“子祈，你可知……當初我為何不足月便生產了？”

“聽宮人們講，那日午后母后突然腹痛，血流不止，直到次日傍晚才生下了我。至于緣由，母后不是告訴兒子，是因為貪嘴多食了薏米桂圓湯么？”

皇后緩緩搖了搖頭，目光變得悠遠而沉重。“薏米桂圓是性寒之物，孕婦不宜多食，這點道理我還是明白的。那日我不過淺嘗了兩口，且又懷孕已近八個月，怎會有這樣大的反應。”

時北闕握著茶杯的手一緊，“母后的意思是……”

“是羅琦兒在湯里摻了紅花汁。”她冷冷道。

“什么？”時北闕猛地站了起來，“洛貴妃？”

“是她，湯是她送來的。羅琦兒啊……”皇后慘淡一笑，蒼白的嘴唇被咬出了三分血色，“那時，我念她故國不再，背井離鄉實在可憐，一直對她關照有加。誰曾想，為了讓我流產，她竟會在羹湯里摻了足量的紅花汁……不過那么一小口，就險些害了我們娘倆的命。”

“父皇為何不曾處置她？”毒害皇室子孫可是重罪，為何她能安枕至今，甚至扶搖直上到如今地位？

皇后垂下失去神采的眉眼，低低笑了笑，“你父皇剛要處置她，她便暈倒了，大夫診治后，說她懷了孕，他便不忍了……況且我雖受了些罪，但到底還是平安生下了你，此事便這么草草了結了。”

竟是這樣，時北闕捏緊了茶杯。

在那之后她便誕下了九弟，父皇膝下子孫涼薄，到底是替他生了兒子的女人，他當然不會處置。

何況這個女人，是羅琦兒。

聽聞那時北狄滅國，她是國君之女，被俘后被送進了軍營充作軍妓，父皇彼時仍是個落魄皇子，在軍營里匆匆瞧了她一眼便情難自拔，很快便將她納入府中，此后恩寵不絕。

比起因為政治原因才迎娶的顧家嫡女，羅琦兒對父皇來說，是不同的吧。

“母后為何從不曾告訴我這些？”

“你父皇他兒孫福薄，后宮生下的孩子接二連三的夭折了，如今不過剩下你們四個。五公主嫁去了南國，便只剩下了你、老九，還有小十三。你和老九年歲相仿，自小一起長大，也談得來。我雖記恨洛貴妃的所作所為，卻也深知老九是個好孩子。這些事若是讓你知曉，平白讓你二人生了嫌隙，又是何必。”

“那為何今日……母后卻又改變主意，讓我知道這些。”

皇后突然緊握住時北闕的手，顫抖道：“小十三最近總是無故發燒，我很害怕。”

時北闕的心揪了起來，弟弟最近身體一直不好，這也是他頻繁出入清涼宮的原因。

“母后是懷疑，洛貴妃從中動了手腳？”

“我不知道，我不知道。”皇后搖了搖頭，喃喃道：“子祈，老九已經做了太子，你父皇身體又這樣……若他不在了……老九登基，羅琦兒做了太后……我害怕，我怕她對你和小十三不利。你身子不好，小十三又那么小，母后不知道如何才能保護你們……”

時北闕的手被她緊緊攥在手中，他察覺到她的顫抖，“母后……”他反握住她的手，緩聲道：“母后，弟弟生病的事我已經在查了，您放心，我一定會保護好弟弟的。”

“不，不。”她絕望地看向他，眼里是希望和失望夾雜的矛盾，“子祈，爭取一下，爭取一下好不好？你不比老九差，沒有哪里比他差的。就算是這幅身子……那也是拜羅琦兒所賜，不是你的錯，不是你的錯。為什么不試試呢？南疆叛亂之事你不是處理得很好嗎？顧家也一定會幫你的，你姑姥姥又是太后，在你父皇面前是說得上話的。你那個表弟顧野，身為御林軍統領，不過二十便已封了侯，也是你的一大助力啊。老九雖戰功赫赫，但沒有外戚的支持是很難坐穩皇位的。以顧家多年來在京城的經營，若當真和老九一博，你不是沒有勝算的。既如此，又何不一試呢？”

