李維建垂頭喪氣地回到家里，坐在沙發上生了悶氣。暮色已沉，天邊最后一縷殘陽被烏云吞沒，屋內未點燈燭，只余幾縷灰蒙蒙的光從窗欞漏進來，映得他臉上陰云密布。沙發是褪了色的青布材質，扶手處磨出斑駁的紋路，他攥著扶手的手指關節發白，指節在暗處泛著青灰色，仿佛要將那布料撕碎。

“老頭子，怎么樣？鬧掰了吧！”李母的聲音從里屋飄來，帶著尖細的嘲意，如同枯枝劃過石板。她在屋里踱著步子，鬢角銀絲凌亂，手中還攥著半截未繡完的帕子，針線散落在地，絲線糾纏如亂麻。

李斯一腳踹開半掩的房門，靴底碾過門檻上的積塵，揚起嗆人的灰。他斜倚門框，嘴角吊著慣常的譏笑，高昂著頭說:“我說不行吧！你們這下信了吧！”隨即喉間哼出小調，音調卻似夜梟啼鳴，沙啞刺耳。油燈的火苗“噼啪”爆響，光影在他臉上忽明忽暗，顴骨凸出如刀刻，眼窩深陷處投下陰翳，地痞流氓的狠戾勁兒透骨而出。

“他吳家不容休怪我李家不義。既然不念舊情那就割袍斷義！”李維建把心一橫，牙關咬得咯咯作響，喉頭顫動如困獸低吼。這話音未落，窗外忽有悶雷滾過，雨點子噼里啪啦砸在瓦檐上，濺起的水霧順著窗縫滲進來，濡濕了墻角蛛網，蛛絲凝著水珠，在晦暗里泛著詭異的冷光。

次日清晨，李維建將訴狀遞上縣衙。天陰沉得似要塌下，縣衙門前石獅的鬃毛被霧氣濡濕，低垂的眼瞼仿佛浸了淚。小舅子胡謅假裝回避，實則早已在暗處打點妥當——賄賂的銀錠子藏在袖袋里，沉甸甸的涼意硌著腕骨。衙內公文房飄出墨香與檀煙，官吏伏案疾書的沙沙聲混著鼠須筆蘸朱砂的黏滯聲響，案頭燭火搖曳，將那些陰謀的影子投在宣紙上，扭曲如魅。

再說吳老爺氣憤歸家，將事端告知吳大娘。屋內熏著艾草香，香氣卻被怒意攪得渾濁。吳老爺在廳中踱步，袍袖掃過八仙桌上的茶盞，茶水晃出漣漪，映著梁上蛛網殘影。吳大娘倚在雕花榻上，手中團扇停了搖動，檀木扇骨磕在膝頭，發出悶響。她眼底閃過一絲精明，嘴角卻抿出苦笑：“老爺，別憂心。那李家縱有縣衙撐腰，咱們咬定是贅婿之種，他們又能奈我何？”話音未落，檐角風鈴忽被疾風撞響，叮叮當當如亂箭穿空，驚得廊下雀兒撲翅而逃。

大徒弟林俊杰一腳踏入門檻，恰聞師娘密語。他忙欲退避，靴底卻踩中階前積水，濺起的水花沾濕褲腳，寒意沁骨。吳老爺眼尖瞥見，喚他入內。俊杰硬著頭皮邁進，鼻端嗅到屋內沉郁的檀香混著未散的怒意，似有千斤壓在胸。師傅將事由道明，他額角青筋暴起，掌心攥緊腰間佩劍，劍穗垂絲簌簌顫動。“師傅，武館何曾懼過權貴？他李家若仗勢欺人，咱們便以武證道，以理破局！”他話音鏗鏘，震得梁上塵埃簌落，卻掩不住喉間顫音——官司一事，終究非武可解，他心底亦泛起無根之萍的惶然。

吳老爺默然不語，心知理虧如芒刺喉。窗外雨勢漸猛，檐溜成線，砸在青石板上濺起白沫，似老天潑下的冷淚。傳票送達那日，差役叩門聲如擂鼓，震得院中梧桐葉簌簌跌落。傳票以朱漆木匣盛裝，匣面描著猙獰狴犴，啟匣時檀香裹著陳腐氣息撲面。紙頁泛黃如秋葉，墨跡濃重似淤血，字跡如刀刻般凌厲。最刺目處，是“攜嬰上堂”四字，吳老爺指尖觸紙，竟覺冰涼如觸墓磚，喉頭哽住一聲嘆息——那孩兒乃當年隱秘所生，血脈糾葛如亂藤，如今卻要曝于公堂，剜開瘡疤任眾目剜剜。

