前漢給外戚篡奪，后漢仍舊用外戚，這件事情，把后世人的眼光看起來，很覺得稀奇，然而無足為怪。我早說過，外戚是一種“特殊階級”。凡是一種特殊階級，不到他應當滅亡的時候，無論他怎樣作惡，人家總只怪著階級里的人，并不怪著階級的本身，這是社會的覺悟，有一定的限度，也是無可如何的事情。

后漢外戚之禍，起于章帝時。章帝娶宋楊兩個女兒做貴人，大貴人生子慶，立做太子。小貴人生子肇，皇后竇氏，養為己子。竇皇后譖殺二宋貴人，又廢掉太子慶，改立肇做太子。章帝崩，肇立，是為和帝。太后臨朝，用哥哥竇憲做大將軍，專權橫恣。和帝年長，和宦官鄭眾合謀，把他殺掉，這是后漢的君主和宦官謀誅外戚之始。和帝生子，屢次不育，就把皇子寄養在民間。和帝崩，皇后鄧氏，到民間去收了一個“生才百余日”的兒子來，把他立做皇帝，明年死了，是為殤帝。立清河王的兒子祐，是為安帝。太后臨了十五年的朝。太后死后，安帝才親政，斥逐鄧氏，用自己皇后的哥哥閻顯、耿貴人的哥哥耿寶，又寵愛了中常侍江京、李閏、樊豐、劉安、陳達；還有乳母王圣、王圣的女兒伯榮等一派小人。閻皇后無子，后宮李氏生了一個兒子，名字喚做寶，立為太子。閻后和宦官合謀，譖殺李氏，廢寶為濟陰王。一三二年，安帝到南陽去，死在路上。閻皇后和閻顯密謀，秘不發喪，馳回京師，迎立章帝的曾孫北鄉侯懿。不多時，死了。宦者孫程等迎立了濟陰王，是為順帝，殺閻顯，遷太后于離宮。孫程等十九人皆封列侯。順帝用自己皇后的父親梁商做宰相，在外戚里，總算安分的。梁商死后，兒子梁冀接他的手，就大專權驕恣起來。順帝死后，兒子沖帝立，一年而死。太后和梁冀“定策禁中”，迎立章帝的孫子清河王纘，是為質帝。年少聰明，目梁冀為“跋扈將軍”。為冀所弒，迎立章帝的曾孫蠡吾侯志，是為桓帝。大權全在梁冀手里，桓帝心不能平，而滿朝全是梁冀的人，只得再和宦官單超、具瑗、唐衡、左悺、徐璜等合謀，把梁冀殺掉。抄他的家產，約三十多萬，減掉一年租稅之半。從此以后，漢朝外戚專權的局完，宦官亂國的事情起了。

宦官的品類，固然是不齒于人的，然而他和皇帝極為接近。從來做皇帝的人，大概是閑置在深宮之中，毫無知識。天天同他接近的人，他如何不要聽信。前代論治的人，也曉得這個道理，所以總要注意于皇帝的“前后左右”，使得他“罔非正人”。前漢時代，還懂得這個意思。在宮禁里侍候皇帝的，還多用些士人，而且要“妙選名儒，以充其任”。和帝時，鄧太后秉政，才把中常侍、黃門侍郎等官，都改用閹人。歷代君主，又都和他們謀誅外戚，于是宦官的權力大盛。不但干預中央的政治，甚至“兄弟姻親，布滿州郡，競為暴虐”，就激成了天下的亂源。這時候，朝政日非，而風俗頗美，天下的士流大都崇尚氣節。一時名士，外任州郡的，對于宦官的親戚，無不盡法懲治。激于意氣，以致過甚的行為，自然也是有的。于是宦者和士流，互相嫉惡，就激成“黨錮之獄”。參看第八章第二節。桓帝死后，無子。迎立章帝的玄孫解瀆亭侯宏，是為靈帝。竇太后臨朝，竇太后的立做皇后，有個人喚做陳蕃，頗與有力。因此太后感激他，用他做太傅。又用自己的父親竇武做大將軍，陳蕃也是名流系里頭的人，天下頗想望其豐采。陳蕃和竇武謀誅宦官，反為所殺。于是黨錮之禁更嚴，靈帝長大之后，相信宦官，尤其死心塌地，而漢朝的天下就完了。