倉廩實而知禮節，衣食足而知榮辱。

——管仲

公元公元前685年，一位叫管仲的失意商人拉弓滿弦，向公子小白射出兇猛的一箭，鏃羽響處，只見小白應聲倒下。

公元這一年，地處山東半島的齊國發生內亂，齊襄公被弒，朝政一時空虛。他的兩個兄弟——公子糾和公子小白此時都被流放在外地，誰先趕回都城臨淄，誰就最有可能登基。糾和小白的身邊各有一位商人出身的謀士，一個叫管仲，一個叫鮑叔牙。小白接受鮑叔牙的計策，向莒國借了兵車，日夜兼程回國。輔佐糾的管仲見此情景，就自告奮勇率三十乘兵車到半途去截擊小白。在即墨城附近，管仲一箭將飛駛中的小白射倒。然而，這一箭只射中了戰袍上的帶鉤，死里逃生的小白及時歸國掌權，是為齊桓公。

公元當了國君的小白論功行賞，想拜鮑叔牙為相，同時當然還要宰了管仲。誰知鮑叔牙對他說：“我的才能只能讓齊國平安，如果您要稱霸天下，一定得拜管仲為相。”

公元鮑叔牙與管仲其實是一對常年合伙做生意的好朋友。

管仲（？～公元前645年），名夷吾，字仲，出生于潁上（今AH潁上縣）一個沒落貴族家庭，少年時替人牧過馬，后來結識了年長于他、家境頗好的鮑叔牙，兩人合伙做皮毛生意。有地方史志記載，他們游走于燕、趙、齊三國之間，曾在現今HEB省的蠡縣一帶規劃過三十個大小不等的皮毛集市（時稱吁），一直到今天，那里仍是北方最大的皮毛市場之一。

管仲早年的名聲似乎不太好，是一個愛占小便宜和貪生怕死的家伙。他與鮑叔牙合伙做生意，本錢大多是鮑出的，可是賺了錢以后，管仲卻要分大頭，鮑的仆人們很不忿，鮑叔牙卻說：“這沒什么，管仲家里窮，又要奉養母親，多拿一點沒有關系。”他們的生意后來破產了，西漢劉向在《說苑》一書中說管仲“三辱于市”，也就是說他多次經商失敗，不是一個特別成功的商人。管仲還十分熱衷于功名，曾到處去求官，可都干不了幾天就被辭退了。他和鮑叔牙一起去當兵，每次打仗總是逃跑在前，大家就罵管仲是膽小鬼，鮑叔牙又站出來替他說話：“你們誤會管仲了，他不是怕死，他得留著命去照顧老母親呀！”到了后來，他們就分別投靠了公子糾和公子小白。

鮑叔牙向齊桓公舉薦這樣一個人，實在是奇怪的事情，不過更奇怪的是，齊桓公居然言聽計從，真的把管仲拜為國相。

華夏文明是地球上歷史最為悠久的文明之一。大約在公元前21世紀，在黃河中游產生了第一個國家政權——夏王朝。約400多年后，商湯滅夏，建立了商王朝，又過了約600年，在公元前1046年，周武王滅商，建立周王朝。周王朝實行的是封建制，即“封土建國”，周天子將土地及居民分封給親戚及功臣，各諸侯有權管理封地內的一切資源，并擁有軍隊。諸侯對天子定期進行朝貢。周朝建立之初，分封了1000多個諸侯國。

民國學者錢穆在《國史大綱》一書中稱，“中國為世界上歷史最完備之國家”。以史書記載論，從公元前841年開始，中國就明確有年可以考據。當時的天子是周王朝的第十代周厲王，他任用佞臣，導致國人暴亂，厲王被迫出逃，朝政由大臣召穆公、周定公共同行政，號為共和。公元前771年，“烽火戲諸侯”的周幽王被犬戎殺死，西周終結，周平王遷都洛邑（今河南洛陽附近），是為東周。管仲當國的公元前7世紀，正是禮崩樂壞的年代。

從遷都的公元前770年起，到公元前476年，史稱春秋時代。在這290多年間，周天子的權威日漸喪失，社會風雷激蕩，戰火連天。僅據《春秋》記載的軍事行動就有480余次。司馬遷在《史記》中稱，春秋時期，被殺的國君有36位，被滅亡的國家有52個，很多諸侯四處奔走而不能保全自己的國家。在這期間，一些諸侯國脫穎而出，先后稱霸，最著名者有“五霸”，齊桓公正是五霸之首。

齊國在眾諸侯國中并不是最顯赫的一個，它的祖先不是周王后裔，而是輔佐武王滅商的姜尚。齊國的疆界不大，“東至海（黃海），西至河（黃河），南至穆陵（今山東臨朐縣），北至無棣（今山東無棣縣）”，所以司馬遷稱之為“區區之齊在海濱”。

在中國歷史上，第一個具有完備的經濟思想的人正是管仲，他輔佐齊桓公成就了春秋時期的第一個霸業。管仲興齊，靠的并不是兵戈征伐，司馬遷如此評論他的當國之道：“其為政也，善因禍為福，轉敗而為功，貴輕重，慎權衡。”也就是說，管仲最擅長的是配置資源，提高效率，以妥協和謹慎的方式重建各種秩序。這些特征無疑很有點“企業家的精神”。

這位在商場上滾過“爛泥”、在戰場上當過逃兵的政治家不喜歡開天辟地式的創新，而是往往以“循古制”的名義來進行改革，他注重秩序和政策的延續，是一個天生的保守主義者。他在經濟上的創新很多，其中最值得記載的是三項：四民分業、貿易興國和鹽鐵專營。