一

“諾密納現在薩爾滸城！”靸斯哈說著把馬拴在身邊的白樺樹上，擦了擦汗，講述了諾密納變卦的經過。

努爾哈赤的堂叔龍敦是他三祖父的兒子，此人住在赫圖阿拉西面的一座小城。平時他很忌妒努爾哈赤的才能，自努爾哈赤被大明賜予建州左衛都指揮使之職，忌恨尤甚。三天前，他聽說努爾哈赤與諾密納海誓山盟，憑十三副鎧甲要起兵攻打尼堪外蘭，于是就偷偷地跑到薩爾滸城。

瘦得皮包骨的諾密納見努爾哈赤的堂叔到來，趕忙更衣遠迎，當即設宴，為龍敦洗塵。諾密納以為龍敦是來和他商議攻打尼堪外蘭的計劃，可是說來說去，龍敦卻說：“諾密納兄弟，老朽有一忠言相告，千萬別跟努爾哈赤瞎胡鬧。大明朝在遼東屯兵數十萬，而小小的努爾哈赤僅有十三副鎧甲。既然大明朝暗助尼堪外蘭，筑城甲版，想叫他當建州左衛的首領，你們攻打尼堪外蘭，李成梁能袖手旁觀嗎？所以依我之見，切莫輕舉妄動！”

諾密納不知真相，他聽了龍敦的挑撥，決定背棄盟約，不再發兵協助努爾哈赤，卻悄悄地對其弟說：“老弟，現在看來，尼堪外蘭靠李成梁這棵大樹，是動不得的。如果我們幫助努爾哈赤，定會得罪李總兵，那對我們更不利。再說，努爾哈赤一旦強大起來，豈不等于在我們面前又樹了個強敵嗎？”

諾密納的弟弟聽了連連稱是，決定倒向尼堪外蘭一邊。第二天，諾密納就悄悄派人用馬車拉了十盆達子香，到圖倫城，向尼堪外蘭告密。

努爾哈赤背靠著一棵樺樹，不解地插話問道：“拉十盆花，有何目的？”

靸斯哈道：“那是掩人耳目。他怕半路上碰見外人，或者遇上您布置的暗探，所以就以送花或賣花為名，暗地里通風報信，這樣就能神不知、鬼不覺地干完這勾當。”

“咳！”努爾哈赤聽罷，氣得拔出長劍，大吼一聲將身邊的一棵碗口粗的白樺樹“咔嚓”一下砍斷，以解心頭之恨，然后道：“這老東西想坐山觀虎斗，等我殺了尼堪外蘭，非殺了他不可！”

“無信無義，當殺。”跟隨在努爾哈赤身后的嘉木瑚寨主噶哈善也義憤填膺地罵道，“殺牛祭天那陣子，他話說得比誰都大，誓發得比誰都堅定，可是到關鍵時候，就耍狗熊！”

當時參加盟約的兩個城主，急忙從馬上跳下來，又細細地盤問靸斯哈，然后對努爾哈赤道：“都督大人，依小人之見，一不做，二不休！缺個諾密納，咱照樣可以取勝！”

說話間，安費揚古、額亦都也相繼下馬，來到努爾哈赤跟前，同聲說道：“請都督放心，有我們在，不攻下圖倫，死不瞑目！”

盟友、兄弟的赤誠，像團火溫暖著努爾哈赤冰涼的心。是啊，人逢困境，能得到友人及時熱誠的援助，這不比什么都可貴嗎？努爾哈赤感動地流著淚，手握長劍，馬不停蹄，人不下鞍，直奔圖倫城。

圖倫雖稱之為城，實則是一座屯堡，土城土墻，高不過一丈，方圓僅有三里。城內除尼堪外蘭住的是灰磚瓦房，其余多是土墻茅屋，窩棚地穴。

平日尼堪外蘭在城內為非作歹，強占耕地，劫掠獵物，霸占阿哈，積怒甚重。所以當努爾哈赤率兵逼近城下，各家各戶都像過河的牛，各顧各。只有尼堪外蘭的幾個家族親信，緊閉城門，趴在城頭，胡亂射箭抵擋。