晨光尚未褪去暑氣，天邊浮著幾縷焦灼的云霞。吳老爺獨個兒踏出家門，鞋底碾過石板路上的青苔，每一步都似踩在刀刃上。九點鐘的日頭已毒辣，曬得他后背汗濕透衫，卻不敢抬手擦拭——那身洗得發白的綢衫是他能拿得出手的體面，此刻被汗水浸出深色褶皺，仿佛皺縮的舊紙。

縣衙大堂高高矗立于月臺之上，朱紅門扉如血痂般刺目，門楣上“明鏡高懸”的匾額在烈日下泛著冷光。青磚臺階被不知多少雙官靴磨得發亮，吳老爺拾級而上時，指尖觸到石面的冰涼，恍惚間竟覺那溫度從掌心竄入骨髓。堂內檀香混著陳年案卷的霉味撲面而來，熏得人頭暈目眩。

縣太爺端坐于雕花檀木案后，烏紗帽的流蘇隨他皺眉的動作微微顫動，案頭驚堂木泛著油亮的暗紅，像一塊凝固的血痂。師爺佝僂著背，握筆的手在宣紙上簌簌發抖，墨汁濺出星點污漬，恍若暗夜的螢火。兩側衙役橫眉立目，水火棍拄地時發出沉悶的“咚咚”聲，棍頭銅箍磕碰青磚的聲響，似鈍刀刮過耳膜，令人齒酸。

李家原告縮在旁席，陰鷙的目光如蛇信般舔舐著吳老爺的脊背。堂外蟬鳴聒噪，與堂內壓抑的寂靜形成刺耳的割裂。吳老爺站在被告席上，腳下是磨得發亮的石板，紋路如蛛網般纏住他的靴底。他挺直的脊梁似一根繃緊的弓弦，胸腔里那顆“火藥大炮”隨時要炸裂開來，喉頭哽著一聲嘶吼，卻硬被縣太爺拍驚堂木的脆響壓了回去——“傳票不是說清楚了要把小孩一起帶來嗎？”那聲質問裹著官威，砸得人耳鳴目眩。

“小孩沒犯法，帶他干嘛？”吳老爺的回答從齒縫間擠出，話音未落，便覺大堂穹頂的陰影如黑紗般罩下。陽光透過雕花窗欞斜斜切進來，在他臉上投下斑駁的光影，半明半暗，恰似他此刻搖擺不定的心——既想護住吳家的體面，又懼那看不見的官司深淵正張著獠牙。

縣衙大堂內，陰云沉沉，檐角垂下的蛛網在半明半暗的光線中微微顫動。

師爺捧著訴狀，指尖劃過泛黃的紙頁，發出沙沙的聲響，那聲音似枯葉摩挲，又似毒蛇吐信。他搖頭晃腦念著陳詞濫調，唾沫星子濺在青磚地上，在昏黃的燭光下凝成渾濁的斑點。堂外蟬鳴聒噪，卻透不進這高墻深院，唯有檐下鐵鈴被風撥動，發出幾聲凄冷的叮當。

吳老爺攥緊袍袖，指節發白。他嗅到堂內檀香混著霉味的古怪氣息，那香爐青煙裊裊，卻熏不散心頭火——李斯那廝欺騙女兒，抵賭債賣身的腌臜事，竟還要顛倒黑白來奪子！他喉頭哽住一聲冷笑，眼梢瞥見縣太爺案前燭火忽明忽暗，似鬼魅眨眼。那燭芯噼啪爆響，濺起的火星落在案頭卷宗上，灼出焦痕，恰如吳家被燎原的厄運。

“吳老爺，若你家血脈屬實，可敢滴血驗親？“縣太爺一拍驚堂木，聲如悶雷。堂外忽有陰風卷過，吹得廊下燈籠搖晃，投在吳老爺面上的光影倏忽扭曲，恍若閻羅判官的獰笑。此刻衙役一聲“抱小孩！“，吳大娘凄厲的哭喊便從門外傳來，那聲音撕破厚重的門簾，帶著血沫般的嘶啞。吳老爺耳膜一震，卻見一婦人懷中襁褓露出半截藕臂——那腕上紅斑，分明是自家小寶滿月時燙傷的印記！

