新年伊始，宮里還沉浸在一片普天同慶的氣氛中。

按照漢人的習(xí)俗，初一開(kāi)春大吉，初二回門(mén)是喜，初三老鼠娶親，初四恭迎灶神，初五拜財(cái)神，發(fā)利市，初七安頓身心，初九玉皇祝壽，年十一子婿如意，年十二歸寧順心，年十三稀飯配薺菜，年十五提燈鬧元宵。

由于我是一國(guó)之母，不同于尋常人家的妻妾，所以初二的陪同夫婿回娘家，年十二的女兒歸寧，都無(wú)法實(shí)行。幸好我還是有權(quán)利請(qǐng)母親前來(lái)宮中小聚的，也算遺憾中的一些彌補(bǔ)了。

年十二的這一天，母親身穿二品誥命夫人的吉服，從京中的府邸乘轎子前往神武門(mén)。我指派光爺親自前往順貞門(mén)賞賜一程轎攆。

母親雖為我的嫡母。但礙于我的特殊身份，不能親自上前迎接。而鐘粹宮內(nèi)，早已張燈結(jié)彩，十六名宮女太監(jiān)，早已列隊(duì)等待迎接。

我坐在正殿的鳳坐上，焦急的向門(mén)外張望。自從離開(kāi)家鄉(xiāng)，雖也與母親見(jiàn)過(guò)兩面，但礙于人多口雜，并未有過(guò)促膝長(zhǎng)談，哪怕一句簡(jiǎn)單的問(wèn)候，都顯得彌足珍貴。

“誥命夫人到！”光爺高喊一聲，只見(jiàn)鐘粹宮的宮門(mén)被緩緩的推開(kāi)，母親的轎攆落了下來(lái)。

“奴才給夫人請(qǐng)安。”

“都起來(lái)，都起來(lái)。”母親說(shuō)著，走進(jìn)了鐘粹宮門(mén)，身后跟著的是春翠。

“春翠，看賞。”母親回頭看了一眼春翠。

“你們素日里盡心侍奉皇后，著實(shí)辛苦，大過(guò)年的，討個(gè)喜慶吉利。”母親說(shuō)著，便讓春翠將一袋銀子分給了蕓萱和我宮里的首領(lǐng)太監(jiān)小華子。

“多謝夫人。”蕓萱和小華子接過(guò)錢(qián)袋后，一眾奴才又再次謝恩。

母親徑直走向主殿，我站起身來(lái)，想為母親行禮，膝蓋剛要跪下，便被母親扶了起來(lái)。

“娘娘，不可！”

“許久未見(jiàn)母親，很是想念，請(qǐng)?jiān)试S芬兒一盡子女孝道。”我說(shuō)著，眼眶便已經(jīng)濕潤(rùn)。

“娘娘貴為皇后，統(tǒng)率六宮，自然也要為六宮做表率。主子為奴才行禮，宮里沒(méi)這個(gè)規(guī)矩。還煩請(qǐng)娘娘讓奴才將禮行完，方才不算失禮。”母親說(shuō)。

“這一年多來(lái)，母親在府中所受苦楚必定不少，鬢角白發(fā)又多了許多。今日我們母女相見(jiàn)，怎可讓母親拜我。”

“皇后娘娘還是不要太任性了。有娘娘一日在，奴才在府中的日子才會(huì)好過(guò)。”母親說(shuō)罷，拍拍我的手，雙膝跪了下來(lái)，從腰間取出別著的手絹，在耳邊拜了三拜，“奴才給皇后娘娘請(qǐng)安，愿娘娘身體康健，萬(wàn)福金安。”

“快起來(lái)，快起來(lái)。”我趕忙扶起母親。此時(shí)蕓萱端來(lái)了一杯熱茶，道：“夫人請(qǐng)用茶。”

“好，好。”母親接過(guò)茶，隨我進(jìn)入了偏殿，“這蕓萱相較于府里，又出落得漂亮了些。早就聽(tīng)說(shuō)這紫禁城的風(fēng)水養(yǎng)人，果然名不虛傳。”

“你們都退下吧，本宮要與誥命夫人說(shuō)些體己的話。你們守在宮外，一概人等非本宮召見(jiàn)不得入內(nèi)。這里有蕓萱伺候就行了。”