額亦都為人剛直義氣，他替努爾哈赤報仇心切，踏著搭起的人梯，第一個翻過城墻，攻進城內，然后連忙找來一根銅盆粗的房梁，十幾個兵士一塊抬起來直往墻上撞，“咣當咣當”幾下，就把城墻捅出個大豁口。接著一匹匹戰馬，嘶叫著，旋風般地沖進城內。

尼堪外蘭的親兵，見黑壓壓的騎兵沖進城內，一個個丟盔棄甲，龜縮到自家的小院里，大門緊閉，負隅頑抗。

安費揚古陪著努爾哈赤沖到尼堪外蘭的府邸，一連砍倒了幾個頑抗的衛士，破門攻入院內，見上屋下房沒個人影，連忙嘆道：“來遲了！”

安費揚古趕忙下馬，找到一個守院的老阿哈，問道：“城主哪去了？”

老阿哈眨巴著紅赤赤的爛眼睛說道：“一大早來了幾個送花的，城主同他們嘀咕了一陣子，就叫家里人收拾行裝、備馬，不大會兒就帶著老婆、孩子騎馬走了。”

努爾哈赤接著問道：“他們去哪了？”

老阿哈連忙施禮道：“奴才不知！奴才不知！”

恰在這時，額亦都押著一個諾密納派來送花的車老板。這個車老板一時貪戀女色，闖進城西一家獵戶，正同女房主調情，被額亦都當場抓獲。

努爾哈赤問明緣由，厲聲問道：“諾密納派你們來干什么？”

“派……派……”車老板見十多把大刀長劍，明晃晃在身前腦后閃光，一時嚇得結結巴巴，說不出話來。

“說！”圍在車老板四周的攻城兵士，齊聲責問。

胖得像個豬似的車老板，面對揮刀舞劍的人群，嚇得點頭作揖，一會兒趴在地上，一會兒又神色慌張地站起來，結結巴巴地說：“諾密納城主……不，諾密納這個老渾蛋，派……派我們給尼堪外蘭大人，不，尼堪外蘭該死的，送……送信。說努酋……”

“渾蛋！”攻城兵士聽到車老板不敬首領努爾哈赤，異口同聲地斥責。

車老板受到斥罵，嚇得臉兒蠟黃。他為了爭取寬恕，又手腳顫抖地說：“諾密納叫我們告訴他，就說努爾哈赤大都督，眼下就要攻打圖倫城了，叫他快快躲避躲避。”

圖魯什一聽是眼前的這個車老板有意放走了尼堪外蘭，就一把抓住他的脖領子，推到一處空地，舉刀就要砍。努爾哈赤趕忙擋住：“他已說了實話，就免他一死。留下他給你背箭牧馬吧！”

車老板連忙施禮謝恩。

整個攻城不足一頓飯工夫，就把尼堪外蘭留下的全部武裝殲滅，并繳獲了全城的弓箭、兵器、戰馬。接著，努爾哈赤下令把俘獲的馬匹、牛、羊、衣物、器具、阿哈，全部查點清楚，然后按軍功大小分配。

分畢，努爾哈赤提議：“額亦都已二十二歲，至今未能成家，這次就把俘獲的一少婦，賜給他。”當晚，在城中央，點起篝火。大伙圍著篝火跳起空齊舞，慶賀首戰的勝利。

跳著，跳著，車老板驀地鉆進人堆里，帶著五個俘獲的阿哈，跪到努爾哈赤跟前：“稟告大人，我們幾個，愿引您去活捉尼堪外蘭！”

努爾哈赤慌忙將他們一一扶起，說：“山音！山音！”