“小寶！“吳老爺喉間迸出的呼喊卡在胸腔，化作一口腥氣。他膝下如灌鉛水，癱倒在地，青磚寒氣透骨，似有千萬蟲蟻啃噬脊梁。堂內燭火驟亮，照得那碗清水泛起幽藍，仵作銀針寒芒刺眼。針尖刺破李斯指尖，血珠墜入水，竟如赤蛇入潭，蜿蜒游動；又刺小寶啼哭的小手，那血滴落入碗中，竟與赤蛇相纏相融，化作一團暗紅漩渦。吳老爺瞪目欲裂，瞳中映著那詭譎血影，恍見女兒被賣時渾身浴血的慘狀，耳邊又響起小寶在吳家宅院咯咯笑的稚嫩聲，此刻卻皆化作這碗中污血，攪碎了他最后一絲僥幸。

“吳老爺，可要試你之血？“仵作冷笑，銀針已抵在他腕前。吳老爺喉間哽著不甘，卻覺周遭空氣稠如膠漆，壓得肺腑生疼。窗外悶雷滾動，雨意欲來，檐角鐵鈴狂響，似催命符咒。試血、換人、再試……每滴血皆與李斯之血糾纏如孽緣，碗中漩渦愈轉愈疾，染紅了半壁燭影。吳老爺指甲摳入磚縫，摳出血痕，卻抵不過這“鐵證“如山。縣太爺判詞落下時，驚堂木聲砸碎了他魂魄，堂內燭盡滅，唯余一豆鬼火，照得那審判書如閻王索命帖。

吳老爺被官差架出衙時，暮雨方傾。冷雨澆頭，他卻覺渾身如火焚，喉中腥甜噴涌，濺在青石階上，與雨水混成血溪。昏死前最后一瞥，只見縣衙匾額“明鏡高懸“四字在雨中模糊，恰似一灘血污。

夜半噩夢纏身，吳老爺陷于幽冥。魔鬼掐頸，青面獠牙滴著黑涎；繩縛胸肺，喘氣如拉破風箱。忽覺喉間腥味翻涌，睜眼卻見自家宅院，吳大娘淚眼婆娑，手中帕子染著褐血。窗外雨未歇，檐漏滴水，嗒嗒敲在青瓷盞中，恰似滴血驗親時那碗中血珠墜落的聲響。聽聞小寶已被奪走，吳老爺喉間再涌熱血，那血噴出時，濺上梁柱，恰似縣衙那日血滴融成漩渦的模樣。他再次昏厥，恍惚間又墜入地獄，魔鬼笑聲與雨聲、哭喊聲、滴血聲交織，織成一張永世不得解脫的血網。

從此，吳老爺的病勢如潰堤之洪，再難遏制。他整日倚在雕花楠木榻上，胸膛起伏似風箱拉鋸，喉間咳聲如破竹裂帛，每吐一口血沫，便似將半條命咳了出去。那血色或濃如赤霞，或淡若胭脂，濺在素白帕子上，恰似雪地紅梅，刺得人眼眶生疼。右腿蜷縮如枯枝，懸在褥邊微微顫動，恍若已被閻王殿的鬼差扣住了腳踝。

夜半時分，他常被魘夢纏縛，喉中發出非人非獸的嘶嚎，驚得廊下守夜的丫鬟們面色青白，連檐角風鈴都簌簌作響，似在替這宅院提前奏響哀歌。

吳老爺名垂一線，吳家大勢如秋風掃落葉般傾頹。朱漆門庭日漸冷落，昔日喧囂的演武場只剩蛛網懸梁。吳大娘倚著廊柱望穿庭院，掌心攥緊最后幾沓銀票，終是咬牙遣散了武館。仆役丫鬟們跪謝叩首時，她眼底泛酸，卻只將銀兩分作均等幾份，啞聲道：“各尋生路去吧……。”

自此，她便如枯藤纏朽木，整日守在榻前。藥罐在炭火上咕嘟作響，像垂死的嘆息；她以絹帕濾渣，指尖被熱氣燙得通紅，卻渾然不覺。老爺咳喘聲漸弱，她便愈發將湯匙抵唇喂得仔細——米粥需吹至溫涼，藥湯要混著蜜漿去苦。夜半榻畔守燭，她總恍惚聽見舊日武館刀戟相擊的鏗鏘，耳畔卻終只剩藥渣沉底的悶響。

二人形影相吊，仿佛天地間唯余這方寸病榻。吳大娘鬢發盡白，卻仍將老爺衣襟熨燙得紋絲不亂。她知大勢已去如江水東逝，卻偏要在潰敗中守這最后一盞殘燭。