“嗻。”所有的人都退了出來(lái)，只有春翠還留在這里。

“這？”我看著春翠。

“自從你冊(cè)封那日，在府中為我立威，郭夫人等人對(duì)我頗為忌憚和尊敬。而那次你饒了春翠的死罪，這丫頭對(duì)我也還算精心侍奉。后來(lái)我多方查探得知，春翠的母親病重，家中貧寒無(wú)法請(qǐng)郎中，唯有為郭氏賣(mài)命才能換得自己母親的性命，說(shuō)到底，也是個(gè)可憐的孩子。如今，我打算把她送還到你身邊去，畢竟這深宮之中，還是有幾個(gè)自己的心腹比較靠譜踏實(shí)。”

我坐上羅漢床，看著春翠，“本宮問(wèn)你，你今后可會(huì)真心侍奉？若再被本宮發(fā)現(xiàn)心懷鬼胎，必將處死！”

春翠趕忙跪了下來(lái)：“奴婢從前為郭夫人賣(mài)命，做了不好違心的事，害過(guò)娘娘，害過(guò)夫人，險(xiǎn)些鑄成大錯(cuò)。幸好夫人垂憐，不計(jì)前嫌為奴婢母親救治，還在老家的鄉(xiāng)里賜了一座房子，奴婢感恩戴德，今后定當(dāng)拼盡全力回報(bào)夫人，保護(hù)娘娘。”

我仔細(xì)的思量著春翠，看她那一臉誠(chéng)懇的眼神倒是不像在說(shuō)謊。現(xiàn)如今麗嬪越發(fā)張狂，而皇上又有意透露明年要重新選秀，所以宮中正是用人之際，不妨?xí)呵也挥?jì)前嫌將她留用，如果日后還做些什么見(jiàn)不得人的勾當(dāng)，再一并發(fā)作也不遲。

“蕓萱，過(guò)來(lái)。”我招呼道：“你去西廂房收拾一間干凈屋子來(lái)，給春翠住。”

后宮的宮女太監(jiān)都是住大通鋪的，唯有極受主子寵愛(ài)的宮女太監(jiān)，亦或是身有品級(jí)的奴才，才能享受住單間的待遇。我看著春翠，說(shuō)：“瞧本宮這記性，光顧著聊天，卻忘了你還在這里跪著。快起來(lái)吧，去幫蕓萱的忙。房里有什么需要的盡管去跟內(nèi)務(wù)府光爺說(shuō)。鐘粹宮的一應(yīng)用品，內(nèi)務(wù)府不敢有所怠慢。”

“奴婢謝過(guò)娘娘，謝過(guò)娘娘。那奴婢先行告退了。”春翠說(shuō)著，站起身來(lái)低著頭，和蕓萱一起退了出去，在她轉(zhuǎn)過(guò)身的時(shí)候，我看到她用衣袖輕輕地擦拭著眼瞼。

“母親，可否有海子的消息？”

母親嘆了口氣，“這孩子留了一封書(shū)信就離開(kāi)了府邸，至今下落不明，也不知道是抵達(dá)了京城，還是在半路遇到了什么不測(cè)。”

我瞬間陷入了一片凄涼。想著在府里的日子，海子與我情如姐弟，心里很不是滋味。

“母親，我礙于身份，不能下旨搜尋海子的下落，還勞煩母親發(fā)動(dòng)府里以及父親京中和地方同僚的勢(shì)力，務(wù)必幫我將海子找到。”

“好，我知道了。不過(guò)芬兒，你也要多為自己考慮考慮。你侍奉皇上也有一年多了吧，怎么還是不見(jiàn)有好消息呢？你是大清的皇后，延綿子嗣，為皇上誕下嫡子責(zé)無(wú)旁貸。”

“是，母親的教誨芬兒謹(jǐn)記。母親還未逛過(guò)后宮吧，我?guī)ズ髮m轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)如何？”

“好啊，若是沒(méi)有芬兒，母親還沒(méi)有機(jī)會(huì)進(jìn)到這紫禁城里呢。”