二

尼堪外蘭獨自騎著一匹大灰馬，他的兩個老婆分別騎著兩頭小毛驢兒，順著渾河跑了一天，到了傍晚便來到渾河北岸的甲版城。

甲版城緊靠撫順古城，是女真與明朝的邊界地。尼堪外蘭帶著老婆孩子，在一座古廟前下了馬，匆匆吃了些帶來的熟羊肉，就留在廟前的石臺階上，暗自合計：下一步怎么辦？住甲版，還是走？

日落西山，尼堪外蘭的小老婆馬蜂腰如喪家之犬，在尼堪外蘭面前耍著性子：“整天做夢當建州的都督，這下可好，叫人家一個二十五歲的小伙子攆得無家可歸。今晚住哪？我說你這老東西，快拿個主意呀！”

“莫急！莫急！”尼堪外蘭哄著小老婆，用長著老斑的手，摸著她那滿臉雀斑的臉蛋，安慰著，“此地靠近大明的邊城，上馬便到。萬一努爾哈赤追到此處，可懇求明軍的庇護。另外，李成梁曾揚言，幫助我在甲版筑城，準備提升我為建州左衛的首領。看來，在甲版安營扎寨，無論從天時還是地利上講，都是最合適的地方。如若我一旦升官，你不就是全城的城主夫人了嗎？”馬蜂腰撒著嬌，笑了。當晚，尼堪外蘭用二十張貂皮，換了兩間漢人住的房子，安歇下來。其他后來的部族老小，也都臨時搭起窩棚住下。

過了幾天，尼堪外蘭覺得諾密納的大恩難忘，就派人到薩爾滸，將諾密納專程請來，設宴招待。席間，尼堪外蘭感激涕零，道：“老朽大難不死，多虧您關照。”

“哪里，哪里。”諾密納極力奉承道，“那也是您的造化，福大命大。不過，對努爾哈赤還要嚴加提防才是。”

提起努爾哈赤，尼堪外蘭漲紅的臉，頓時由紅變紫、變黃、變白。他哆嗦著亂蓬蓬的胡子，道：“早知今日如此，悔不該二十多年前，沒有把這條混世龍碎尸萬段！咳，都怪我心慈手軟呀！”

“喲，別說那么多好聽的啦！”坐在一旁陪酒的小老婆，扭動著馬蜂腰，插話說，“你幾次用計，都沒有把他害死，還說那么多寬心話！”

是啊，為弄死努爾哈赤，曾串通他的繼母納拉氏，可惜未能得手；十年前，在李成梁家里，努爾哈赤本來已是網中之魚，可惜讓他輕松溜掉；遼陽老鴰灘放火燒荒，想不到他竟死里逃生……咳！這一切，是努爾哈赤的命大，還是該我尼堪外蘭倒霉呀！

正當尼堪外蘭心煩意亂的時候，塔昂開列端著大碗參湯進來，可巧地下有只黑貓，他一不小心踩在貓身上，黑貓吱哇亂叫一聲，嚇得塔昂開列慌忙抬起腳，腳起腳落，雙手一滑，一碗滾熱的參湯“吧”的一聲掉在地上，碗碎湯灑，把個黑貓燙得滿屋亂竄。貓甩著尾巴，竟把濕漉漉的參湯甩在客人的袍子上。

尼堪外蘭正一肚子火沒處撒，就勢火冒三丈，罵道：“渾蛋！渾蛋！我白養活你二十多年！白吃我的飯，連個毛孩子都抓不住，弄得我如今背井離鄉！”尼堪外蘭挽起馬蹄袖，大叫：“來人，拉出去，給我打五十大棍。”

話音剛落，跑進來兩個阿哈，把塔昂開列架出去，不一會兒，傳來噼噼啪啪的棍棒聲和撕裂人心的慘叫聲。

尼堪外蘭聽到沉重的木棍聲、刺耳的哀叫聲，咧著嘴沖著諾密納嘿嘿樂了。

諾密納聽了卻十分掃興，他呷了一盅酒，連忙勸道：“他是您貼身的阿哈，何必動這么大的肝火？城主，漢人有句話說，地利不如人和，現在正是需要人的時候，你打死一個，豈不少一個？”

