興起的前夜：遙輦氏第三次部落聯盟

唐玄宗開元十八年（730年），大賀氏（李氏）部落聯盟解體后，契丹權臣可突于立屈列為首領。屈列來自遙輦氏，是耶律阿保機的血緣和皇權的始祖。契丹民族進入第三次部落聯盟——遙輦氏時期，屈列即遙輦氏第一任聯盟首領，后被遼朝追為“洼可汗”。

可突于、屈列的霸道和倒行逆施，自然得不到廣大契丹百姓的擁戴，加上可突于軍事強權，隨意廢立首領，還殺掉了中央政府冊封的大賀氏（李氏）家族首領，自然引起眾怒。唐玄宗開元二十二年（734年），契丹蜀活部酋長（李）過折將可突于、洼可汗（屈列）殺死。過折源于大賀氏家族，原與可突于交好。

過折在第二年遣使入唐，被再次賜姓李，并拜松漠都督府都督。當年，擔任契丹軍事首領的可突于之余黨——遙輦氏的涅里（也叫雅里、尼里），將李過折殺死，強力推舉遙輦氏本族的迪輦祖里為首領，號“阻午可汗”，是洼可汗之后契丹人的第二任可汗，也是遙輦氏部落聯盟的第二任首領。盡管可突于曾長期執掌契丹，但他并未做過形式上的聯盟盟主。

阻午可汗、涅里的后人后來叫迭剌氏家族，是耶律氏的祖先。阻午可汗屬下的契丹，被多次打擊后，由初唐時的八部銳減至五部。好在有同出于遙輦氏的涅里大力相助，契丹人開始整頓內務、發展經濟，在大唐亂局和強鄰夾縫中尋求民族重建。整頓后的遙輦氏八部為迭剌、乙室、品、楮特、烏隗、突呂不、涅剌、突舉。

遙輦氏依然保留著大賀氏聯盟的某些權力產生方式，即原始民主體系的首領產生方式的殘余。在過往軍事斗爭和生產力發展中，聯盟中逐漸形成了貴族階層。這些貴族的地位，在大賀氏聯盟與中央政權的交往中，隸屬于突厥，以及遙輦氏歸附于回紇等時段中得以強化和深化，人們已經習慣于各部落首領從這些貴族家族中產生。盡管聯盟首領依然由各部落共同推舉產生，但經過幾百年封建制的洗禮，大家也接受主要從某一家族產生的情形。比如第二次部落聯盟首領，自李窟哥以后七任均出自大賀氏家族；第三次部落聯盟首領，自洼可汗之后九任均出自遙輦氏家族。

但是，歷史和時代影響給契丹人留下了深深的烙印，主要變化有三方面。其一，阻午可汗時首創了被稱為“柴冊禮”的即位儀式，使契丹首領繼任有了禮儀、制度、秩序的規范，從而也鞏固了可汗的統治地位。其二，遙輦氏在契丹歷史上首次開始使用北方少數民族政治體系中常見的“可汗”稱謂并予以固化，標志著民族自信心、民族自決步入了新階段。其三，遙輦氏首次專門設立了軍事首領官職，即模仿突厥“俟斤”而設的“夷離堇”，是為民族的軍事首長。

夷離堇的權力很大，可謂“一人（可汗）之下萬人之上”，不僅可以決定軍事征伐，而且掌握了類似法院院長那樣的裁決權力。被涅里推舉為首領的阻午可汗，便將聯盟軍事大權交給了涅里?！哆|史·刑法志（上）》載：“阻午（可汗）知宗室雅里之賢，命為夷離堇以掌刑辟。”

換句話說，誰擔任了夷離堇，誰就實際控制了契丹。耶律氏祖先——迭剌部首領，在遙輦氏后期擔任夷離堇，為阿保機的興起打下了堅實的組織基礎。唐玄宗天寶四年（745年），阻午可汗上表朝廷稱臣，唐再次賜姓、賜公主給可汗并拜官，但是安祿山的邀功與貪婪導致阻午可汗殺唐公主、叛唐，后被安祿山殘酷鎮壓。遙輦氏不得不向回紇（788年，回紇上表唐廷請改名）汗國稱臣尋求保護。