秋風瑟瑟，時北闕卻沉默了。

皇位，他不是沒有想過。可越來越容易暴怒的父皇，困在深宮里郁郁的母后，接二連三離奇死亡的手足，還有那些看不見摸不著的背叛、欺瞞、陰謀與算計，這些都讓他望而生畏。

這終日陰郁的皇宮，和注定涼薄的命運，他不想要。

可如今，母后告訴他，若他繼續這樣偏安一隅，興許下一個受害的，就會是小十三。

“我聽說，江家有意和老九結為姻親。”

時北闕頓了頓，點頭說：“是。”

“你前些日子是不是又去了江家一趟？”

“母后……”

“你有了心上人，母后自然是為你歡喜的。何況，她又是江家女兒，論家世，論才情，都是配得上的。”

時北闕輕聲說：“她是很好。”

“求皇上為你們賜婚吧，子祈。”

時北闕怔住了，“母后，我雖欣賞她，卻不知她的心思如何。這樣貿然請父皇賜婚，對她并不公平。”

“宮外傳來消息，說江家已命媒人備了庚帖，想必不日就要入宮請皇上為她賜婚。”

“和九弟？”

“是啊。經東臨島一役，江頎風立了大功，江家有足夠的資本去爭這個太子妃之位。”她語重心長道：“子祈，此事若是不爭……江家女兒、東宮之位、皇位，便都是老九的囊中之物了。”

江家女兒所代表的，是江宋兩家的勢力。三大世家若有兩家站在老九那頭，他要想和老九爭奪皇位，兵不血刃便再無可能。

“你又怎知，比起老九，你不是個更好的皇帝呢？我知道你自小就是個不爭不搶的性子。但現在，是不是該爭一爭了……”她長長嘆了口氣，目光悠悠地看向外面漆黑無聲的夜，綿長的嘆氣聲被風吹散，很快便消散了。

時北闕的心卻久久無法平靜。

這時，奶娘突然從殿外沖了進來，“皇后娘娘，不好了！不好了！十三皇子又發燒了！”

皇后猛然站起來，慌張地撲上前去抱住了小十三，驚呼道：“來人，來人啊！快去傳御醫，快！”

御醫很快來了。

“何御醫，十三弟最近頻繁高燒，可有緣由？”

何御醫皺皺眉頭，撲通一聲跪了下來：“稟告殿下，十三皇子的病……臣……恕臣尚未查清緣由……前幾日在您吩咐之下已查驗了十三皇子的日常飲食，還有殿內的花草香薰，并無特別之處。恕臣無能，只能暫時替皇子退燒。至于病癥根源，還需得再做研究。”

“還請何御醫多多費心了。”時北闕擰著眉扶起了何御醫，聲音很是沉重。

“臣定當盡力。”

皇后守在小十三一旁，默默流著淚，沒有說話。

“母后。”時北闕終于走去她身側，盯著小十三漲紅的小臉看了許久，才輕聲說：“明日我便請父皇賜婚。”

長樂宮中秋風一陣。

……

因江頎風重傷，陛下免了首輔江河幾日的上朝，只讓他安心等江頎風好轉，再回朝不遲。

今日，三日不曾出現的江河卻突然提早來了光明殿，等著上朝。

皇帝還沒有來，幾位早來的大臣便候在殿外。

時北闕站在時南麟身側，看見江河殷切的目光正注視著時南麟，心中波瀾起伏，道：“九弟，你應當很快便要有太子妃了。”

時南麟目光掃過江河，說：“他倒是心急。”

“你喜歡那江家姑娘嗎？”

時南麟一愣，“七哥何出此言？”

“我挺喜歡的。”時北闕笑了笑。

時南麟一凜，“你見過她？”

“嗯，上次江河壽辰，在后院見過。前些日子她及笄，也見了一回。”

“及笄？”

“對。”他笑道，“說起來，那時候朝堂局勢不好，江河忙得很，江頎風又在東臨島，她似乎都沒能好好行個及笄禮。”

原來……時南麟的瞳孔縮了縮，他想起江雀月頭上的簪。

原來七哥將雀月認作了江靈云。

也是，若非機緣巧合，他也不會知道江家原來還有個二小姐。原來七哥有意于她……時南麟想起她倔強的目光，心中終于拿定主意。