冬至前，五輛素樸且精致的馬車從昌樂出發，三十軍士從旁護佑。淑節端坐在第二輛馬車內，車內有兩個婆子伺候著。淑節為奴，穿姑娘的服飾本就屬僭越，所以并無華貴的飾物。

車隊出了杞國十余里，便來到莒地，有先鋒軍士拿著國書并兩壇杞國酒向莒國國君致意，莒國并未阻攔。可屈府軍士還是萬分警戒，果然當走到莒國山路之上時，從兩側山中沖出一支隊伍，三十余人，都是淮夷裝扮，一場廝殺，屈府打退了淮夷人，但也折損一半的軍士。淑節在馬車內看得一清二楚，嚇得渾身戰栗，還是兩個婆子不住安慰，說：“姑娘若是以后在屈府，是斷不可怕打打殺殺的。以前安歌姑娘雖不習武功，但見到打架不怕反喜。”

淑節不斷地提醒自己：“我是屈府的姑娘，我將要擺脫奴籍，成為真正的屈府姑娘。”恰在此時，一只手按在馬車車窗上，血染過來，由淺紅變成深紅，淑節不及尖叫，馬車就橫沖出來，車上顛簸不已，淑節只聽到自己的牙齒不停撞擊，自己所幸埋頭在一個婆子的懷里。

昏昏沉沉，一個婆子說：“姑娘，抬頭吧，到魯國的驛站了。”

淑節坐在座位上，竟動彈不得。淑節幼年便得姜隰愛護，生活在花園中，衣食無憂，無人苛責，也從未踏出這府中半步。軍士演練的呼和聲常常傳到淑節的耳朵里，但和這種刀劍刺入人體的聲音大不相同。

婆子們搖搖頭，將淑節罩了大披風，背在身上。

到了驛館，婆子們伺候淑節喝了熱水，并洗漱換洗衣服，讓她早早休息。第二日再看淑節，臉上無悲無喜，婆子們這才讓軍士到季氏門前遞了帖子。季氏門人拿了帖子見了主人，半晌才轉了出來，說請明日午后見。

第二日午后，淑節穿著安歌生前的衣衫，見到堂前的少主，這少主正是安歌所見季公子的兒子，衣飾華貴，氣度非凡。一時有些驚慌，便跪于地上，說：“屈家奴婢拜見季公子。”

少主并沒有讓淑節站起，而是高傲地說：“不知屈府有何事？”

淑節戰戰兢兢地拿出季氏玉佩，少主眼角掃一眼，隨即說：“請這位姑娘就坐。”

由小奴將淑節引到一下首的幾案之上，斟了熱茶。

少主眼望著那塊玉佩說：“這是家父的隨身之物，我知道在屈府的安歌姑娘手中，安歌姑娘真是可惜了，韶華夭逝，父親和幾位姬妾都很傷心。”

淑節不知哪來的勇氣，不再拘謹，朗聲說：“奴是屈府的家生奴仆，曾在奴人口中聽聞先姑娘的只言片語，心中也著實喜歡先姑娘的爽朗。今日奴在來往貴府路上的遭遇更使奴慚愧，覺得自己舉止甚至不配為將軍府的奴。”

少主這時才仔細打量淑節，身材窈窕，皮膚白皙，細眉大眼，帶著女子的秀美。少主說：“安歌姑娘手釀的酒我府上只剩一壇，是先父囑咐只能在祭祀時用。姑娘來得正好，可將你帶來的美酒呈上。”

美酒被搬上來，剛打開酒壇，便是香氣四溢。倒在碗里，酒漿透明，但能掛在酒杯之上，少主緩緩喝一口，醇厚濃郁，高聲稱贊：“果是好酒。姑娘，你今日來此有何見教？”

淑節連忙起身，在堂前作揖說：“奴不敢欺瞞少主，屈將軍府想借地一用。”

少主聽聞借地，眉頭一皺，說：“愿聽其詳。”

淑節便一五一十地說來，少主的眉頭皺得更緊了，問：“我是曾聽聞杞國的姒夫子能同天語，知大道，可這話有些無稽。這皇皇天地，怎會突降大石？”

淑節說：“現下愿少主借魯國西北荒山兩個時辰。”

少主微笑說：“借地恐不是人臣能決，這必得魯王首肯。”

