應天府金陵的格局迎來大變動。

天啟六年九月，朝庭正式下旨，因金陵原知府宋國平辭職回鄉出缺，新任知府為毛一鷺，阮大鋮因投附魏忠賢一黨，也實補金陵同知，同知為知府的副職，屬正五品。負責分掌地方鹽。糧、捕盜、江防、海疆、河工、水利以及清理軍籍、撫綏民夷等事務，同知辦事衙署稱為廳。

閹黨五虎之首崔呈秀為京城兵部尚書，又令同黨的劉廷元頂替清流袁可立為南京兵部尚書。

阮大鋮投附閹黨初見成效，洋洋得意，越發覺得自己選擇的路不錯，于是更加賣力，對魏忠賢越是殷勤。已組織人馬在秦淮河畔選址，準備為魏忠賢再建生祠。

同時，李天涯恩師—國子監祭酒何學海申請告老還鄉，也獲魏忠賢批準。同時何學海上表舉薦一人繼任祭酒，卻是在老家蘇州常熟的錢謙益。萬歷三十八年（1610年）何學海與錢謙益同為授翰林院編修，倆人都是東林黨人，又同是蘇州人，交情非淺。

天啟四年，錢謙益主要承擔《神宗實錄》的編纂工作。作為“東林魁首”，受到魏忠賢為首的“閹黨”的排擠，同年，受“五虎”之首崔呈秀和御史陳以瑞的彈劾，錢謙益被革職回鄉。

魏忠賢一黨認為金陵官場經此整頓，已經是閹黨把控全局，為了顧及天下讀書人的感受，權衡利弊，便準何學海所奏，征東林黨領袖錢謙益出仕。

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九月初五，國子監眾生設席為祭酒何學海餞行。

江南晚秋，云高天遠，澄空萬里，秋風颯颯，葉子枯黃。

金陵燕子磯渡口附近，長亭樓，五張八仙大桌梅花般排列，上面擺滿美酒肴饌。

來送行的除了何學海國子監的一幫舊吏門生，還有許多聞訊而來的東林黨人。

李天涯、陳子龍、楚敏、孫山、王京、寧采臣、侯朝宗、冒辟疆、方以智、陳貞慧等人，復社的骨干也來了十幾人，令李天涯驚訝的是，柳如是也赫然在列，與陳子龍一起來的。

何學海早就安置停當，家人家什已于十幾日前先回蘇州了。他現在除了一個長隨何洪隨身使喚，已是孑然一身，隨時準備離開金陵，因為日前金陵之變，形勢錯綜復雜，才遲緩至今。新任祭酒錢謙益還未到任，由司業王松繼續代行祭酒之職。

席間何學海除了對前來送行的眾人的表示謝意，對眾門生自有一番勉慰之語，也不必細述。

現在閹黨勢大，東林黨人各自為戰，這次宋國平辭職，何學海退隱，金陵基本為閹黨把控。許多讀書人覺得前途黑暗，痛苦不堪，有的監生觸景生情，悲傷欲絕，幾杯酒下肚，更是大發牢騷，有的大罵閹黨，甚至罵起朝廷來，酒勁上涌，聲音越來越大。

柳如是這次卻不喝酒，也沒有過來跟李天涯說話，只是獨坐一隅，神態淡然的冷眼旁觀。

李天涯皺了皺眉，忙暗暗拉了何學海密語幾句。現在金陵城廠衛密探遍布，如果任其這樣騷動下去，后果不堪設想。不但今天在場的人會有麻煩，恐怕連何學海也走不成。

這不是夸張，魏忠賢的黨羽遍布朝野，東廠的緝捕人員四處橫行，凡他們緝訪過的地方，不管情況是虛是實，都被整得稀爛。早前中書吳懷賢讀楊漣的奏疏時，擊掌贊嘆，卻被家奴告發，結果吳懷賢被殺死，家也被抄了。遼陽百姓武長春逛青樓，也就發了幾句牢騷話，沒多久就被東廠擒拿。民間偶有言語觸犯了魏忠賢，便被捉拿殺戮，甚至被剝皮、割舌，被殺者不可勝數，人們路上相遇，只能以目傳意，不敢言語。

李天涯說完，與王京、寧采臣等密語幾句，先行下樓去了。何學海會意，舉杯起身，朗聲道：“諸君，請安靜，聽老夫一言！”

何學海聲音清亮，素來方正威嚴，眾人聞言，忙各自起立，肅靜恭聽。

“送君千里，終須一別，今日與諸君別后，江海茫茫，難問歸期？何某自幼遍讀圣賢書，此心可昭日月，我今歸去，無愧于心！諸君且好自為之！”

說完，他舉杯一飲而盡，對眾人團團一揖，眾人慌忙紛紛回禮。

何學海把空杯一拋，不再停留，轉身大步下樓，到了渡口，早有一艘三瓦船靠在碼頭。

剛踏上甲板，李天涯已迎了出來，家人何洪也早在候著。

師生在船艙坐定，李天涯又從身后玉墨手中拿出一個沉甸甸包裹，遞給何洪。里面有一百兩金子及兩套新衣服，何學海兩袖清風，生活拮據，這是李天涯為恩師準備路上用的，何學海以為李天涯得楚府之助，經濟寬綽，也不推卻。

