東漢末年，國勢衰微，外戚專權，宦官秉政，政治腐敗。184年，黃巾起義爆發，從此開始了近100年的戰亂時代。黃巾起義被鎮壓后，外戚、宦官在內斗中失去權柄。189年，董卓控制了朝廷。192年董卓被殺，李傕又控制了東漢王朝。一些地方州郡長官在反董卓戰爭及后來的相互攻伐中逐漸壯大勢力，形成了地方軍閥割據。在軍閥割據混戰中，曹操經過多年的南征北戰，在官渡之戰中擊敗了袁紹，最終統一了北方。

208年，曹操率軍南征宿敵劉備以及割據東南的孫權。在劉備謀士諸葛亮與孫權重臣魯肅的共同推動下，孫劉結成聯盟。其后孫劉聯軍與曹操爆發了赤壁之戰，曹軍大敗，退守北方。戰后，劉備占據荊州后又奪取了益州，而孫權則又攻取了劉備的荊州，自此三足鼎立的局面正式形成。

220年，曹操之子曹丕廢黜了漢獻帝，在洛陽稱帝，國號“魏”（史稱“曹魏”），東漢滅亡，歷史進入了三國時期（220~280年）。221年，劉備在成都稱帝，國號“漢”（史稱“蜀漢”）。222年，孫權稱吳王；229年孫權在建業稱帝，國號“吳”（史稱“東吳”）。

曹魏共歷五帝，占據北方，置司、豫、兗、青、徐、涼、雍、冀、幽、并、荊、揚等州。其中涼州領戊己校尉護西域；幽州地境達于遼東；南部諸州大致依秦嶺、淮河分別與漢、吳相接，戶66萬左右，人口440余萬。

曹丕稱帝

當年，曹操娶了丁夫人，丁夫人沒有為他生下兒子。小妾劉氏，生下一個兒子名叫曹昂；卞氏，生下四個兒子，他們是：曹丕、曹彰、曹植、曹熊。曹操讓丁夫人以母親的身份撫養曹昂，后來曹昂在穰城戰死，丁夫人哭得不能自制。曹操盛怒之下，休了丁夫人，將卞氏扶為正妻。

曹植聰明伶俐，多才多藝，能力過人，而且文采出眾，曹操很寵愛他。曹操要把女兒嫁給丁儀，曹丕因為丁儀瞎了一只眼，就勸阻了曹操。因此丁儀怨恨曹丕，而他的弟弟黃門侍郎丁虞，以及丞相主簿楊修，經常稱贊曹植的聰明才智，便勸曹操立曹植為繼承人。

曹操寫信秘密向外界詢問對繼承人的看法。尚書崔琰用不封口的信答復說：“按照《春秋》大義，應該立長子。而且曹丕仁厚孝順，加上聰明敏銳，應該讓他做繼承人。這一點，我是至死都這么認為的。”曹植是崔琰哥哥的女婿，可是崔琰仍舊以大義為重，因此才這么說。

有一天，曹操讓眾人退下，詢問賈詡的看法，賈詡沉默不語。曹操說：“我和你說話，你卻不回答。”曹操問：“你在想什么事？”賈詡回答說：“我在想袁紹、劉表兩父子啊。”曹操聽后，大笑起來。

一次，曹操率軍出征，曹丕和曹植一起送他。曹植稱頌曹操的功德，出口成章，文才不凡，周圍的人都流露出佩服的眼光，曹操自己也很高興。曹丕在一旁似乎受到了冷落，濟陰人吳質在他耳邊說：“大王快要出發的時候，你只要流淚就行了。”等到辭別時，曹丕流著淚下拜，曹操和身邊的人都很感動。從此以后，大家都認為曹植雖然言辭華麗，但卻比不上曹丕真誠。

還有一次，曹操想試一試曹植的能力。準備派他去前線，曹丕聽說這件事，就假惺惺地帶著很多美酒佳肴到曹植那兒，他知道曹植最愛喝酒，就一杯又一杯地勸曹植多喝，終于把曹植灌得酩酊大醉，不省人事。等曹操的使者來傳達命令的時候，曹植已經躺在床上醉成了一攤爛泥，任憑旁人怎么拉扯叫喊都不能把他叫醒。因為這件事，曹操對曹植很失望，覺得他生活不檢點，容易喝酒誤事，從此對曹植不再那么寵愛了。曹丕繼續火上澆油，暗地里散播謠言，聲稱曹植很多文章都是別人代寫的。

