當時蹇碩在朝中很有權力，他的叔叔仰仗他的勢力在洛陽城里橫行霸道，沒人敢管。有一次，蹇碩的叔叔在曹操管轄的地區鬧事，觸犯了曹操的禁令，曹操不由分說命人把他抓了起來。蹇碩的叔叔大喊大叫，說要告訴自己的侄子……話沒說完已被按倒在地，五色大棒雨點般落到他的屁股上，這個罪大惡極的家伙連痛帶怕，不一會兒便死了。老百姓聽說曹操打死了蹇碩的叔叔，都拍手稱快，夸他是一個鐵面無私的好官。

但是曹操也因此得罪了蹇碩等一些當朝權貴。礙于其父曹嵩的關系，曹操被明升暗降，調至遠離洛陽的頓丘（今河南清豐），任頓丘令。這一年，曹操二十三歲。

靈帝中平元年（184年），黃巾軍起義爆發，曹操被拜為騎都尉，受命與盧植等人合軍進攻潁川的黃巾軍，結果大破黃巾軍，斬首數萬級，隨之遷為濟南相。濟南相任內，曹操還像以前一樣嚴明法紀。濟南國（今山東濟南一帶）有十余個縣，各縣長吏很多依附權貴，貪贓枉法，無所顧忌。曹操之前的歷任國相都置之不問。曹操到職后，大力整飭，一下奏免八成的長吏，濟南震動，貪官污吏紛紛逃竄。當時正是東漢政治極度黑暗之時，甚至有了買官制度。朝廷封曹操為議郎，曹操不肯迎合權貴，遂托病回歸鄉里，春夏讀書，秋冬弋獵，暫時隱居。

中平五年（188年），漢靈帝為鞏固統治，設置西園八校尉，曹操因其家世被任命為八校尉中的典軍校尉。

中平六年（189年），西涼刺史董卓進入洛陽，廢少帝，立獻帝劉協，后又殺太后及少帝，自稱太師，專擅朝政。董卓看曹操很有能力，就想拉攏他，任命他為驍騎校尉，好讓他為自己賣命。但董卓生性殘暴，濫殺無辜，曹操看他倒行逆施，所以不愿替他做事，但怕董卓報復，就逃離了洛陽。

曹操來到了陳留（今河南省陳留），在當地招兵買馬，得到了很多大財主的資助。他的同族兄弟曹洪和夏侯惇也帶人來投奔他。曹操組建了一支五千多人的軍隊，由他親自統領操練。這時已天下大亂，各州各郡的官員都在招兵買馬搶著擴充自己的地盤，全國形成了幾十個大大小小的軍閥，其中袁紹的勢力最大。

190年初，為了討伐董卓，各路軍隊集合在一起組成聯軍，推舉袁紹做首領，曹操也率自己的部隊參加了聯軍。曹操主張團結大家的力量一鼓作氣消滅董卓，可是別的將領都想保存自己的實力，害怕與董卓作戰。沒有辦法，曹操只得一個人率領他只有五千多人的軍隊，向董卓發起進攻。但他卻犯了孤軍深入的錯誤。這時董卓早有戒備，派手下大將徐榮率領一支精銳的部隊迎擊曹操。

曹操的軍隊剛剛組建，沒有戰斗經驗，一見到狂風暴雨般射來的羽箭就慌了，紛紛掉轉馬頭倉皇逃竄。曹操揮舞著令旗，呼喊叫罵，但都無濟于事。徐榮的士兵越逼越近，潮水般涌來，慌亂中一箭正中曹操的肩頭，曹操受傷翻身落馬。徐榮見曹操落馬，高喊著：“活捉曹操，重重有賞！”幾名士兵如狼似虎地撲向曹操。這時曹操的兄弟曹洪揮舞著大刀飛馬趕來，他砍倒了幾名士兵，救起曹操，殺開了一條血路。多虧兄弟曹洪拼死救護，曹操才沒有當了董卓的俘虜。

他率領著自己的殘兵敗將回到聯軍營寨，這時袁紹正和其他的將領在帳中飲酒作樂。目睹此情此景曹操難以遏制心中的憤怒，大聲責備他們：“你們這些懦弱自私的人，辜負了天下老百姓對你們的希望！”說完就率領自己的軍隊離開了聯軍。

192年，青州黃巾軍進攻兗州，殺了刺史劉岱。曹操親自率兵去增援，經過一場激烈的戰斗，曹操打敗了黃巾軍，俘士卒三十余萬，收其精銳，編為軍隊，號稱“青州軍”，成為曹軍的骨干。196年，漢獻帝在楊奉、董承等人的保護下，逃離長安，回到了洛陽。洛陽已是一片廢墟，皇帝就住在臨時搭建的草棚里，每天派大臣出去挖野菜充饑。

