官兵一笑，極為不屑的道：“那是他們沒有遇到我們！”