在滅紂兩年后，武王患病垂危，周公旦心急如焚，連忙禱告三王（太王、王季、文王），要以自己之身去死換取武王的病得到痊愈，武王已功蓋天下，留下武王能穩(wěn)定周國政局。禱告完畢，命人將禱告詞密封在金縢內(nèi)。數(shù)日后武王去世，他的兒子姬涌繼承王位，稱為成王，但是他只有十三歲，大家公推周公旦攝政。
在商討武王葬禮如何舉辦時，周公旦提出：“從武王開始，從吾輩起禁止用活生生的奴隸（奴婢）殉葬，將來吾的葬禮絕不容許用活生生的奴隸（奴婢）殉葬，這要立為國策。前些時在牧野打仗時，紂王收編的奴隸組成的軍隊，開戰(zhàn)后就反戈一擊，使紂王軍隊的陣營大亂，很快潰不成軍，最后商紂王走向滅亡，我們要引以為戒，奴隸也是人哪！我們要善待他們。以后絕不容許用活生生的奴隸（奴婢）為死去王室成員或官員殉葬。這要成為國法。”攝政王這么堅定地說，大家聽后只有贊同。
武王的葬禮就開始了周王室不殺活人殉葬的新的葬禮，本來應(yīng)成為一件功在千秋的好事。可是，武王的次弟管叔（排行老三），因不滿周公旦（排行老四）攝政，利用周公旦不殺活人殉葬辦武王的葬禮，說是違反先祖祖制，是對武王不敬，將來也會對孺子（成王）不好。他的扇動性的流言，在守舊勢力范圍內(nèi)頗有同感，一時風(fēng)言風(fēng)語，引起宮中貴族對周公旦不滿。有的說：“現(xiàn)在天下各諸侯國，哪一個不是殺奴隸活人殉葬王侯，為什么我們堂堂正正的周國國君，譽滿天下的周武王，就這么草率地冷冷清清安葬了，我們不服。”后來連召公也疑惑了，成王也拿不定主意。真是“山雨欲來風(fēng)滿樓”、“人言可畏”。周公旦在萬般無奈下，在人們的白眼中離開了王宮。
周公旦走后，管叔姬鮮、蔡叔姬度、霍叔姬處更加沆瀣一氣，他們本來分封在殷地周圍管（河南鄭縣）、蔡（河南上蔡）、和霍（山西霍縣）地用以監(jiān)視殷地的武庚，史稱“三監(jiān)”。
武庚是紂王的兒子。在紂王死后，周武王曾經(jīng)開倉放糧救濟貧弱百姓，大赦被紂王迫害的人，同時寬厚對待殷王室成員，包括紂王的兒子武庚，把他仍封在殷地。為防止武庚叛亂，在他的周圍安置有上述管、蔡、霍組成的“三監(jiān)”，監(jiān)視武庚。
周公旦走出王宮后，管、蔡等氣焰囂張，王宮內(nèi)一片混亂。成王也驚恐不已，不知如何是好。有貼身宮廷史官稟告成王：“在先王（即武王）病重期間，周公旦曾經(jīng)為先王（即武王）求生做過禱告，禱告詞密封在“金縢”內(nèi)，打開“金縢”一看便知周公旦對先王（即武王）好還是不好。”
成王一聽，恍然大悟。立即叫取出“金縢”，成王看到“金縢”中寫著：“------若爾三王是有丕子之責(zé)于天，以旦代某（指武王姬發(fā)）之身。------”意思是：“假如三位先王（太王、王季、文王）此時在天上有眷愛子孫責(zé)任，就請拿我姬旦來代替姬發(fā)的身子吧。”簡而言之，我姬旦愿意代替姬發(fā)去死。（詳見《尚書》“金縢“篇）。成王手捧叔父周公旦的禱告詞，淚如雨下說：“叔父周公從前為了王室國家辛勤勞作，可是我這個年幼的人一點也不知道，現(xiàn)在他的那顆善良的心，對我父王深厚情義，我看到了。我要親自去把我的叔父周公旦迎接回來，按照我們國家的禮法也應(yīng)當(dāng)這么做。”成王親自到鎬京城市郊外，迎請周公旦，倆人見面都激動不已。成王一片誠心，也使周公旦感動。他倆一同回來王宮。