曹操知道了這件事，和手下的謀士商量：“如果把皇帝接到我們這里，就可以獲得‘挾天子以令諸侯’的有利位。”于是曹操立即派人把皇帝接到許昌，并改許昌為臨時的都城，曹操還自封為大將軍。

曹操的軍隊越來越多了，糧食就成了一個大問題，不吃飽飯，士兵怎么去打仗？由于連年戰火，農村的田地都荒蕪了，沒人耕種，曹操就頒布了屯田令。鼓勵農民去開荒耕種糧食，給他們以獎勵和保護，并下達命令：任何人損壞了莊稼都要嚴懲不貸。

恰巧有一次，曹操率兵出征，一只斑鳩從田地里撲刺刺的飛起，掠過曹操的馬頭，戰馬受驚長嘶一聲奔向路旁的莊稼地，馬背上的曹操怎么拉韁繩都不管用。結果一大片莊稼被馬踏倒了，曹操立即跳下馬，對執法的軍官說：“我損壞了莊稼，請依法嚴厲地處罰我。”軍官說：“您是軍隊的統帥，怎么能受處罰呢？”曹操嚴厲地說：“我定的法令，我當然要首先遵守。”見軍官們遲遲不肯下手，曹操拔出腰刀，一刀割下了自己的一縷頭發說：“先以發代頭！等我率軍勝利歸來再處罰我！”

幾年過去了，曹操的糧倉里裝滿了糧食，士兵們因為能吃飽飯，作戰都很勇敢，四面八方的老百姓也紛紛來投奔他。從此他有了自己的地盤，力量不斷壯大，成為可以和袁紹相抗衡的勢力。

曹操針對當時的社會現實作了一首詩：“關東有義士，興兵討群兇。初期會盟津，乃心在咸陽。軍合力不齊，躊躇而雁行。勢利使人爭，嗣還自相戕。淮南弟稱號，刻璽于北方。鎧甲生蟣虱，萬姓以死亡。白骨露于野，千里無雞鳴。生民百遺一，念之斷人腸。”曹操的這首《蒿里行》記述了漢末軍閥混戰的現實，真實、深刻地揭示了人民的苦難。袁紹等關東諸將起兵討董卓，結果雖然造成自相戕殺的軍閥混戰局面，但其始未免不心存忠義，是“心在王室”的正義之舉。但關東諸將各懷異心，不免導致爭權奪利的混戰。曹操起兵就是其成為亂世英雄所做的第一件事。曹操不僅擁有英雄本色，更順應歷史潮流，是時勢造出來的英雄。

白門樓呂布殞命

董卓之亂后，東漢王朝名存實亡，各地官僚、豪強乘機爭奪地盤，形成了大大小小的割據勢力。當時，勢力較大的有冀州（今河北中部、南部）的袁紹，幽州（今河北東部、北部）的公孫瓚，揚州（今長州下游與淮河下游間）的袁術，荊州（今湖北、湖南）的劉表，徐州（今江蘇北部）的呂布、兗州（今山東西南部）的曹操，等等。

漢獻帝建安二年（197年），曹操與部下商議討伐袁紹。謀臣郭嘉和荀彧認為，如果袁紹反攻，而呂布在一旁支援，就很難戰勝。所以應該先擊敗呂布。

198年，呂布與自稱天子的袁術聯合，派兵進攻豫州牧劉備。劉備被擊潰，他連忙向曹操求救，曹操派將軍夏侯惇率軍援救劉備，結果被打得大敗。后來，曹操親自率軍進攻呂布，進抵下邳（今江蘇邳縣南）。

曹操給呂布寫信，向他分析形勢，陳說利害。呂布見曹軍勢力強大，十分恐懼，打算投降。但他的部下陳宮堅決不同意，他勸呂布說：“曹操遠道而來，勢必不能堅持很久。將軍可率領步兵、騎兵到城外駐扎，我率領剩下的軍隊守衛城池。如果曹操進攻將軍，我就領兵從他們的背后進攻；如果曹軍攻城，則將軍在城外援救。這樣，用不了一個月，曹軍的軍糧吃完，我們再大舉進攻，一定可以打敗敵人。”呂布認為他說得對，就準備留陳宮與高順守城，自己率領騎兵切斷曹軍的運糧通道。

