賈蘭因主管一省諸多事物，見賈桂處理火災(zāi)后事有條不紊，也就去了。賈桂少不得調(diào)查火災(zāi)起因，查探事實(shí)。原來這妙春閣火災(zāi)卻因一幫紈绔子弟酒后失德所致，這些人中不乏王公貴胄的子弟，也有京中官吏，他們沆瀣一氣，每隔一段時間便相約在此聚會，都是吃喝玩樂慣了的，一者有錢有勢，二者貪慕妙春閣主絕世風(fēng)姿，三者借著西寧王府的勢力在此任意揮霍，密謀些見不得人的勾當(dāng)，也好叫人不敢管。他們輪流做東，恰這次輪到孫紹祖，只因他當(dāng)年抄檢大觀園時發(fā)了財，幾年鉆營又有了巡捕營指揮使的官職，任上更是想盡辦法斂財，多年下來竟成了暴發(fā)戶，不免財大氣粗，欲壓過眾人方罷，便一味胡吃海喝，高談闊論，左擁右抱尚不快意，非要把妙春閣主拉來陪酒。旁邊眾人聞言便都附和，獨(dú)五城兵馬司裘良道：“那是西寧王他老人家的心尖兒肉，大海里撈來的，只因王府里容不得她才放在這里，我等見上一面已是艷福匪淺，更別說強(qiáng)拉了來陪酒的話?！闭l知牛繼宗聽了，大罵道：“放屁，什么大海里撈來的，當(dāng)年她和那伙逃犯幾乎就要逃脫，虧得我和老孫拼命，才在渡頭逮住了她，卻便宜了趙天佑那老混蛋，若不是他一味巴結(jié)西寧王把她送了去，她早是我床上的人。你們信不信我現(xiàn)在就去把她強(qiáng)拉了來給各位唱曲醒酒？”眾人只當(dāng)他喝多了，也不在意，孫紹祖卻極力慫恿道：“我才提了個頭，原是說笑，你倒當(dāng)真，若你真把她請來時，我便服你。西寧王怪罪下來要砍你腦袋，我便替你挨刀也使得。”眾人都笑，牛繼宗受了這頓搶白，果然踉蹌著下了樓到處搜尋，嘴里大叫著渾話，眾小廝不敢惹他，只得躲開，誰知鬧了許久也沒尋見個人影，正自無趣時，那邊角門里卻簇?fù)碇邅硪晃宦橐旅钊?，正是妙春閣主。牛繼宗大喜，沖上去一把抱了便欲上樓，驚得眾女仆四散，便有小廝欲上來阻攔，牛繼宗大怒道：“你們誰敢攔大爺，今日她若不從了我，老子一把火燒了你這鳥閣樓?！?
這妙春閣主也不驚慌，只冷笑道：“從了你又有何難，只是似你這般粗魯夯蠢又有何趣？”
牛繼宗聽了，喜得眉開眼笑，便松了手道：“果真我便斗大的字不識？依你如何？”
“豈不聞‘窈窕淑女，琴瑟友之’，你和你的那幫朋友想必都是王公貴胄之后，怎么連這點(diǎn)兒雅事都不知？待我沐浴更衣后，抱琴上樓與爾等彈琴品茗，豈不是一樁佳話?！?
“好，既然閣主這么給面子，我牛繼宗也不是不通情理的人，我便在這門外等你！”
妙春閣主此時年老，卻風(fēng)韻猶存，知道今日之事不可善了，心里悲戚，便索性不去管它，回至內(nèi)室盤腿坐下，口內(nèi)默念《南華經(jīng)》而已，漸漸的竟入定去了。這牛繼宗久等不見她的蹤影，早又被孫紹祖強(qiáng)拉回樓上喝酒，竟至酩酊大醉，忽又想起這茬，便踉蹌著下樓來硬闖進(jìn)屋子里去，只見神龕前青煙裊裊，燭火搖搖，一美人盤腿坐在蒲團(tuán)上，星目緊閉，如同出水蓮花。牛繼宗大喜，醉眼迷蒙撲上去欲行不軌，卻一個踉蹌撞倒了神龕前的長明燈，灑了一褲襠燈油，急得暴跳，又推到了燭臺，瞬間便把自己點(diǎn)燃，疼得在地上打滾，誰知地上亦有許多燈油，那火勢呼呼直竄，竟把神龕點(diǎn)燃。說起來也是命數(shù)，忽然，呼啦啦一陣風(fēng)從窗外吹進(jìn)來，火借風(fēng)勢，風(fēng)長火勢，眨眼間便把一間屋子燒得通紅。外面眾小廝大驚，奈何火已成勢，人近不得，只得遠(yuǎn)遠(yuǎn)的躲了，哭天搶地的喊叫。此時那些樓上的人大多醉了，有跳樓摔斷了腿葬身火海的，有來不及逃遁便被大火吞噬的，也有在醉夢中被大火燒死的，竟無一人逃生出來。眾人正自嘆息，都說這妙春閣主國色天香，卻也這般薄命。一個知道些底里的老仆道：“她原是出家人，從京里逃亡來的，自稱什么‘檻外人’......”此話一出，忽從人群里閃出一位船夫模樣的老者，大喊一聲“我來也！”便仗劍一躍跳進(jìn)火海里，又飛起一劍挑開砸落下來的房梁，便閃進(jìn)了通紅的屋子里。只見火爐一般的屋子里又冒出一股黑煙，便沒了動靜。眾人正自唏噓，忽然狂風(fēng)大作，火勢向西北街上蔓延，這五層高的妙春閣嘩啦啦倒塌了。