尼堪外蘭覺得諾密納言之有理，于是就趁客人解勸，借坡下驢，對門外道：“停下，架進來。”

仆人一一傳話，不一會兒，塔昂開列被打得一瘸一拐地走進來，低頭站在地當中，咬牙忍痛，俯首待命。

尼堪外蘭瞥了塔昂開列一眼，瞇著小眼睛，說：“客人為你說情，免你三十大棍。還不趕快謝謝諾密納城主！”

塔昂開列撅著屁股、弓著腰，艱難地打了個千，道：“多謝城主寬容。”

諾密納連連擺手道：“莫謝！莫謝！這都是你們城主獎懲嚴明。不這樣，大明朝的總兵怎么能夸口讓你們城主當建州左衛的首領呀！”

尼堪外蘭聽了諾密納借題發揮的奉承話，心里爽快了許多。他嘿嘿一樂，道：“斟酒！斟酒！”

一個漢人女仆端著菜進來，見賓主酒興正濃，就笑著對尼堪外蘭說：“城主，聽說城里有個唱小曲兒的女藝人，唱得十分動聽，您何不把她找來，助助酒興？”

尼堪外蘭連忙打著手勢：“你快去把她找來！”

酒過三巡，女仆帶著身著素色服裝，頭挽發髻，二十四五歲，手握八角鼓的女藝人進來。尼堪外蘭上下打量了一下，只見她身材勻稱，舉止大方，豐滿而白凈的面容，像雪中的蠟梅，頗為動人。

此人，正是梨花。五年前，她去找努爾哈赤，被覺昌安巧言哄走之后，她就改名萬梨花，流落在遼東邊墻里外，靠賣唱為生。她走街串巷，趕廟上市，四海為家，積攢了幾個錢，想資助努爾哈赤的事業。幾年來，她惦記著努爾哈赤，夜里夢見努爾哈赤。因為她不想再去打攪他，給他帶去痛苦、麻煩、危險。她也不想總是高興而去，敗興而歸。近日，她聽說努爾哈赤的父、祖被害，與尼堪外蘭結下冤仇，決心起兵，誓與尼堪外蘭決一雌雄。她就暗地里注視著努爾哈赤的行動，打聽心上人的消息。圖倫之戰，她聽說尼堪外蘭潛逃，就心急火燎地四處打聽，搜尋著尼堪外蘭的蹤跡。昨天她在撫順馬市，巧遇二爺范江鵠，打聽到尼堪外蘭的下落，就當日由二爺陪著，來到了甲版。

此刻，她站在尼堪外蘭的屋里，目睹尼堪外蘭的五短身材，倭瓜似的胖臉，胡椒粒似的耗子眼，覺得一陣惡心。正是眼前這個惡魔唆使爪牙闖入馬市，對她威逼脅迫，企圖搶人；就是他，耍陰謀，設圈套，謀害她敬佩的人。

“小娘子，唱一段吧，城主有的是錢！”諾密納不懷好意地笑著說。

梨花瞥了諾密納一眼，理了理額前的發簾，敲起八角鼓，分別用漢語和女真語唱了兩段小曲。

尼堪外蘭眉開眼笑地咧著嘴齜著大黃牙，給梨花一串銅錢：“小娘子，今晚就留在我家里吧？”

“哼！跑江湖的，向來賣藝不賣身，重義不重命。城主！”

梨花把接過的銅錢往桌上一摔，轉身就走。梨花回到破廟，放下八角鼓，找到二爺，說：“二爺，俺有件急事，想請您去一趟煙筒山。”