回家后，呂布的妻子聽說此事，就對呂布說：“陳宮與高順一向不和，將軍一出城，萬一他們倆鬧起內訌，誰要是打開城門投降了曹操，將軍以后在哪里立足呢？況且曹操對待陳宮，就像父母對待懷里的嬰兒一樣，陳宮還丟下曹操來歸附我們；你待陳宮不如曹操待他那么好，就把全城交給他，把妻兒老小丟在這里，孤身一人率軍遠出。如果一旦發生變故，我哪里還能再做你的妻子呢？”呂布看到妻子悲傷的樣子，就心軟了。他改變原來的計劃，偷偷派下屬官員許汜、王楷向袁術求救。

袁術曾和呂布訂下兒女婚姻。后來呂布與曹操聯合，又拒絕了這樁婚事。如今袁術見呂布向自己求援，本想袖手旁觀，但經不起呂布的說客許汜、王楷多方游說，于是他讓軍隊作好準備，造出要援救呂布的聲勢。為討好袁術，呂布計劃夜里將女兒送出城，交于袁術。結果與曹軍遭遇，經過短兵相接，仍然無法通過，呂布只好又退回城里。

再說曹操挖掘壕溝包圍下邳城，過了很久也沒能攻下，眼見士兵疲憊不堪，曹操打算撤軍。謀士茍攸、郭嘉聞聽后，就勸曹操乘呂布銳氣還沒有恢復，陳宮的策略還沒有決定，迅速發動猛攻，一舉消滅呂布。

曹操認為說得對，就命令曹軍開鑿溝渠，引來沂水、泗水灌城。

過了一個多月，呂布見情況一天比一天危急，就登上城墻對曹軍說：“你們不要這樣逼我，我要向曹公投降。”陳宮在一旁聽到呂布這樣說，就極力勸阻他。

一天，呂布的部將侯成丟失了他的寶馬，幸好不久后又找了回來，將領們一起送禮向他道賀。侯成把禮物里的酒肉分出一份，獻給呂布。誰知呂布不但不接受，反而斥責侯成違反戒酒令，預謀算計自己。對此侯成又氣又怕，不久就率部下捉住陳宮、高順等人向曹操投降。呂布聽到消息悔恨不已，自知已到了山窮水盡的地步，于是他登上白門樓，命令手下砍下自己的腦袋，然后投降曹操。手下們不忍心下手，呂布就自己下樓向曹操投降。

呂布被捆到曹操面前，要求松松繩子，曹操笑著說：“捆綁老虎不得不緊。”呂布又說：“曹公得到我，由我率領騎兵，曹公率領步兵，可以統一天下了。”曹操頗為心動，但劉備在一旁說：“明公（曹操）您看見呂布是如何侍奉丁建陽（丁原字建陽）、董太師（董卓）的嗎？”呂布死前說：“大耳兒（劉備）最不能相信！”最后呂布被縊殺，其部下陳宮、高順亦被處死，張遼則領兵向曹操投降。

后人有詩感嘆呂布，“洪水滔滔淹下邳，當年呂布受擒時。空余赤兔馬千里，漫有方天戟一支。縛虎望寬今太懦，養鷹休飽昔無疑。戀妻不納陳宮諫，枉罵無恩大耳兒”。劉備怕曹操收呂布而多了一員蓋世無雙的猛將，為虎添翼，所以見死不救，反而落井下石，用丁建陽、董卓都被呂布所殺的事實來提醒曹操，打消了曹操想用呂布的念頭，置呂布于死地。呂布虎落平陽，只有大罵大耳兒不講信用、忘恩負義的份兒了。

桃園三結義

正是春意昂然的時節，鮮艷的桃花開滿枝頭。在香氣彌漫的桃園中，三個年輕人跪倒在地，焚香叩頭，從今日起他們將結為兄弟，雖然他們不是同一父母所生，但他們擁有共同的遠大理想。

大哥叫劉備，字玄德，涿郡（今河北涿縣）人，長得高大挺拔，耳朵尤其大，雙手下垂長過了膝蓋，他相貌奇特，據說他是西漢中山靖王的后代。二弟叫關羽，字云長，河東解良（今山西省解虞縣）人，長著臥蠶眉、丹鳳眼，紅彤彤的臉龐上充滿了青春的朝氣。三弟張飛字翼德，與劉備是同鄉，一臉絡腮胡子，非常威武。劉備自幼出身貧寒，靠賣草鞋和替人織葦席維持生計。東漢末年天下大亂，他看到老百姓因為戰亂家破人亡，非常痛心，因此立下志愿要消滅軍閥，讓人民重新過上好日子。在朋友的幫助下，他招兵買馬建立了一支自己的軍隊，關羽和張飛因為和他志同道合，也毅然決然地投奔他。三人談得很投機，干脆就結拜為異姓兄弟。