淑節說：“將軍府也背了美酒，并豹裘，只望少主能代為獻上。”

少主說：“我定不會辜負杞國的心意。不過，我想問，屈府的宣容姑娘可還安好？”

淑節斂眉說：“托少主記掛，姑娘安好，只是現下不知蹤跡。”

少主問：“聽聞多國公子求娶貴府的宣容姑娘，可有此事？”

淑節點點頭，少主又問：“不知屈夫人有意將姑娘許配哪國公子。”

淑節說：“奴并不知道主人家的事，但奴清楚，屈老夫人想招贅婿。”

少主輕輕說一句：“這恐不是屈老夫人能決定的。”

待淑節走出季氏府院，突然竟起了一身的汗水，手心也是粘膩不堪。

兩日后淑節拿著少主手書回到營中，姜隰看到淑節走進營帳一剎那，眼眶就紅透了。

五日后，楚軍接到杞國戰書，約戰于魯國和杞國接壤的西北荒山，夏南聽聞，心下納罕：“這姜隰只是魯國王室的庶女，一個下等宮女所生，竟能借魯國土地征伐？”

楚軍卻不聽夏南的阻諫，執意要去，楚軍盡管在對杞國戰爭并不順利，但不阻礙她的野心，小小的杞國，不過三十幾個縣邑罷了，都不夠塞牙縫的，占領魯國西北的荒山，再一步步蠶食侵吞，滅杞滅莒滅魯才是他真正的目的。

五日后，冬至后的第二天，午后天氣響晴響晴，楚國軍士報，杞國戰車已經開赴荒山，塵土肆意，楚將率領戰車前往，等到達，發現杞國僅有五輛戰車，人馬都帶著沉重盔甲，楚將問：“為何只有這幾輛戰車？”

一個消瘦得在風中發抖的中年漢子說：“還不到決戰之時，也就沒那么急著列陣。”

和楚國將領并轡而立的夏南輕蔑問：“是否在等魯國的援兵？”

漢子回答：“此戰絕無任何援兵，如若非說有，那便是老天。”

姜隰和淑節在帳外望著天，苦苦求。巫女們圍著火壇跳著干戚之舞，祈求國順民安。

荒山的楚軍仰天大笑，漢子抬頭不住看著天說：“好像還有半個時辰才是開戰之時，容我退后三里喝點杞國屈府的好酒，酒后廝殺才酣暢。”

楚軍隨即有人喊：“可否也給兩壇。”

漢子隨即讓軍士送上兩壇美酒，然后又打開一壇，將整壇美酒灑于地，喊：“無塵在此祭天啦。”

聽到無塵這個名字，楚將和夏南都心頭一陣，面面相覷，不敢置信，眼前的男子全不像二十五年前刀劍快如影疾如風名滿天下的刺客，一個越國王室的浪蕩王子，在他的臉上都是憔悴，他的身上有著落寞，他的身影透著滄桑。他倆就看著無塵坐著馬車往后退，邊退邊打開一壇酒。這時天突然像被人拉下了大幕，一下子就暗了，楚國軍士驚慌，明明剛剛過了午后，怎么一下子就變成子夜。楚國將軍連忙說：“點火把。”

軍士們手忙腳亂點起十余支火把，再看無塵五六輛戰車還在，只是拉車的馬和車內的人不見了，夏南覺得不好，縱馬追去。

只見一個巨石從天而降，墜落的一剎那天空又亮如白晝，火光翻滾，巨石并沒能砸入楚軍中，但碎石片四濺，火花四射，馬驚人慌，馬匹四處亂跑，軍士顛下馬來，被馬踩踏而死，被車碾壓而死，大約兩個時辰，火熄滅了，人聲也沒了。

夏南劫難中并沒有死，只因他看見無塵緩慢撤退，縱馬追了過去，并偷襲了無塵，無塵拼勁全力躲了過去，卻昏迷了過去。夏南本想趕盡殺絕，忽然巨石帶著火光砸向地面，不覺呆在原地，然后身后便是人嘶馬鳴，回過神，拉著無塵的馬車已經絕塵而去。

季氏府邸，天黑的一剎那，少主從中堂跑于庭院中央，只見一個很大的火球，如同大大的流星從天際劃過，嘴中喃喃說：“天底下竟有姒夫子這樣的奇人。”