六、中國明代以前關于銅活字印刷的記載

中國是印刷術及活字印刷術的故鄉。在北宋慶歷年間（1041—1048年）畢昇發明活字印刷術后，關于金屬活字印刷的明確記載見于元代，關于銅活字印刷的明確記載則見于明代。

元代王楨《農書》后附《造活字印書法》說：“近世又鑄錫作字。以鐵條貫之作行，嵌于盔內，界行印書。但上項字樣難于使墨，率多印壞，所以不能久行。”

王楨造活字印旌德縣志，是在大德二年（1297年）。他說的近世，尚在此前。當時使用的錫活字因油墨問題未能推廣，但其制造工藝對研究羅振玉舊藏活字有重要幫助。

明代盛行用金屬活字印書，現存較早的，有無錫華氏和安氏等家族排印的多種活字本書，自稱“活字銅版”。不過，對這些活字究竟是銅質的還是錫質的，學界存在爭議。

明人關于銅活字印刷的明確記載也有數處：

唐錦《龍江夢余錄》卷三（弘治十七年刻本）：“近時大家多鐫活字銅印，頗便于用。其法蓋起于慶歷間。時布衣畢昇為活板法，用膠泥刻字，火燒令堅……其費比銅字則又廉矣。”

陸深《儼山外集》之《金臺紀聞》（影印文淵閣《四庫全書》本）：“近時毘陵人用銅鉛為活字，視板印尤巧便，而布置間訛謬尤易。夫印已不如錄，猶有一定之義，移易分合，又何取焉？”

邵寶《容春堂集》后集卷八有《會通君傳》即《華燧傳》，略云：“會通君姓華氏，諱燧，字文輝，無錫人。……既而為銅字板以繼之，曰吾能會而通之矣。乃名其所曰會通館。”（影印文淵閣《四庫全書》本）

利瑪竇《天主實義》卷上（明萬歷三十五年燕貽堂刻本）云：“又觀銅鑄之字，本各為一字，而能接續成句，排成一篇文章。茍非明儒安置之，何得自然偶合乎？因知天地萬物咸有安排一定之理，有質有文而不可增減焉者。”

這四條記載，除邵寶說的“銅字版”即華氏會通館的“活字銅版”外，其余三條對銅活字的描述都很明確，唐錦、陸深、邵寶的記載都在弘治間，時當1500年前后。明代使用銅活字印刷的文獻依據是充足的，而且應該有更早的源頭，唯其印本尚須甄別。如果華氏、安氏等家族使用的活字能確定為錫活字，則與元代的錫活字一脈相傳。