曹植做事率性而為，不加絲毫掩飾；而曹丕則用心計，虛情假意來樹立自己的形象，宮里的人和曹操部屬多半為他說好話，所以曹操最終立曹丕為太子。左右長御向卞夫人道賀說：“曹丕將軍被立為太子，天下人皆大歡喜，夫人拿出財物賞大家。”夫人說：“魏王只因為曹丕年長，所以立他為繼承人。我只應該慶幸自己沒有教導無方的過錯，又有什么理由可以賞賜別人呢？”長御回去，把夫人的話告訴了曹操，曹操高興地說：“生氣時面不改色，歡喜時不失儀態，做到這兩點是很可貴的。”

有一次，臨淄侯曹植違反規定，乘車在馳道上行駛，而且打開司馬門出行，做出了不合他身份的事。曹操知道后很生氣，將掌管宮門的公車令問罪處死。從此以后，他加重了對兒子違反禁令的處罰，對曹植的寵愛也一天比一天減少了。

魏文帝黃初元年（220年）正月，曹操在洛陽去世。當時太子曹丕正在鄴城。大臣們認為應該保守秘密，封鎖曹操去世的消息。諫議大夫賈逵卻認為不應該保密，于是公布了曹操的死訊。鄢陵侯曹彰從長安趕來，詢問賈逵曹操的璽綬在哪里。賈逵嚴肅地告訴他：“國家已經確立了正式的繼承者，先王的璽綬這些東西，不是君侯您應該打聽的。”噩耗傳到鄴城，太子曹丕哭喪著臉不能自已。中庶子司馬孚勸導說：“先王駕崩，現在天下大事都要殿下做主；殿下應當為國計民生考慮，怎么能像普通人行孝一樣，只知道號哭呢？”曹丕又哭了很久，才勉強止住。

這時群臣剛剛聽到曹操的死訊，也都聚在一起痛哭，甚至都無法保持上朝的行列。司馬孚在朝中喊道：“君王駕崩，現在應當盡早擁立新主，以穩定全國局勢。你們難道就只知道哭嗎？”于是下令讓群臣退朝，設置宮廷的警衛，料理喪事。第二天早晨，大臣們借用王后的名義命令太子即位，大赦天下。授給曹丕丞相官印、魏璽綬，讓他兼任冀州牧。

曹丕繼位后，嫉恨曹植的才能，想殺了曹植。但曹植深得人心，無緣無故殺了曹植，天下人也不會服氣。可不殺曹植，又怕留下后患。于是他把曹植叫到面前，當著文武官員的面訓斥他：“你犯了死罪，但我不忍心骨肉相殘，讓旁人笑話。可如果輕易地饒了你，人家會說我有意袒護你。這樣吧，都說你能出口成章，我想這不過是謠傳，今天就試一試，我命令你在七步之內作一首詩歌，如果作得出，就免你一死；如果作不出來，就別怪我無情了。”

曹植緩緩地站起身，旁邊的文武官員鴉雀無聲，曹植看了看高坐在王位上的哥哥，想著我和你本是親兄弟，為了爭奪王位，你竟要置我于死地。他邁開步子，每走一步就高聲誦讀一句，七步還沒有走完，詩已作成：

煮豆燃豆萁，豆在釜中泣。

本是同根生，相煎何太急？

在場的人無不為曹植敏捷的才思而深深地折服，曹丕也慚愧地低下了頭。憑借自己的真才實學，曹植被赦免了，回到了自己的封地。

曹丕不甘心只當個王，他要做名副其實的皇帝。于是，他派手下人向皇帝說明了自己的意思。建安二十五年（220年）十月，漢獻帝下旨將皇位禪讓給曹丕，曹丕還假意推脫，漢獻帝連下了三道旨，曹丕才答應接受皇位，改元黃初，稱魏文帝。二百年的東漢王朝宣告結束。

曹丕在繼承權的爭奪中戰勝了弟弟曹植，被立為王世子。曹操逝世后，曹丕逼迫漢獻帝禪位，代漢稱帝，終結了漢朝四百多年統治。曹丕改國號大魏，為魏朝的開國皇帝，也是三國時代中第一個稱皇帝的君主。曹丕的一些措施體現了他在政治上的才能，然而在軍事才華上他遠不能和父親曹操相比，率三十萬大軍南下伐吳沒有取得太大的效果。不過，他在文學上有相當高的成就，是中國三國時代一位杰出的文學家。

關羽大意失荊州

孫劉聯兵大敗曹軍后，關羽領兵駐扎在荊州，與曹操的軍隊對峙。

219年，劉備自立為漢中王，分封了五虎將：前將軍關羽，右將軍張飛，左將軍馬超，后將軍黃忠，翊將軍趙云。關羽對黃忠與自己同列五虎將之一，心里老大不高興，他要在疆場上大發虎威，顯示自己不愧為五虎將之首，也讓老黃忠感到慚愧。

