張嵩，字子高，是寧波府知府。此次府試后兩道題就是他出的。對于外面有考生咒罵他昏聵無才，他渾不在意，反而有些得意，此次出題他是有意為之。

知府張嵩不但不昏聵，反而非常有才華，出道截搭題是他細細思量后決定的。每年府試都有過千名考生，而取只取五十人，既然如此，何不將考題難度提升，這樣就可以更加容易的篩選出優質的考生，同樣也可以大大降低閱卷的工作量。

一千多名考生，將那些棄考的，未答完題的，胡亂瞎寫的考卷直接排除，就只剩下一百多份考卷，接下來只要將這些和覆試優質的考卷一起，挑選五十名排序名次即可。

閱卷房內，閱卷的教諭們頭一次感覺如此輕松。這些教諭都是寧波府境內最有才華名望的，也只有他們才有資格來府試閱卷。往年他們都累的不行，要忙到深夜，哪像今年如此輕松，還有空喝茶閑聊，眾人不由得佩服知府大人。教諭們只要初步將可取的考卷排序后，轉交給知府和同知大人復審，由他們進行最后的排名。

四月十五，今日是府試放榜。被取者分為甲乙兩榜，前十為甲，后四十為乙。

同其他考生一樣，李寧和陳小六兩人已經守候在布告牌外面，等待著榜單結果揭曉。這次府試，李寧還是很有信心的，自己感覺應該能夠取為甲榜。

巳時一刻，榜出。

李寧湊近前頭，先從甲榜開始尋找自己的名字，從一到十看過去，出乎意料，并沒有看到自己的名字。接著乙榜，從前往后，第二十名，沒有，第三十名，也沒有。李寧心里咯噔一下，頓時有些打鼓，竟然還沒有。硬著頭皮往下看，一直到第四十八名才看了自己的名字，這與李寧的預期相差巨大。

“小寧子，有你呢，你中了。”一旁的陳小六顯然看到了榜單上面有李寧的名字，有些小興奮的告知李寧。

盡管已經被取中，這應該是件令人高興的事情，李寧心里卻有些失落。本來自己信心滿滿，自我感覺還有可能沖擊府試案首的，然后現實卻潑了一盆冷水。或許是過目不忘的天賦和縣試案首的成績，已經讓自己有些沾沾自喜，自己還是小瞧了古代的讀書人。科舉之路的艱難，絕不有假。這還是只是府試，后面還有院試、鄉試、會試，殿試，路還非常漫長，需要一步一個腳印踏過去。

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寧波府蘇家布行后宅，蘇芮正在整理賬簿。此處布行是蘇家在寧波的一個分行，作為蘇家三小姐，此次送貨本是不需要她親自來的，不過前段時間她發現寧波府的賬目有些蹊蹺，非常的隱晦，因此她本次過來其實是來查賬的。賬目其實已經基本查清了，事情也就在幾日內會解決。

這幾年來，若不是她在幕后指點，蘇家只怕早就垮了。蘇家艱難的處境硬生生的將一個待字閨中的少女磨練成氣質干練的女掌柜。這幾年來她的經商能力逐步被大眾認可，今年也在嘗試從幕后走向臺前。不過看似風光無限的蘇三小姐，背里遭遇的困難和壓力，也只要自己知道罷了。

倩兒是蘇芮的貼身丫鬟，從小就跟著蘇芮，兩人其實已經情同姐妹。忠叔是老太爺的貼身老仆，在蘇家有很大的威望。在老太爺過世時候，指派忠叔護著蘇芮，這些年也多虧了忠叔，很多時候幫忙了她的忙。

蘇芮認真核對賬簿的時候，倩兒從外頭走了進來。

“小姐，小姐，今天外面好生熱鬧啊，府試放榜了呢。”

“府試放榜又和你沒關系，你關系那個干嘛。況且，我是讓你去城西買些胭脂水粉，你跑城南去干嘛。”

“哎呀小姐，人家就是想去湊下熱鬧嘛。你知道嘛，那個小書生也在榜上呢。“

“誰？”

“就是那個會講故事的小書生李寧啊。”

“哦，那又和我們沒什么關系。“

“大家都是朋友嘛，關心下很正常啊。小姐你猜猜他多少名。”

“難不成榜首。”

“沒有，第四十八名呢。笑死我了，還以為那小子多聰明呢，還不是差點沒中。下次見到他，我得好好奚落他一頓。”

蘇芮停了下，思索了幾秒，隨后又繼續忙著自己的事情。她剛才其實是在想，按說能講出那么凄美的故事和那首詩的人，應該才學很好，差點落榜確實有些出乎意料，不過這些都和她沒太大關系。

“我看你就是太閑了，別人的事情也瞎關心。我的胭脂水粉呢。”蘇芮頭也不抬。

倩兒放下胭脂水粉后，慢慢退了出去，不再打擾小姐。只是倩兒不知道的是，她退出去后沒多久，小姐口中吟著：“十里平湖霜滿天，寸寸青絲愁華年。對月形單望相護，只羨鴛鴦不羨仙。”楞神許久。

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李寧這幾日的狀態不對，一直無法靜下心來讀書。李寧知道自己的心態出了問題，但是自己卻想不出是哪里出了問題。府試名次問題對他自己來說，其實并沒有那么太在意，但是卻自那次之后自己總感覺不太對頭，只有不停的練字才能緩解下內心的煩躁和不安。

王胖子和陳小六都發現了李寧的不對頭，兩人只以為李寧是覺得府試沒考好的問題，也有相勸開導，仍然沒有效果。王胖子還提議說要帶李寧去花樓放松下，當然只是找個清倌人聽聽曲之類的。陳小六聽聞兩眼放光，然而李寧婉拒了。

王胖子其實是想等李寧府試結束后，兩人再商議下新的發財生意的，看李寧這狀態，也就沒再提。涼茶的生意步入正軌后，需要王胖子操心的事情很少，各地方掌柜按照李寧提供的方略就能很輕松承擔地當地的生意，所以王胖子最近其實有點閑。

院試是在秋季十月份舉行，按照原計劃，府試結束后，李寧是打算回定海縣的。不過心態不平后，李寧便改變計劃了。往家中去信一封，告訴父母自己打算游學一陣子，順便前往蘇州看望下姑姑。

一日，李寧和小六正在規劃游學路線，門子來報，有李寧書信一封。信是蘇家布行派人送來的，也不知道他們是如何打聽到了李寧住在王胖子府上。

李寧拆開信，信的內容很簡單，是蘇小姐所寫，字體娟秀，紙有余香。信中說，他們已經啟程返回蘇州，他日李寧若有瑕到蘇州，可通知蘇府，略表招待，多謝前段時間途中解圍一事。

隔日后，李寧和陳小六準備離開王胖子府上，啟程游學，不巧今日又來一人到府上需尋找他兩人。

來人是趙虎，告訴他們有上頭有交代任務下來。