踏滅北漢，征討大遼

宋太宗趙光義繼位時，南方只剩下福建的陳洪進和吳越國的錢俶，而他們其實早已臣服大宋。大宋周邊有威脅的勢力只有北方的北漢了。

此時的北漢，國力羸弱不堪，一直依靠遼國救濟。宋太宗為提高自己的地位和威望，也為向大宋子民證明自己是個合格的好皇帝，便決定出兵攻打北漢。

979年正月，宋太宗任命潘美為北路都招討使，兵分四路，同時攻打太原。為鼓舞士氣，顯示必勝之心，二月，宋太宗御駕親征。

得知大宋出兵攻打北漢，遼景宗急忙派出大將耶律沙、塔爾等率部救援北漢，還派出南院大王耶律斜軫、樞密副使穆濟等率精兵跟進。

為阻擊遼軍，宋太宗早就做好了安排。他派云州觀察使郭進帶領精兵先占領了有利地形白馬嶺，并在那里等候遼軍前來。白馬嶺是一條寬闊的河流，也是遼軍救援北漢的必經之路。遼軍趕到時，郭進已在此等候多時了。

耶律沙見宋軍有備而來，就想等耶律斜軫的援軍到了再發兵，但塔爾、穆濟等將領卻堅持兵貴神速，不宜拖延。耶律沙爭論不過，只好提前向宋軍發起進攻，結果被郭進打得落花流水。耶律沙也險些丟了性命。遼軍元氣大傷。

四月，宋太宗抵達太原城下，指揮大軍攻城，晝夜不息。面對宋軍的猛烈進攻，太原城內的北漢軍民頑強抵抗，不肯投降。

五月，太原城內局勢已急劇惡化，防御工事被打得破爛不堪，水和糧食也出現短缺，一些高級將領、官員開始陸續向宋軍投降。

北漢皇帝劉繼元見此情景，無奈決定投降。至此，五代十國的割據局面全面結束。

太原陷落、北漢皇帝投降之后，北漢的一名大將卻始終不肯屈服，仍然在城中堅持巷戰。這名大將就是劉繼業。他的驍勇善戰和忠誠之心讓宋太宗十分動容。宋太宗覺得這是一位忠勇雙全的人才，不忍心殺害，就讓劉繼元去招撫他。最后在劉繼元的勸說下，劉繼業才痛哭一場后，歸順了大宋。

劉繼業便是后來楊家將中的楊令公。楊業自幼就好舞刀弄棒，武藝精湛。與兄弟們結伴捕獵，他的獵物也總比別人多。后來投奔了北漢，成為北漢主的養孫，改名為劉繼業。他在北漢屢立戰功，人稱“無敵”。宋太宗得到劉繼業后甚為高興，任命其為大將軍，并恢復其原來的“楊”姓，改“繼業”為“業”。從此，楊業又忠心耿耿為宋而戰。

為能超越前人，也為證明自己是個偉大的君主，宋太宗認為很有必要再把征討事業向前推進。于是，他決定繼續北伐，收回燕云十六州。

燕云十六州坐落在燕山山脈，分為以燕京（幽州）為主導的山前七州和以云州為重心的山后九州。燕云地區是中原各王朝抵御游牧民族南侵的重要防線。

938年，后晉的石敬瑭為了獲得遼國的支持而將燕云十六州割讓給了遼國。失去了燕云十六州，中原仿佛頭懸利刃，時刻會受到嚴重的威脅。

這之后，中原政權也曾多次出兵，想奪回燕云十六州，但都無功而返。宋太宗統一中原后也想奪回燕云十六州。于是，他在攻克太原僅半月后就帶領大軍從太原出發，征討遼國。

一開始，宋軍獲了一些小勝利，但當兩軍在高粱河相遇后，宋軍卻遭到了前所未有的失敗。實際上，當時的遼國經過四十多年的發展，早已是兵強馬壯、軍事人才眾多。在高粱河，宋軍遭遇了一個名叫耶律休哥的遼軍將領。耶律休哥智慧超群，用兵詭異，將宋太宗親自督戰、兵力占據優勢的宋軍打得潰不成軍，還差點要了宋太宗的命！

宋軍大敗，只能轉攻為守。宋太宗的進攻使遼景宗大怒，于是，遼景宗下令攻打大宋。

為阻擊遼軍，宋太宗急忙派出人馬迎戰，雙方各有勝負。此后，遼景宗任命耶律休哥全權負責對大宋的戰爭。在以后的戰爭中，大宋逐漸認識到了耶律休哥的厲害。