這一年秋天，關羽率領荊州大軍，向駐守在樊城的曹仁發起進攻。樊城雖小，卻是戰略要地。曹操怕有閃失，忙派于禁、龐德率領七隊人馬火速增援。他倆到了樊城后，曹仁讓他倆領兵駐扎在樊城城外的北面，以便內外呼應。八月里，秋雨連綿，弄得關羽愁眉不展。道路泥濘不利于作戰且不去說，城內有曹仁，城外有于禁、龐德，關羽處于腹背受敵的境地。

沒過幾天，河水泛濫，樊城城外的洪水上漲深達數丈。于禁、龐德率領的七隊人馬駐在低處，洪水一來，淹死無數，剩下的人馬只好轉移到高處避水。如此一來，洪水隔斷了城內、城外的聯系，于禁、龐德成了甕中之鱉。關羽見狀大喜，立即率軍乘船向于禁、龐德發起攻擊。于禁逃又無處逃，打又打不過，只好向關羽投降。龐德膽氣過人，獨自站在大堤上手挽強弓拼死力戰，從清晨戰至午后，他的箭支用盡，終于被俘，因不肯投降而被關羽斬殺。于禁投降、龐德被殺、七隊人馬全軍覆沒的消息如同一聲炸雷，驚得曹操坐立不安，江東的孫權也深受震動。一時間，附近的許多地方官紛紛向關羽投降，甚至許都以南的一些官員也暗中與關羽商談投降事宜。

關羽得到于禁的數萬官兵后，糧草不繼，便派兵奪取孫權儲存在附近的糧食，供應自己的部隊。孫權聞訊后大怒，派兵時時騷擾關羽。

孫權對荊州垂涎已久，趁機寫信給曹操，請求允許他討伐關羽，為曹操效力，同時請求曹操不要把消息泄露出去，使關羽有所防備。曹操就此事向大臣們征詢意見，許多人都贊成為孫權保密。董昭卻說：“我們明里可以答應為孫權保密，暗中須將消息透露出去。關羽知道了孫權上表的內容，一定會撤除樊城之圍，這樣做還可以激化孫權和關羽的矛盾，我們可以坐收漁利。”

曹操同意他的看法，暗地里將孫權將要攻打關羽的消息散布出去，同時命徐晃立即率領人馬援救樊城。被圍的曹軍得知援兵將至，孫權也將攻打關羽，士氣倍增。關羽得到消息也暗暗吃驚，對是否撤去對樊城的包圍猶豫不決。這時徐晃領兵趕到，設計擊敗了關羽軍。孫權得到曹操的應允，委派呂蒙為主帥，準備向關羽大舉進攻。

呂蒙說服孫權起用年輕將領陸遜與關羽周旋，然后他借口有病將兵權交給這位年輕將領。關羽聞報由年輕后生陸遜接替呂蒙，認為陸遜不足掛齒，心中麻痹起來。陸遜來個順水推舟，派人給關羽送去一封措詞謙恭的信。關羽看了來信后，更不把陸遜放在眼中。他放心大膽地將后方的軍隊調來，增援攻打徐晃、曹仁的部隊。關羽將后方的部隊調走，荊州防務空虛。孫權聞報后大喜，親自率領大軍開赴前線。他讓呂蒙為前部，悄悄向荊州方向移動。呂蒙將精兵偽裝成商人，分幾批渡過長江，來到荊州地域，神不知鬼不覺地拿下沿江崗樓，致使荊州的警戒完全失靈。關羽對東吳軍已經到來之事，竟然一無所知。

關羽領兵在外，屢屢催促駐守在江陵、公安的糜芳和傅士仁供應軍需物資，軍需物資往往未能全部運到，關羽為此大怒。糜芳、傅士仁生怕關羽懲罰自己，對關羽生了二心。呂蒙乘機施出了離間計。他寫信給傅士仁，向他分析利害得失，傅士仁考慮了一番，便向東吳投降。呂蒙帶著傅士仁到江陵，要傅士仁向糜芳勸降，糜芳怕關羽回來后責罰自己，便也開城投降。關羽得知荊州一帶失守，大吃一驚，連忙點齊人馬，向南撤退，他想奪回失去的城池，挽回自己一手造成的敗局。

關羽一面南撤，一面連連派出使者與呂蒙會見。呂蒙對關羽的使者都予熱情接待，并允許他們在城里自由活動。將士的家屬有的向使者詢問親人情況，有的托使者帶信。使者返回后，將士們向使者詢問家中情況，得知一切平安，將士們都無心戀戰，完全喪失了斗志。

