東漢后期，土地兼并十分嚴重，豪強地主勢力迅速膨脹。

由于社會危機日益加重，廣大農民紛紛起來反抗。據統計，從公元107年到184年，農民武裝暴動就有近百次。當時民間流傳著一首歌謠：“小民發如韭，剪復生；頭如雞，割復鳴；吏不必可畏，民不必可輕。”農民群眾就是以這種不屈不撓的精神，前仆后繼，堅持著斗爭。

在封建統治階級層層控制下，發動一次大規模的農民起義并不是輕而易舉的事。這要進行長期的秘密準備工作。東漢末年的黃巾起義，就是由張角利用“太平道”，經過10多年的努力，才發動起來的。

張角是河北巨鹿（今河北平鄉）人。他創立了“太平道”，以行醫為掩護，秘密傳道，組織群眾，向貧苦的農民宣傳“人無貴賤，皆天之所生”的平等思想，提出要建立一個財產公有的“太平”世界。因此，廣大貧苦群眾擁護他，尊敬地稱他為“大賢良師”。10余年間，徒眾達10萬。

為了更廣泛地發動群眾，張角和他的8個弟子，分別活動在青、徐、幽、冀、兗、豫、荊、揚等八州，吸收了幾十萬人加入了“太平道”。張角把他們編成36方。大方1萬多人，小方六七千人。各方都設“渠帥”為首領，統一在他領導下。176年，司徒楊賜曾上書靈帝，請求誅殺太平道的渠帥，以免釀成后患，可見太平道已引起統治階級的嚴重注意。

張角在組織工作就緒后，又親自到京師洛陽觀察政局，并不斷地派人秘密搜集情報，尋找最有利的起義時機。最后，他選定了“甲子”年（184年）三月五日，為全國各地同時發動起義的日期。張角又讓部下在群眾中廣泛宣傳“蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉”的口號。他還特別派人在京師洛陽的寺廟，以及各州郡官府的門上，用白土寫上“甲子”兩個大字，作為起義的信號和打擊的目標。

184年二月，張角弟子唐周向東漢政府告密，叛變了農民革命。接著，義軍首領馬元義被捕慘遭車裂，洛陽的1000多名道徒也慘遭殺害。張角與宮廷的秘密聯系斷絕了。東漢政府隨即下令搜捕張角。在這萬分緊急的形勢下，起義提前爆發了，“旬日之間，天下響應，京師震動”。

張角自稱“天公將軍”，他的弟弟張寶稱“地公將軍”，張梁稱“人公將軍”。他們分別指揮著農民起義軍。這支隊伍很快發展到幾十萬人。每個戰士頭上裹著黃色的頭巾為標志，因此被人們稱為“黃巾軍”。

黃巾軍面對野蠻兇暴的敵人，進行了頑強的搏斗，連續打了許多勝仗。四月，波才領導的潁川黃巾軍，在圍攻京師洛陽的戰斗中，擊敗了皇甫嵩和朱儁的4萬多東漢主力軍。6月，南陽黃巾軍攻擊了宛城（今河南南陽市），趕走了新任太守秦頡。張角兄弟親自領導的河北黃巾軍攻占了廣宗（今河北威縣東南），下曲陽（今河北晉縣西）等地。八月，東漢政府被迫發出最后一張王牌，把皇甫嵩調到河北前線來，兩軍在廣宗相持。

在這緊要關頭，張角不幸病死。黃巾軍由他的弟弟張寶、張梁率領，繼續與敵人作戰。農民軍打得皇甫嵩不敢出營應戰。后來，由于他們驕傲輕敵，放松了戒備，遭到了敵人突然襲擊。十一月，張梁與3萬勇士戰死，5萬多黃巾軍將士舍身投河，壯烈犧牲，許多隨軍家屬遭到敵人慘殺。與此同時，張寶指揮的10萬大軍，與皇甫嵩在下曲陽決戰，全部犧牲。

起義雖然最后失敗了，但是它以排山倒海之勢，雷霆萬鈞之力，沉重地打擊了極端腐朽的封建地主階級，推動了社會向前發展。

在農民起義的沉重打擊下，腐朽的東漢王朝名存實亡。