剛開始的時候，和袁紹、曹操相比，劉備的勢力顯得很薄弱，只有幾千人的軍隊。他先是被袁術打得大敗，接著又中了呂布的圈套，自己的地盤也丟了，沒辦法只得投奔曹操。曹操非常器重劉備，讓皇帝封他為左將軍。可劉備心里并不安分，他有自己的雄心大志，不甘心一輩子做曹操的部下。他怕曹操察覺到自己的心事，便裝出庸庸碌碌的樣子，每天在后院里澆水種菜，一開口就是白菜、蘿卜，如何上肥、如何澆水，仿佛他對天下大事一點都不關心。

一天，曹操派人請他一起喝酒，兩人邊喝邊談。突然，曹操問劉備：“您是很有見識的人，您看天下誰才是英雄？”劉備不知曹操心里打的是什么主意，就敷衍著回答：“我想淮南的袁術可以算是一位英雄，他是袁紹的弟弟，手下兵強馬壯。”

曹操不以為然地搖著頭說：“袁術只是一個酒囊飯袋，算不上是什么英雄。”

劉備說：“那河北的袁紹應該算是英雄了，他手下有幾十萬軍隊。”曹操的頭搖得更厲害了：“袁紹表面厲害，膽子卻很小，忌刻而少威，兵多而分劃不明，將驕而政令不一，他更算不上是什么英雄。”

“那您認為誰是英雄？”劉備反問道。曹操放下酒杯，目光炯炯地注視著劉備：“天下稱得上英雄的只有你和我兩人！”

劉備以為曹操發現了自己是個胸懷大志的人，慌忙間嚇得手中筷子落到了地上，正巧天上一陣雷聲滾過頭頂，劉備連忙說：“這雷真響，嚇的我筷子都拿不住了。”曹操見他膽子這樣小，大笑起來，從此不再戒備劉備。

劉備知道曹操早晚會發現自己的心思，就和關羽、張飛商議脫身的辦法。這時候，正趕上皇帝想除掉曹操，但曹操對皇帝監視的很嚴，皇帝就把自己的命令縫在一件袍子里，假裝賜給大臣，讓他們暗地里想辦法除掉曹操。劉備也參與了這件事，成為反對曹操的一員。可事情沒有成功，劉備怕曹操察覺到自己的反叛行為，忙自告奮勇要去前線作戰。曹操很高興，還分給了劉備一些軍隊。劉備帶著關羽和張飛領兵離開了許昌。

三兄弟齊心協力打了個大勝仗。可他們再也不想回到曹操那兒去了，于是就自己豎立了旗幟，公開反抗曹操。曹操聽說以后十分氣憤，馬上就要率領軍隊討伐劉備。有人提醒他：北方的袁紹正虎視眈眈，準備隨時對我們發起進攻，如果我們討伐東方的劉備，背后的袁紹前來偷襲，該怎么辦？曹操卻自信地說：“劉備胸懷大志，他對我的威脅最大。而袁紹御軍寬緩，法令不立，士卒雖眾，其實難用，沒什么可怕的。”

曹操率領自己所有的軍隊浩浩蕩蕩殺向劉備。劉備見大事不好，連忙向北方的袁紹求救，但袁紹正像曹操分析的那樣，雖然兵多，可膽子很小，猶豫不決，遲遲不肯出兵。結果，劉備被曹操打得大敗。亂軍之中，連關羽、張飛兩個兄弟也失散了。只剩下他一個人，單槍匹馬逃出重圍。

劉備的二弟關羽保護著劉備的妻子兒女，被曹操的兵將團團包圍在一座土山上。如果是關羽一個人，當然可以沖殺出去。但劉備的妻子兒女不會騎馬，關羽一方面要抵擋敵人的進攻，一方面又要照顧她們，想安全地沖出重圍就不那么容易了。曹操很愛惜人才，他知道關羽武藝高強，英勇善戰，就想讓他投降。他派人去和關羽談判，說只要投降，什么條件都可以答應。關羽思前想后，為了大哥家人的平安，他決定答應曹操，可有幾個條件：一、只向皇帝投降，不是投降他曹操；二、一旦有了劉備的消息，他還是要離開曹操，去追隨劉備。曹操覺得這兩條沒什么，皇帝掌握在自己手里，投降皇帝就是投降自己。劉備多半已死于亂軍之中，沒有了劉備的消息，關羽就會死心塌地地為自己出力。所以他很爽快地同意了。