正在此時，孫權抵達江陵，荊州的文武官員全部歸附。這時關羽陷入了困境，前有東吳大軍，后有曹操軍隊，前進不得，后退也不成。呂蒙、陸遜見攻擊的時機已到，率部迎頭攻擊。一邊是養精蓄銳之師，一邊是疲憊不堪、軍心動搖之旅，一經交鋒，關羽軍立即潰敗。

關羽看看身邊的將士，只剩下幾百人，連突圍逃走都困難，哪里還能再收復荊州！關羽長嘆一聲，說：“我關羽稱雄一世，沒料到落到今日這種地步！”他的兒子關平輕輕地說：“天無絕人之路。眼下之計，是否找個地方歇息一下再說？”關羽略一思索，說：“先往麥城（今湖北當陽東南），再作計議。”關羽一行剛進麥城，呂蒙便率大軍趕到，把麥城層層包圍。

關羽并沒有氣餒。他一面設法突圍，一面期盼救兵趕到。一連幾天過去了，望眼欲穿的官兵們連一個援兵的人影也沒見到。

孫權派人去勸降，關羽假裝答應下來。關羽趁東吳軍疏忽之機，率眾突出了麥城。孫權估計關羽會突圍逃跑，事前已命朱然、潘璋切斷了通往西川的道路，并在路上挖好陷阱，只等關羽自投羅網。

關羽突出麥城后，不敢走大路，只揀崎嶇不平的險路走。這時候，跟隨他的只有關平和十幾個騎兵。他們沒跑出幾十里，朱然、潘璋便領兵擋住了去路。關羽拍馬上前，準備再拼殺，哪知戰馬才跑出幾步，就“轟隆”一聲連人帶馬掉進陷阱。關平連忙來救，也落入另一個陷阱。

朱然、潘璋命人將關羽、關平五花大綁，押赴大營送到呂蒙面前。呂蒙好言勸降，招來的卻是關羽一頓臭罵。他見關羽不肯屈服，便將關羽關押起來。呂蒙想將關羽父子押赴江陵，又怕途中出事，萬一縱虎歸山，那可不得了。他思索再三，將關羽父子就地斬首。

大意失荊州是關羽一生的敗筆，“剛而自矜”則是關羽性格的重大缺陷。呂蒙、陸猻都看透了關羽的毛病，設置了一系列的連環計，劉備和諸葛亮并沒有以適當的方式予以提醒。諸葛亮用人是講手段的，但對關羽就非常遷就甚至不講原則，助長了關羽的驕傲情緒，致有此敗。

劉備兵敗彝陵

關羽被殺的消息傳到蜀中，劉備悲痛萬分，發誓要消滅東吳，為關羽報仇。

五虎將之一的趙云勸劉備道：“我們主要的敵人是曹操，而不是孫權。如果消滅了魏國，東吳自然會來歸順。現在曹操剛死，曹丕奪取了帝位，我們正好利用這個機會順應民心，號召天下豪杰討伐曹賊，而不應將曹魏擱置一旁，先跟東吳交鋒。”劉備報仇心切，對趙云的話一句也聽不進，決意親自領兵攻打東吳。

221年，劉備命張飛率領一萬精兵從閬中（今四川閬中西）出發，到江州（今四川重慶）與大軍會師。張飛作戰勇猛，但是性情暴躁，常常鞭打部下。此次，他對部下要求更加嚴格，稍有錯處便嚴加懲處。部隊出發前夕，部將張達、范強刺殺了張飛，提著他的腦袋投奔了孫權。劉備聞報張飛遇難，愈加憤怒，調集了幾十萬大軍向東吳進攻。

孫權奪取荊州后，吳蜀的邊境西移至巫山附近。劉備派吳班、馮習為先鋒，率領四萬大軍向東攻去，自己領兵緊隨其后。吳班、馮習率領大軍翻山越嶺，在巫縣（今湖北巴東）打敗吳軍。他倆乘勝追擊，一直攻到秭歸（今湖北秭歸）附近。治中從事黃權進諫說：“吳人剽悍善戰，而我們的水軍沿長江順流而下，前進容易，撤退卻很因難。我請求充當先鋒，向敵人發動進攻，陛下您應該坐鎮后方，不宜輕舉妄動。”

劉備不贊同這個意見，反而任命黃權為鎮北將軍，讓他統領長江以北各路蜀軍；自己則率領軍隊，從長江以南翻山越嶺，駐扎在夷道縣的猇（xiāo）亭。