這一場大火將妙春閣燒成灰燼，旁邊民房毀壞數(shù)十間，賈桂如實(shí)向朝廷呈報了災(zāi)情，朝廷下令賑災(zāi)，卻不問緣由，然賈桂心里惴惴不安，只因這妙春閣原是西寧王的秘密產(chǎn)業(yè)，搖錢樹一般，如今化為灰燼，可謂損失慘重，且燒死了十?dāng)?shù)位前來吃喝玩樂的公子貴胄，其中就有鎮(zhèn)國公牛清之孫牛繼宗，理國公柳彪之孫柳芳，繕國公之孫石光珠，定城候之孫謝鯨，襄陽候之孫戚建輝，景田候之孫五城兵馬司裘良，以及九門提督巡捕營副指揮使孫紹祖等等，更驚心的是賈桂從這件事上得知這妙春閣主便是當(dāng)年大觀園櫳翠庵里的妙玉，雖說自己不知當(dāng)年賈府被抄的來龍去脈，然賈家和西寧王府的過節(jié)多少有些耳聞，此時出了這樣事情，雖朝廷不追責(zé)，然自己不僅是這里的知府，也是賈家的后人，處境著實(shí)尷尬。一者為避嫌，二者也是息眾王侯怒火，賈桂便上了一道罪己的奏疏，自貶六級，調(diào)到揚(yáng)州江都任知縣去了。
卻說這日黃花落盡，賈桂因衙內(nèi)無事，忽想起那日賈蘭所言提及親生父親下落之事，便脫了官服換上便裝，獨(dú)自一人迤邐往林鳥寺來。到了山門，只見寺內(nèi)古柏尚蒼翠如蓋，但廟宇已經(jīng)破敗不堪，且并無香火和僧侶住持，不由得心生凄涼，待進(jìn)去一探究竟，身后忽有一跛足老道大笑道：“食盡鳥投林，如今連林子也沒了，須落得個白茫茫大地真干凈方好。”
賈桂急忙轉(zhuǎn)身作揖，待要問時，老道杵著拐便往后山走，口里念道：“假不假白玉為堂金作馬，情不情倒有貴子葬父親，你看這人情冷暖，天道輪回，蘭花謝了桂花飛......”
賈桂何等聰明，早聽出這老道有玄機(jī)，便急忙跟了上去，奇怪的是這老道雖杵著拐，卻總能和賈桂保持著不遠(yuǎn)不近的距離。賈桂心里納罕，早過了寺墻進(jìn)了后山，只見山谷遠(yuǎn)處一條瀑布如練，林莽森森，再走一里路，便隱約聽到了瀑布的轟鳴。賈桂正自疑慮時，天空忽然烏云密布，北風(fēng)呼嘯，不出半盞茶的工夫竟飄起雪花來。
“先師從哪里來，要到哪里去？有何教我？”賈桂高聲呼喊，那跛足道人卻轉(zhuǎn)過一叢樹林不見了。賈桂急忙跟了上去，卻哪里有人，只見前面亂草叢中立著三座墳塋，細(xì)看卻是三個女人的墳冢，頭一座墳塋墓碑上寫的是“林黛玉芳?！?，旁邊還有兩座，賈桂也不及細(xì)看，見那邊一棵杜鵑樹下搭著一座簡易草棚子，便急忙走過去，一看竟嚇了一跳，里面竟盤腿坐著一位須發(fā)皆白骨瘦如柴的老者，一身僧袍破爛不堪，雙手合十兩眼緊閉，身上落滿了枯枝敗葉和枯萎的花瓣，雪花已經(jīng)將他覆蓋了大半。賈桂作揖道：“晚輩賈桂拜見老前輩?！痹捯魟偮?，忽聽得那跛足道人不知從哪里跳出來道：“癡子悟矣，你來時如寶似玉，去時空空如也，甚好甚好，此時不撒手更待何時？”說畢，也不管賈桂，上來往那老者胸前一掏，便扯了一枚晶瑩剔透的石頭在手里，大笑道：“你來時空空如也，去時果真如寶似玉。也該回歸本處了?！闭f著，瘋瘋癲癲的去了。賈桂再看草棚子里的老者時，他那合十的雙手不知何時放下了，再一探他的鼻孔，哪里有氣息。賈桂心里一緊，莫名的悲從心來，他本是有慧根的人，心里早明白了八九，便朝著老者跪下拜了三拜，含淚道：“你既在此終了，我當(dāng)葬你于此，日后重修墓園，每年清明前來祭拜，愿您老早歸仙界?！毖援呌挚牧祟^，便搬來石塊，草草將老者葬在這杜鵑花樹下。
雪越下越大，賈桂踏著齊膝的積雪回到縣衙，已經(jīng)是半夜，便有值日的衙役上來回稟道：“老爺不在，今日午時卻有一干充軍北邊的囚犯服役期滿，押解回本籍交割，因天降大雪，我已經(jīng)將他們安置在西邊馬廄里。只其中一人姓賈，屬下便將他安置在了柴房里?！?
