天剛蒙蒙亮，葉塵已站在青楓閣門前。晨露沾濕了石階，空氣中彌漫著草藥的清香，今天就是與閣老約定的期限，這次沒有王掌柜的引導，他輕車熟路地來到三樓，輕輕推開了那扇熟悉的木門。

廂房內，老者已端坐桌前，桌上擺著一個錦盒和一件藍色法袍，氤氳著淡淡的靈氣。見葉塵進來，老者笑著招手：“葉小友，來得正好，剛將東西備好。”

他打開第一個錦盒，一枚龍眼大小的丹丸靜靜躺在其中，表面流轉著柔和的光暈，散發著安神草與凝心花的清苦香氣：“聚神丹成了，待你突破煉神三境時服下，煉神三境最忌心浮氣躁，這丹藥能護你靈臺清明。”

葉塵接過錦盒，指尖觸到微涼的盒面，能清晰感覺到丹藥中蘊含的溫和力量，心中一暖：“多謝前輩費心。”

老者又指向那件幽藍色的法袍：“蛇鱗法袍，水火不侵，尋常妖獸利爪難破，低階法術也能擋下三分。你往衛國皇朝去，難免遇上修士，這法袍能護你周全。”

葉塵撫摸著冰涼的鱗片，蛇蛻特有的虹彩在晨光下流轉，領口與袖口鑲著玄鐵暗紋，觸手光滑卻帶著堅韌的質感，想起老者曾說這蛇蛻比尋常法器實用，眼眶微微發熱。他本是來交易，卻得了這等精心準備的饋贈。

葉塵將錦盒與法袍小心收進儲物戒指，對著老者深深一揖：“前輩這份恩情，葉塵沒齒難忘。只是晚輩無以為報……”

“你要報的不是我。”老者擺手打斷他，眼角的皺紋漸漸舒展，“是落石城的百姓，是那些戰死的英魂。你去皇朝討說法，將林老頭守了一輩子的東西繼承下去，這便是最好的報答。”他望著葉塵，眼神溫和卻帶著期許，“后生，前路漫漫，妖獸可斬，人心難測，切記守住本心，莫要被浮名與仇恨迷了眼。”

葉塵用力點頭：“晚輩謹記前輩教誨。”

老者站起身，走到窗邊推開窗戶，晨光涌入廂房，照亮了空氣中的微塵：“去吧。青楓閣的門，永遠為你敞開。若將來歸來，記得帶壺好茶，陪我這老頭子說說話。”

葉塵再次拱手行禮，轉身向外走去。晨光灑在他身上，將身影拉得筆直。走出青楓閣時，晨霧已散，街道上漸漸有了行人。葉塵回頭望了一眼那古樸的閣樓，忽然站定，向樓上的那位揮手道別。

“這年輕人，有點意思”閣老同樣揮手作別，目送葉塵漸漸走遠，直至身影消失在街角。

“從未見閣老對一個后生晚輩如此上心”站在閣老身邊王掌柜說道，身體始終保持微微躬身的姿勢。

“我在他身上看見了林兄的影子，林兄一生從未收徒，也未留下子嗣，皆因肩頭重擔如磐，不敢有半分私念。他常言“心有掛礙，何談傳承”，遂將畢生心血盡付守護之事，縱是三尺講臺、天倫之樂，亦甘愿棄之如敝屣。”

“林前輩確實令人敬佩，可惜這樣的人離世后并未有大多數人知曉，想來可惜”王掌柜感慨道。

“今見葉塵眉宇間那份執拗與赤誠，恰似林兄當年立于落石城頭，明知前路荊棘，仍愿以血肉之軀為盾。林兄曾笑言“吾道不孤，自有后來者”，彼時老夫尚覺是寬慰之語，此刻觀此子行事，方知林兄慧眼，早見薪火相傳之跡。”閣老道。

“如此林前輩可慨然仙去矣”王掌柜感慨道。

閣老突然轉身，眼里精光四射，沉聲道：“吳國大勢之下，安有完卵，與落石城的兩敗俱傷迎來的必然是吳國更強烈的反撲，我們青楓閣同樣深處北境邊界，理應早做準備！”

“是！”王掌柜應道。

......

自離開青楓閣所在的小鎮，葉塵一路向南已有半月。北境的崇山峻嶺漸漸被拋在身后，曾經連綿起伏的山巒化作地平線上淡淡的剪影，腳下的路也從崎嶇山道變成了開闊的黃土驛道。

初時還能望見層巒疊嶂的影子，山間偶有妖獸嘶吼傳來，需時時提防林間竄出的猛獸。可越往南行，地勢愈發平緩，像是被巨斧削去了峰巒的棱角，只剩下一望無際的原野與田埂。道旁的樹木從蒼勁的松柏變成了低矮的白楊，風中裹挾的不再是山林的腥氣，而是泥土與麥禾的清香。

城池也漸漸密集起來。起初是隔百里才見一座的戍邊小堡，夯土城墻斑駁破舊，城門處總有挎刀的兵卒警惕地打量過往行人。行至月余后，已能每日望見炊煙裊裊的城鎮，青磚砌成的城墻高大規整，城門下車水馬龍，挑著貨擔的商販、趕著馬車的旅人絡繹不絕，連空氣中都多了幾分喧囂的煙火氣。

妖獸的蹤跡愈發稀少。北境山林中常見的嗜血妖狼、毒瘴蛇蚺早已不見蹤影，偶有幾只低階妖獸竄過驛道，見了行人便慌忙遁入草叢，再無北境那般兇戾。葉塵腰間的青萍劍也許久未曾震顫，劍靈青萍偶爾開口，語氣也少了幾分戾氣，多了幾分百無聊賴的慵懶。

這日傍晚，葉塵抵達一座名為“望南城”的城池。城墻高達三丈，青磚縫里長著青苔，城門上方的匾額雖有些褪色，“望南”二字卻筆力遒勁，透著幾分南境的安穩氣象。守城的兵卒只是隨意瞥了他一眼，便放行入城，不復北境關卡的嚴苛盤查。

城中街巷寬闊，兩旁店鋪林立，酒肆的吆喝聲、鐵匠鋪的敲打聲、貨郎的鈴鐺聲交織在一起，匯成一片熱鬧的市井圖景。葉塵找了家客棧住下，臨窗而坐時，望著窗外漸落的夕陽染紅天際，晚風吹拂著窗欞，帶著幾分清冽的涼意，他下意識裹了裹衣襟，才驚覺時節已至深秋。

“原來已深秋了……”葉塵望著窗外飄落的幾片枯葉，忽然生出幾分恍惚。落石城依山而建，四面環山，氣候向來溫潤如春，哪怕是深冬也少見這般刺骨的寒意。那時這個時節，他總會和仙兒去后山撿熟透的野果，武爺爺則在院門口曬著太陽喝著小酒，空氣中滿是酒香與暖意。可如今身在異鄉，秋風卷著寒意鉆進窗縫，讓他第一次真切感受到“漂泊”二字的重量。

奔波半月，身上的舊傷新痕早已結痂，卻在這微涼的傍晚隱隱作痛。他從行囊里翻出僅剩的半瓶金瘡藥。倒出一點在掌心搓熱，小心翼翼地涂抹在肩頭被熊妖利爪劃開的傷口上，藥膏觸到皮膚時微微發涼，隨即化作一股暖意流變全身。

將傷口細細涂好，葉塵吹熄了桌上的油燈，和衣倒在床榻上。連日奔波的疲憊如潮水般涌來，他幾乎沾枕就睡。