外面的陽(yáng)光晴好，我們便沒(méi)有乘坐轎攆，選擇了步行。從鐘粹宮出來(lái)，先經(jīng)過(guò)永和宮和延禧宮，去緞庫(kù)和茶庫(kù)為母親挑選些禮物，然后穿過(guò)玄穹寶殿，經(jīng)過(guò)絳雪軒，去欣賞御花園。再?gòu)牟鑾?kù)折返，經(jīng)過(guò)永和宮的時(shí)候，我與母親遇到了奕詝。

“奴才給皇上請(qǐng)安。”我和母親向奕詝微微屈膝，其他奴才紛紛跪下。

“奴才給皇后娘娘請(qǐng)安，給誥命夫人請(qǐng)安。”

“皇后請(qǐng)起，夫人請(qǐng)起。夫人與朕雖是君臣，卻也是朕的岳母。朕給岳母請(qǐng)安了。”奕詝說(shuō)。

“皇上嚴(yán)重了，奴才受寵若驚。這后宮女子千千萬(wàn)萬(wàn)，奴才怎敢自稱為皇上的岳母。”

“夫人此言差矣。皇后乃朕的嫡妻，若您不是朕的岳母，孰人還有這個(gè)資格呢？”

“皇上這是要去哪里啊？”我問(wèn)。

“朕去看看靜皇貴太妃。本來(lái)約好恭親王一同前來(lái)，豈料早晨他府里傳來(lái)口信說(shuō)有要事處理，不能前來(lái)。皇后要去哪里？”

“奴才陪母親剛從茶庫(kù)回來(lái)，現(xiàn)在再去逛一逛御花園。”

“那便快去吧。御花園的景致略顯呆板，等到春暖花開(kāi)，再邀夫人一同去圓明園賞春。”

“多謝皇上，奴才恭送皇上。”我和母親看著奕詝踏進(jìn)了永和宮，這才起身前往御花園。待到御花園的時(shí)候，正好碰上了六福晉。

“奴才給皇后娘娘請(qǐng)安。”六福晉道。

“六福晉快快請(qǐng)起。”我說(shuō)。

母親看罷，說(shuō)道：“六福晉吉祥。”

“這位是？”

“這位是本宮的母親。”我笑道。

“原來(lái)是誥命夫人，失禮失禮。夫人吉祥。”

“六福晉獨(dú)自欣賞御花園？六爺未曾陪伴？”

“回娘娘，六爺進(jìn)宮賠皇上下棋，奴才聽(tīng)聞梅苑的寒梅開(kāi)的正好，硬要跟來(lái)賞賞臘梅。怎料路過(guò)御花園，倒是被這里的海棠吸引住了腳步。”

“本宮今日陪母親逛逛這后宮，若非如此，真應(yīng)該請(qǐng)福晉去本宮宮里坐坐。本宮還有要事，先行離開(kāi)了。”

“奴才恭送皇后娘娘。”

我和母親轉(zhuǎn)過(guò)身去，卻也似乎察覺(jué)到了什么不對(duì)的地方。

后宮之中，除了御花園，寧壽宮花園也是極其精致的所在。穿過(guò)寧壽宮后面的養(yǎng)性門(mén)，便是寧壽宮花園。養(yǎng)性齋，樂(lè)壽堂，頤和軒貫穿整個(gè)花園，而最后面的景祺閣，便是瑛貴人住的地方。

“母親，前面便是我的姐妹，英華所住的景祺閣了。英華昔日與我共患難，現(xiàn)在是瑛貴人。”

“哦？那我也要拜訪一下。”

我與母親走到景祺閣前，景祺閣是個(gè)二層樓的建筑，并未有院落。而一層的大門(mén)緊閉，四個(gè)宮女，兩個(gè)太監(jiān)站在門(mén)外，四下張望著。

“皇后娘娘駕到。”小華子說(shuō)。

“奴才給皇后娘娘請(qǐng)安。”

“都起來(lái)吧。本宮今日同誥命夫人一起看看瑛貴人，速去通傳吧。”

“這，娘娘。。”一個(gè)小太監(jiān)吞吞吐吐的說(shuō)。

“怎么？瑛貴人不在么？”

