經過二十多天的跋涉，衛冬生終于到了涼州。此處風土人情與中原迥異，胡漢百姓比鄰而居，其樂融融，方言異常濃重，交流起來頗費了一番功夫。
冬生將梁皓給他的引薦信交給涼州參將周至家的門房，不久出來一個小童接他進去。他聽說過一些這位周參將的事跡：十年前，時年十八歲的將士遺孤周至由于武功高超，為人機敏被選中成為護送安和公主劉楨前往南楚和親的侍衛之一。在南楚一待就是六七年，其間也從一名小小的侍衛成為這五百名大秦侍衛的首領，深得公主信任。后來在南楚一戰中與梁家父子里應外合立下赫赫戰功，也和梁皓成為莫逆之交。然而就在大家都以為他要回京大力施展抱負的時候，他卻上書辭賞，自愿請命來到涼州戍衛邊疆。
想必眼前這位俊逸不凡的青年男子就是周參將了。
“屬下見過周參將！”冬生行禮。
周至很是高興將他扶起：“不必多禮，快請坐。梁兄在信中已將你的情況盡數告知，好男兒自是要報身邊關！京中浮華過眼云煙，但能舍棄的卻少之又少。衛兄弟好樣的！”
“周參將才是真英雄！在軍中之時聽過不少您的事跡，我不過一個區區錦衣衛小旗，舍了也就舍了，將軍可是辭了正三品兵部侍郎啊。”冬生由衷感佩。兩人你一言我一語，又寒暄了幾句，發現彼此很是投緣。
冬生品行敦厚，看著也很憨直，但對軍務的領悟學習卻是極快。以前梁皓總是驚異于他的領悟能力，現如今周至對他的進步亦是贊不絕口，周至文韜武略俱是上乘，冬生對他也很是敬服，不管經史子集還是行軍布陣，有什么不懂的都去向他求教，而周至亦是知無不言言無不盡。
這三年間，涼州雖無大規模對外作戰，但突厥和韃靼時常擾邊，小規模反侵擾作戰時有發生。冬生在軍中如魚得水，憑借軍功平步青云，一步步擢升為五品千戶。
而千里之外的京城之中，靈蘊已經許久沒有露出過笑顏了。
許是為祖父守靈期間留下了病根，母親的風寒一直不見大好，反反復復，瞧了許多大夫，開了許多的方子，卻沒一個見效的。到了秋天，天氣轉涼，愈發嚴重了，最終在冬日的蕭索嚴寒中撒手人寰了。母親的去世對靈蘊打擊甚大，守靈的七日里幾乎不吃不喝，人都瘦脫了形。落棺下葬之后才終于接受了母親的的死，漸漸進了些飲食，卻也大病了一場，纏綿病榻數月之久。
婆婆杜氏為此極為不滿，媳婦兒是祖父孝期未出又值母喪，兒子又不肯納妾，也給氣的病了一場。而沈巍最終放棄了對妻子所謂“賢夫”的承諾，在岳母去世一年后，將碧痕紅蓮先后收了房。對此，靈蘊不甚在意，就連沈巍官升一級成為大理寺主官都是在一月后楚國公主來訪時才知道。她雖然素有才女之名，琴棋書畫樣樣精通，但也不算喜歡那些，平時反而喜歡擺弄花草，根據書中記載的或者自己琢磨出來的方子調制一些胭脂水粉，效果還不錯的話送給為數不多的閨中密友。其中就包括楚國公主劉栩。沈巍對于靈蘊和劉栩的交往頗有微詞，婆母更是視她為毒瘤，不敢得罪了公主，但每次公主來過之后就尋個理由責罰靈蘊一通，當然，她也不敢過重責罰，無非就是罰抄《女戒》之流，靈蘊懶得跟她計較，只可憐了青媛，每次都是她替主子抄錄。
宣帝二十一年的最后一天里，紅蓮在這普天同慶的除夕之夜為沈巍生下長子，乳名元元，靈蘊也成為名義上的母親了，看著小小的嬰孩，靈蘊又想到了燕回母女，禁不住又渾身發冷起來，不知沈巍抱著懷里的兒子嬉笑之時可否會想起他那夭折的長女，心里有些微不安呢。
宮里皇后娘娘身子一日不如一日，太醫署醫官說娘娘能挺過冬日到了春天便沒有大礙了。
陛下還是很愛重姑母的吧，靈蘊看著漫天的燦爛煙花心想，據說是姑母年少之時最愛煙花的絢爛，每年上元夜陛下都會令宮人燃放大量煙花討她的歡心，今年更是命工部能工巧匠研制多種新穎的花樣，希望重病中的愛妻看到能夠趕緊好起來。
靈蘊也突然想起了那個眼睛燦若星子的淳樸少年，想起觀星樓上給她講述上元盛景，自己給他吟唱辛稼軒的元夕。三年了，不知他，可還安好。靈犀院的婢女小廝人等都被靈蘊放了假，出門賞燈游玩。只她一人的靈犀院，此刻像是燈海中一片漆黑的孤舟，載著孤獨的她一人隨波飄蕩。謝家現在也只有爹爹和靈均兩人，想來也很是凄清。唉，靈蘊悠悠嘆口氣。
這一聲嘆息也揪緊了伏在墻頭癡望著她的那個人的心。原來衛冬生日前隨晉王回了京，涼州本是晉王封地，周至是晉王親信，自然也將冬生引薦了去。春日里更是機緣之下，冬生被晉王寵妃朱氏的母親收為了義子，跟晉王關系自然又近了一步，因而三年一次回京述職之時，晉王便將冬生也帶上了。
看到心上之人獨自一人黯然神傷，他恨不能立時跳下去。可前日見到梁皓之時對他的警告言猶在耳。自己離了京城，她過的似乎也并不好，連失至親，她定然傷心極了。他覺得梁大哥錯了，他要下去安慰她，如果她此時還愿意跟他走，他一定帶她遠走高飛。
正在這時，“咚—咚——”皇城的喪鐘驟然敲響，打破了全城的歡娛。
是……姑母么……靈蘊攥緊了手中的帕子。
什么情況？宮中有人過世了，會是誰……冬生深深看了一眼靈蘊，知道宮里出事了，需得趕緊回到晉王府邸。
果然，很快宮里來人了，是皇后身邊的婉秋姑姑親自來的，并帶來娘娘的遺言，只有四個字：是時候了。靈蘊知道是說那個匣子，原來這就是姑母所說的時機。