賈桂聽了，便令帶路。兩人來至柴房，賈桂自提了燈籠進(jìn)去一照，只見一位須發(fā)皆白的佝僂老者蜷縮在角落里，冷得瑟瑟發(fā)抖，眼睛倒還有神。賈桂便道：“老先生姓賈？不知大名表字？”老者只是發(fā)抖，并不搭話。賈桂又道：“天下賈氏雖多，但這姑蘇揚(yáng)州一帶卻少見，論起來只金陵和當(dāng)年京中甚旺，不知老先生是哪一支系？”老者還是不搭話，賈桂搖搖頭，轉(zhuǎn)身欲走，嘆道：“想我賈氏一門竟果真如此凋零不成！”那老者聽了這話，忽然開口道：“老朽姓賈名雨村，表字時飛。”
賈桂便令衙役自去，轉(zhuǎn)身對雨村道：“莫非你便是當(dāng)年的應(yīng)天府尹，后升任兵部尚書的......”
雨村點(diǎn)點(diǎn)頭，嘆道：“前情不堪回首，不知知縣大人何故問此？”
賈桂也聽賈蘭提起過家族的一些往事，便道：“你可知我是誰？”
雨村搖頭，賈桂道：“我便是當(dāng)年榮國府賈氏玄孫賈桂是也！”
雨村甚是驚愕，隨又問道：“不知尊父是哪一位？論起來我和賈府頗有淵源?！?
賈桂道:“賈寶玉便是我的父親。關(guān)于當(dāng)年賈府如何被抄，我父親如何走失，想必你是知道的，還望實(shí)言相告。”
賈雨村聽了，仰天大笑，忽又涕淚交流道：“果真是天道輪回，也無須多言，千言萬語不過紅樓一夢而已，該了結(jié)了?！毖援?，便閉眼不再說話。
賈桂只得出來，自回房去不提，卻一夜不曾合眼。天剛亮，便有衙役在外稟道：“柴房那姓賈的凍死了?！?
卻說此時跛足道人攜了通靈寶玉來至大荒山無稽崖青梗峰，那賴頭和尚早等在那里，便笑道：“道兄此去完事否？”
跛足道人道：“完是完事了，只是美中不足？”
賴頭和尚道：“何為美中不足？那濁物不是脫去凡胎魂歸太虛去了嗎？如今一干風(fēng)流孽鬼皆已了結(jié)，你我也該去警幻處銷案去了?！?
跛足道人道：“非也非也，且請看。”說畢，跛足道人掏出通靈寶玉來一拋，口中默念咒語，只見空中靈光一閃，通靈寶玉竟化做一塊巨石穩(wěn)穩(wěn)落在青梗峰上，還原成本來模樣，只是巨石上密密麻麻寫滿了字。賴頭和尚看了，笑道：“這是它歷幻紅塵的故事，雖無奇異之處，但大體故事尚完備可考，或可警示后人也未可知?！?
跛足道人道：“天地有上下，人中有君臣，此一干風(fēng)流孽鬼或癡或愚，或暴或頑，不一而足，然人性雖一，情有次第，何不托一知情人，也學(xué)姜太師封個榜單，讓他隨你我去警幻處銷案時一并呈上，方不負(fù)你我這數(shù)十年來奔走勞苦?！?