從安史之亂前被安祿山鎮壓，到840年回紇汗國被黠戛斯人所滅的80余年時間里，契丹一直被回紇控制，接受官職冊封，定期繳納貢奉，回紇還派專人在契丹“駐場監管”。當回紇和中原關系微妙之時，居于中間的契丹人還負責擔任對唐軍的“偵查工作”。

為了生存，遙輦氏聯盟也只能委曲求全，誰的勢力強大就尋求誰的保護，因為無論人口、經濟、軍事力量，契丹與這些強鄰都無法等量齊觀，采取現實策略是最佳選擇。

游牧民族固然能征善戰，有自己的生存之道，但是其天然缺陷在與中原地區相比時就會一覽無余。比如，維持族民基本生存的糧食，游牧民族就必須全部或大部分從中原獲得，游牧民族越發展，越對糧食的需求就越迫切。中原發達的手工業、商業所能提供的奢侈品、日用品、生產工具乃至比較先進的武器裝備，都是游牧民族所無法擁有的。因而游牧民族長期侵擾中原，固然在政治、文化和文明上具有“向先進看齊”的意識形態，但生存壓力同樣是游牧民族希圖占據農耕地區的重要因素。

契丹當然也不例外。雖然它不具備突厥、回紇那些“巨無霸”民族的軍事力量，但是依然不斷采取軍事手段從中原攫取財富。只是從大賀氏到遙輦氏一次次敗在更為強大的唐朝腳下，他們不得不一次次轉而歸附北方的游牧民族，內心深處也一定是無奈的。

所以，一旦有機會，契丹人必然會抓住中原的援助之手。在遙輦氏時代，契丹避開回紇汗國，不斷遣使前往長安，以很小的代價（諸如馬匹、皮革等）換來大唐無數的資金、綢緞、布匹等財富。當然，這個時期的契丹，尚沒有一絲入主中原的野心和實力。歸屬回紇的契丹，有了相對平穩的發展機遇。唐朝為內憂外患困擾，無暇關注這個弱小民族；回紇同為游牧民族，滿足于契丹的歸順即可，也沒想撈到更多“油水”。

國家機制的雛形在遙輦氏慢慢顯現了，弱小且極易受到攻擊的契丹人，不僅需要向強鄰示弱或求助，更需要內部治理結構盡快由松散轉向集中和凝聚，而要做到這一點，必然要有清晰的管制體系。

阻午可汗時期，就“始立制度，置官屬”（《遼史·太祖紀》），契丹人把中原、突厥汗國、回紇汗國先進的統治經驗和治理結構照搬到本部。大賀氏、遙輦氏的長期執政，盡管沒有達到漢人或先進游牧民族父子傳承的權力繼承制度，但數代領袖出自同一家族或部落，強化了百姓對貴族、對權力、對特定階層的認知，階級分化已經初步實現。聯盟權力在一個家族的集中，必然帶來財富的同向積聚，貴族和統治階層實力顯著增強，對秩序和制度的要求逐漸顯現，各類標志著國家雛形的封建官職從無到有，逐步完善。

遙輦氏八部中的迭剌部，通過世襲不斷累積權力和財富，從而對權力集中和權力分散辯證關系的要求更加迫切，于是在初始的夷離堇職務下，又分化出單獨處理刑訟的“決獄官”。在后期夷離堇權力進一步擴張中，在遙輦氏—涅里—耶律家族的攛掇下，出現了“于越”官職，地位凌駕于夷離堇之上，握有軍政實權，可汗遂形同虛設。當然，這種權力斗爭，主要是在“泛”可汗家族內部進行的，是一個家族在不斷繁衍、子孫眾多后，個別強勢小家族為追求局部權益所必然采取的手段。

遙輦氏部落聯盟在中唐、晚唐時期，各方面的發展遠遠超過大賀氏聯盟時期。一個在中國歷史上寫下濃墨重彩的民族，及其領袖耶律家族，就如“鯉魚跳龍門”一樣，注定要金光閃現了！