三

天空烏云滾動，蛤蟆在泥淖中焦躁地鼓噪，遠處時不時傳來沉悶的雷聲。

努爾哈赤站在河岸，赤著腳，拉上最后一網魚，清了網，呼叫著同伙，正準備回家，忽然河谷北面的斜坡上，探馬領著一個六十多歲的老人走來。

來人越走越近，努爾哈赤看著老人絳紫色的臉膛兒、掃帚眉、大眼睛和下巴上的一塊傷疤，禁不住一怔：這不是當年在遼東邊墻給我燒餅吃的那個好心的老漢嗎？是他，是他，絲毫沒錯！

探馬領著老人走到努爾哈赤跟前，打千稟報：“這位老人找你！”然后轉身對老人說：“他就是我們建州左衛的都指揮使——愛新覺羅·努爾哈赤！”

努爾哈赤慌忙走上前，“撲通”一聲跪下：“老人家，您還認得俺嗎？”

老漢過意不去地扶起努爾哈赤，緊皺雙眉望著努爾哈赤，追憶著往事。

“老伯，您忘了，十多年前，一天清早在遼東邊墻，一個騎著青馬的少年，餓得饑腸轆轆，用貂皮換您的燒餅，您給了我兩個燒餅，不肯留貂皮……”

老人馬上笑道：“對嘍！對嘍！當時俺說兩個燒餅值不了幾個錢，又說下回我再見到你時，如果我累了，騎騎你的馬，你還跟我要錢嗎？哈……”

在場的人都笑了。

“老伯，俺還不知道您尊姓大名？”努爾哈赤遺憾地說。

“姓范！”老人剛說出姓氏，又改口道，“姓萬。”因“范”、“萬”兩字語音相近，他巧妙地打了一個馬虎眼，接著笑著掩飾道，“名江鵠！”

“噢！萬老伯！”努爾哈赤感激地行漢人禮，再次表示歡迎。

這老人本叫范江鵠，因離開甲版時，梨花再三囑咐，一不要提梨花，二不要說出真名實姓。所以，只好逢場作戲，改名萬江鵠。

范江鵠從腰里掏出一件四歲孩子穿的“法克列”說：“都督，這是尼堪外蘭小孩子穿的小褲子，他正躲在甲版。聽說此人兇殘無比，謀殺了你父親和祖父。往日在馬市俺曾與你祖父多次交往，十分佩服他的為人，為此前來報信，望火速追拿仇人！”

努爾哈赤再次拜謝。當晚，努爾哈赤率領百名騎士，冒雨奔向甲版城。

努爾哈赤起兵三個月，攻破圖倫城，智取薩爾滸，又接連攻取不少山寨，勢力漸漸發展起來。他所住的新居，每天都有人來投軍，兵馬漸漸增多，操練之聲，震撼山谷。于是人們就把他的住地起了個名字叫新兵堡。努爾哈赤的強大，引起鄰近部族和部落的驚恐。他的堂叔龍敦與同族兄弟理岱，尤為忌妒。一天，龍敦與理岱，糾合哈達部數十人，將努爾哈赤所屬的瑚濟寨攻破，劫掠了大批牛馬糧食和阿哈。

努爾哈赤得到消息，馬上派安費揚古，領兵士追趕，追到蘇子河邊，只見龍敦與理岱正忙著在樹蔭下均分人畜。

安費揚古急速趕到，橫刀立馬，大吼一聲，就掄起大刀向龍敦一伙烏合之眾直沖上去，殺得對方措手不及。他們東拼西殺，眨眼間理岱統率的四十多人均變成刀下鬼，頓時血流成河，尸體遍野。

理岱與龍敦見勢不妙，馬上丟盔棄甲，先后騎上馬，狼狽逃竄。

安費揚古帶領騎士，收拾好被掠之物，集中起被劫的阿哈，勝利地返回新兵堡。

理岱在半路遇到龍敦，便邀他到自己的城堡——兆佳。他們回到城內，理岱把龍敦請到家里，坐在炕頭上，一邊為龍敦敬煙，一邊調唆道：“額赤客，努爾哈赤起兵才三個月，對您做長輩的就如此無理，將來豈不是個禍根？”