賴頭和尚聽了大叫“妙哉”，又問何人可托。跛足道人笑道：“說起此人和我頗有道緣，那年在十里街仁清巷你我都曾見過，后來隨我云游多日，我看他心誠，便有意指引指引他，沒想到他竟日益精進(jìn)，今日便是他功德圓滿之日，正好趁此機(jī)會接引接引他?！?
賴頭和尚大笑“我知道你說的是誰，咱們這便走吧?！?
卻說這一連數(shù)日大雪來得較往年早些，莊稼尚未收割完便被埋在雪地里，一望數(shù)百里皆白，沿京杭大運(yùn)河而上，姑蘇一帶銀裝素裹，鳥餓人乏，路斷人稀，獨(dú)閶門一帶歌舞升平，其中以十里街仁清巷的翠紅樓最為熱鬧。在這熱鬧場中有一家小小豆腐店，經(jīng)營此店的是一位頭發(fā)花白的老婦人，值此數(shù)日大雪并無一點(diǎn)兒生意，正欲關(guān)門，卻不知從哪里走來一位邋遢的花子，伸手道：“可憐人，給我一碗豆腐腦可好？”
老婦人道：“天太冷，豆腐和豆腐腦都凍成冰塊了，我看你怪可憐的，你若要時，我便給你些?！?
花子道：“好好好，我說你可憐，你說我可憐，他說他可憐，人間真應(yīng)憐?！?
老婦人聽了這話，抬起頭細(xì)細(xì)看了看眼前這人，忽然顫抖著道：“你，你是，士隱？”
二人攜手而泣，進(jìn)入小房間里坐下，士隱道：“今日我是來送你的，有多少話咱們都不必說。英蓮早些年已經(jīng)魂歸太虛去了，不日我也要走。”
老婦人哭道：“好不容易見著了，你又要往哪里去？”
士隱只是搖頭，嘆道：“天道輪回誰能免之，我好不容易跳出火坑來，今日又重蹈覆轍，只因欠你的一點(diǎn)心思未除，今日我為你念十遍經(jīng)文，算是償還吧?！闭f畢便盤腿頌起經(jīng)文來，老婦人也聽不明白，見士隱不走，便靠在士隱身上慢慢睡著了。士隱正念經(jīng)文，恍惚間見一僧一道高談闊論而來，那道人也不問，抬起拐便敲了一下士隱的頭呵道：“你怎么又墮入凡塵，讓道心蒙塵?！?
士隱忙道：“弟子尚有一絲執(zhí)念未除，今日方了卻了，再無掛礙矣?！?
道人道：“如此甚好。你歷世多年，那賈家甄家的事你是清楚的，一切因果皆因真假而起，沒有你這甄，哪引出來的賈，路上你須仔細(xì)思量，把那一干風(fēng)流孽鬼分出等次，學(xué)那姜太師封神，擬出一個情榜來，好同我一同前往太虛幻境警幻處銷案。”
士隱不敢違背，便道：“小女英蓮便是其中之一，個中情由我皆知曉，弟子這便擬奏來，請先師裁奪。”
賴頭和尚大笑道：“如此甚好，咱們邊走邊說，也好解悶?！?
士隱只覺恍恍惚惚，一時不知身在何處，忙閉眼回想前情往事，便擬奏情榜如下：
絳洞花王
賈寶玉——情不情
金陵十二釵正冊
林黛玉——情情
薛寶釵——德情
妙玉——道情
史湘云——金情
賈元春——宮情
賈迎春——悲情
賈探春——敏情
賈惜春——絕情
王熙鳳——烈情
李紈——霜情
巧姐——恩情
秦可卿——驚情
金陵十二釵副冊
王夫人——溺情
薛姨媽——慈情
邢夫人——懦情
尤氏——縱情
趙姨娘——愚情
薛寶琴——豪情
邢岫煙——寒情
尤二姐——悔情
尤三姐——恥情
胡氏——騷情
李紋——美情
李綺——怡情
金陵十二釵又副冊
襲人——奸情
晴雯——憾情
鴛鴦——貞情
麝月——晚情
平兒——忍情
英蓮——憐情
紫鵑——慧情
鶯兒——藏情
雪雁——頑情
小紅——忠情
金釧——性情
玉釧——怨情
金陵十二釵三副冊
素云——含情
彩霞——春情
抱琴——高情
司琪——勇情
侍書——平情
入畫——空情
秋紋——爽情
春燕——盼情
翠縷——憨情
沁香——淫情
五兒——多情
傅秋芳——隱情
余者金陵十二釵四副冊及以下者，不足道矣，只錄姓名如下：
齡官
芳官
藕官
葵官
蕊官
荳官
艾官
茄官
文官
寶官
玉官
菂官
琥珀
四兒
寶珠
瑞珠
佳惠
繡橘
翠墨
彩屏
墜兒
良兒
......