“倒是沒(méi)有。瑛貴人早晨起來(lái)便身子不爽，眼下，眼下怕是已經(jīng)歇息了。”

“哦？可否宣了太醫(yī)？”

“貴人說(shuō)只是小風(fēng)寒，不宜宣揚(yáng)，便沒(méi)有宣太醫(yī)。”

“瑛貴人總是謹(jǐn)小慎微。也對(duì)，若是讓麗嬪抓住了小辮子，指不定又得參她一本。”我說(shuō)著，招呼身后兩個(gè)宮女前來(lái)，“去御藥房把蘇喜帶來(lái)。風(fēng)寒一類的，他可以勝任醫(yī)治。”接著，我對(duì)守門(mén)的太監(jiān)說(shuō)：“既然瑛貴人身體抱恙，本宮更要前去探望。”

“娘娘，娘娘不可啊。”宮女奴才們一并俯身趴在我的腳下。

“混賬東西！景祺閣乃后宮內(nèi)廷，皇后娘娘是后宮之主。哪一間屋子是皇后娘娘進(jìn)不得的？你們有幾個(gè)腦袋，膽敢阻攔！”蕓萱說(shuō)。

我示意了小華子一眼，他便帶著四個(gè)太監(jiān)沖了上去，推開(kāi)了大門(mén)。

“蕓萱，小華子陪本宮和夫人就夠了，春翠，你去好好看管這六個(gè)奴才。”說(shuō)罷，我便和母親走入了閣中，直奔二樓寢室。走廊間，屋內(nèi)傳來(lái)木床的“咯吱”聲響，以及急促的喘息聲。

“英華，你在嗎？”我敲著門(mén)，可門(mén)內(nèi)卻頃刻間沒(méi)有了絲毫的動(dòng)靜。

“英華，英華？”

“皇后娘娘，奴才，奴才身體不適，恐不能接駕。還望娘娘恕罪。娘娘請(qǐng)回。”

“本宮已經(jīng)宣了御藥房的蘇喜前來(lái)為你把脈診治。你開(kāi)開(kāi)門(mén)，本宮進(jìn)去。”

“娘娘，奴才并無(wú)大礙，只歇息片刻便好，娘娘無(wú)需掛懷，請(qǐng)回吧。”

此時(shí)，我越發(fā)覺(jué)得事情不妙。在我心底一直擔(dān)心的事情，似乎已經(jīng)發(fā)生了。

“小華子，撞門(mén)。”我一聲令下，寢室的門(mén)便被撞開(kāi)了。

只見(jiàn)床上，英華衣衫不整，頭發(fā)蓬亂，僅僅穿了個(gè)粉紅色的肚兜，裹著真絲棉被，驚恐的看著我，而寢殿北側(cè)的后窗是打開(kāi)的，寒風(fēng)吹著簾帳，在屋內(nèi)飄揚(yáng)。

我仔細(xì)環(huán)顧四周，發(fā)現(xiàn)在英華的鞋子不遠(yuǎn)處的地方，散落著一枚紅綠相間的寶石，仔細(xì)一看，是洋人進(jìn)貢而來(lái)的碧璽石，紅綠分明，像極了西瓜。奕詝僅僅得到一塊，便命人做成了平安扣，賞給了恭親王奕?。

英華見(jiàn)我低頭看著這塊碧璽，趕忙卷著被子爬下了床，被子正好蓋住了碧璽。她跪在了地上，雙眼寫(xiě)滿了驚恐，道：“奴才，奴才恭迎皇后娘娘金安。”

我并未多說(shuō)些什么，只道：“瑛貴人的身體看來(lái)是并無(wú)大礙了，蕓萱，告訴蘇喜不用來(lái)了。”接著，我對(duì)英華說(shuō)：“今日皇上翻的是玉嬪的牌子，想來(lái)晚上沒(méi)事，瑛貴人不妨來(lái)鐘粹宮共進(jìn)宵夜如何？”

“奴才，奴才遵旨。”

“那你好好歇著吧，本宮先回去了。”我說(shuō)著，便示意母親，走出了房?jī)?nèi)。待到走廊里，我又囑咐了小華子和蕓萱，今日之事不要宣揚(yáng)出去。