再說管叔、蔡叔、霍叔他們利令智昏，甚至竄通武庚一起反對周國，妄圖里應(yīng)外合顛覆周王朝政權(quán)。可是有的人還認(rèn)為這是司空見慣的王室之間爭斗，不必在意。管叔、蔡叔的所作所為，給武庚為代表的殷商舊勢力想武裝叛亂，奪回他們失去的天堂的企圖，以極大的鼓勵，他們認(rèn)為此時正是伺機復(fù)辟的大好時機，他們大肆鼓動地處東方（今河南東部、山東西部、安徽和江蘇北部地區(qū)）的一些諸侯國（徐、奄二國及熊盈氏的十七國），公開舉起武裝叛亂的大旗。對周王朝來說形勢是嚴(yán)峻的。
成王和周公（以后周公旦即周公，召公等亦然）回到王宮，滿朝文武官員似乎服了定心丸，心里不浮躁了。在王宮朝會上周公說：“現(xiàn)在由管叔（姬鮮）挑起對我的攻擊，成王終于看清了管叔罪惡目的，他是要奪取政權(quán)，爭奪成王的王位。他們忘了先王臨終時說的，君就是君，臣就是臣，兄弟之間也是一樣。現(xiàn)在成王還年輕，我暫時幫助他處理國內(nèi)外事務(wù)。一旦成王長大后，認(rèn)為可以單獨處理國事，我就回到魯國去，臣服成王，去管理好魯國。”
成王說：“眾位愛卿，通過最近的事實我看清了誰是好人，誰是壞人，我心中有數(shù)了。葬禮作為國家的重要祭祀禮儀制度，從我朝開始必須改革。奴隸也是人哪！紂王牧野的慘敗教訓(xùn)難道我們不應(yīng)該吸取嗎？！叔父周公說，今后他死了，他的葬禮上絕對不許殺奴隸。奴隸是國之根基，不能虐待。喪葬制度的問題就這樣確定了，今后誰也不準(zhǔn)說三道四。今后朝中大小事情，攝政王周公說了才算數(shù)，一切聽攝政王周公的。”
攝政王周公說：“現(xiàn)在管、蔡、霍三叔活動猖狂，他們不僅不監(jiān)察武庚，反而慫恿武庚武裝對抗朝廷，問題是嚴(yán)重的，性質(zhì)是惡劣的，我們要認(rèn)真對待。原來認(rèn)為商紂王被滅亡了，就認(rèn)為萬事大吉，就可以‘刀槍入庫，馬放南山’，現(xiàn)在看來是錯誤的。天下的事，不可能一了百了。這說明先王的六十四卦中的最后兩卦‘既濟’與‘未濟’是多么準(zhǔn)確，富有哲理啊！與紂王的斗爭結(jié)束了，新的斗爭又開始。”
太公望說：“今天大家說得好。我老了，看到你們能團結(jié)一致，能用先王六十四卦卦理認(rèn)識、分析問題，我們周國會興旺發(fā)達，我們十幾年出生入死的努力沒有白費，我高興。不久，我就放心去齊國了。”
攝政王周公說：“亞父為我們周國培育出一支訓(xùn)練有素軍隊，傳授給我們很多軍事知識，不愧是我們的好亞父。我永遠(yuǎn)眷念您。”
太公望說：“攝政王，管叔此種人，成事不足，敗事有馀，他才疏學(xué)淺，言過其實，所以不被重用。現(xiàn)在他不甘寂寞，要想折騰，不用怕他。但是仍然需要重視，這次他們的地域廣闊，殷商舊勢力有強烈的復(fù)仇心，困獸猶斗啊！”
召公說：“前些時，管叔對攝政王的攻擊，我有些疑惑，態(tài)度不明朗。現(xiàn)在認(rèn)識到奴隸也是‘民’。‘敬德愛民’的民，也包括奴隸。喪葬制度改革是正確的。”
攝政王周公說：“這次沉清了很多問題，統(tǒng)一了思想，有利于形成統(tǒng)一意志。下一步是要組織徹底粉碎殷商舊勢力的武裝進攻。”