小腦袋龍敦氣急敗壞，磕著煙袋鍋，罵道：“這小子，沒出生就與眾不同。人家都是十月懷胎，他十三個月才生下。生下來，腳下還有七顆紅痦子，李成梁說他是混世龍，抓了他幾回，都沒弄死他。將來他要翅膀一硬，誰還治得了他？”

“古人講，先下手為強。”理岱湊近龍敦身邊，擠眉弄眼地道，“額赤客，現在就要趁努爾哈赤翅膀沒硬先弄死他！”

龍敦聽罷一愣，隨之嘿嘿笑了笑，放低聲音問道：“他有兵馬過百，依山據險，怎么能弄死他？”

理岱又擠了擠眼，從炕頭柜子里掏出一把明亮的匕首，道：“就用這個。”

“誰去？”

“我自有辦法。”

理岱怕隔墻有耳，就伏到龍敦的肩上，耳語了一陣兒，兩人都得意地仰天大笑。

初秋的傍晚，尖嘴猴腮的理岱把大個子阿哈桑額叫到身邊，先把十兩白銀放到他手心，然后交給他一把匕首，小聲道：“努爾哈赤是我的仇人，我們雖是同族兄弟，但不共戴天。今晚午夜，你若把他殺死，回來我就再加白銀十兩，從此不再叫你當阿哈。”

說罷，理岱親自到馬棚給桑額挑選了一匹黑色的快馬，牽出馬棚，送到城外，又再三囑咐道：“只許成功，不許失敗！”

桑額謝過主人，然后翻身上馬。約莫三更天，桑額到了新兵堡西南。他下了馬，把馬拴在榆樹林里，然后越過圍柵，悄悄地跳進努爾哈赤住的宅院。

當晚，天無月光，四處漆黑。桑額偷偷地潛入努爾哈赤住的上房，他輕手輕腳走到窗下，聽到炕頭有鼾聲，心中暗喜道：理岱城主曾再三囑咐，夜晚努爾哈赤好打鼾聲。只要聽見鼾聲，下手就沒錯。他慢慢摸到炕沿、枕頭、軟軟的發辮，然后從腰里掏出匕首，隔著被子就照鼾睡的人心口扎去。只聽“哎喲”一聲，鼾聲停了。桑額摸黑在被頭上擦了擦黏糊糊的血手，然后悄聲跨出房門。由于一時驚慌，門檻絆住右腳，他撲通摔在地上，又將門前的一條扁擔撞倒，倒下的扁擔又打在水缸上，一陣稀里嘩啦的聲響，驚動了看夜的家犬。接著一陣狗叫，驚動了滿院里的人。

其實，今夜努爾哈赤并沒在自己的住處歇宿。因為褚英和代善兩兒子都出天花，就住在東廂房陪著妻子一起看護孩子。努爾哈赤被狗叫驚醒，他自覺情況不妙，就馬上把一個孩子從炕上抱到墻角，手持尖刀，走出房門大聲喝道：“誰？”

桑額聽見喊聲，一驚，立刻掉頭返回上房，用腳踹開后窗，驚慌逃走。

這時家人已點燃火把，分頭去追。努爾哈赤從院子跑到上房，點著油燈往炕頭一看，不禁驚叫起來：“刺客！刺客！”

努爾哈赤舉著燈，走近窗下，揭開血污的被子一看，被刺死的原來是守衛他的包衣帕海。

第二天清晨，住在對面山上的安費揚古等諸兄弟聽說后，馬上進院問候。正當眾人猜測刺客是何人時，追趕刺客的一個阿哈，進屋稟報道：“刺客跑回兆佳城。這是刺客丟下的匕首。”

努爾哈赤接過匕首一看，只見上面用蒙古文刻著理岱的名字。他暗吃一驚，憤然道：“看來，理岱要置我于死地嘍！”

他把匕首往地上一摜，道：“家賊不除，外禍難免。”他當即決定加緊操練兵馬，伺機攻打兆佳城。