三瓦船緩緩前行，少頃離開秦淮河道。

李天涯道：“老師此去，將去哪里？”

何學海道：“我此去會先往京城一趟，牧齋那邊我已有去函，告知你的情況，你只須準備明年鄉試，其他的事，盡量不管，為師已經有安排。”

牧齋是錢謙益的字，此刻應該在赴金陵的途中。

李天涯嘆了口氣，道：“以后就不能早晚聆聽老師教誨了……”

見李天涯有些傷感，何學海道：“子楚，當此國家多事之秋，休效小兒女情態，你頭角崢嶸，逸志高遠，不要心灰，不要辜負為師期望。世事無常，猶未可料，你別看現在閹黨勢大，橫行一時，群兇肆虐，荼毒海內。俗話說得好，多行不義必自斃，他們已經如強弩之末，依我觀之，閹黨近年內必遭天譴，獲罪于天，無所禱也，到時咱們師生未必沒有同殿為官之日。”

何學海這趟先上京城，話說是游覽風物，其實還有另外一個目的，也是為李天涯這門生將來北上搭建人脈，埋下基礎，這就是有座師的好處。

李天涯心里暗暗佩服何學海的眼光，按歷史走向，魏忠賢一黨確實在明年玩完，被崇禎皇帝連根拔起。

何學海又特別叮囑務必交好楚府，日常多加走動，不惹閑事，當下師生作別，李天涯徑自上岸。

秋高氣肅，落葉飄零，李天涯佇立岸邊，目送老師瓦船遠去……

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九月初九，重陽節。

重陽佳節，登高賞菊乃節日盛事。

李小嬋一手籌劃的新及第酒樓開張營業了。

及第樓經過重新裝修，樓高五層，鳳閣鸞樓都構筑得極為精巧華麗，雕欄畫檻，絲幛綺窗，看上去宛如皇家景物。雕梁畫棟，門前又增加了彩樓歡門，十分富麗堂皇。又設有戲臺，集餐飲娛樂為一體。雖然金陵城早已酒肆林立，互相競爭極大，但是及第樓還是受金陵名士縉紳之客期待。

門前木色牌匾上題著四個斗大的朱紅大字“新及第樓”，用筆圓潤、疏落，厚重古拙，卻是新任國子監祭酒錢謙益題寫的。

晌午剛到，里面已是人聲鼎沸。

及第樓原來掌柜老宋笑容滿面，站在下面招呼客人。李天涯擔心李小嬋沒經驗，專門請他回來幫忙的，老宋正賦閑，當然求之不得。

一樓是散臺，一桌桌客人正在推杯換盞，酒保、茶博士、小經紀穿插其間，兜售著自己的點心、酒水、小菜、干果。

有那唱菜單的小二哥也不用紙筆，偏能記住每一桌客人點的各色果子菜肴，幾十道菜一口氣向廚房那邊報出來，聲調抑揚頓挫，如同歌唱，絕不惹人生厭。傳菜的小二每次從廚房出來，自肩膀至掌尖都有十幾盤菜穩穩當當的馱在那里，任他樓上樓下的飛跑，卻連一滴汁水都不會濺下來。

舞臺上，雜耍把式正在表演手藝，二十多只大碗被他擲到空中如流星趕月一般，看的人眼花繚亂。兩邊廊下坐著些濃妝的青樓歌妓，撓手弄姿地等著酒客招呼，又有打酒座的賣唱舊院女在拉弦的男人陪著緩步登樓，去樓上雅間兜攬生意。

二樓往上便少了喧囂，清靜雅致了許多，相對的裝修檔次與一樓也有天壤之別，中間縷空設置表演舞臺，四周成了一間間臨河雅閣，在閣里面可以直接觀賞外面的歌舞，共計十二間，分別為牡丹，芍藥、月季，杜鵑，芙蓉，海棠，蘭花，水仙，薔薇、玫瑰及臘梅，秋菊。按各花名各雅閣布置，雅閣外面有抄手游廊。

一般普通客人根本沒資格到樓上來。在這里就餐的都是腰纏萬貫的大商賈或是本地官員豪紳，誰不講究個斯文情調。

李小嬋專注而淡定地指揮著酒樓的一干雜役，顯得有條不紊的。李小嬋雖然年幼，身子也慢慢長開，身材秀頎柔美，眉如新月，雙眸如黑寶石一般，清瞳可鑒。

不但玉墨、謝云兮，就連胡青霞，陳圓圓，甚至王京等都不能幸免。這些天來，都被李小嬋不客氣的指派著干各種雜活。

一因為李天涯緣故，二是李小嬋惹人喜愛，甘于受其指揮。

李小嬋的經商天賦令李天涯也大為驚訝，這在后世就是妥妥的女強人啊！原來他把剩下的積蓄交給李小嬋，已經抱著血本無歸的心里，看來，還不太壞。

蘇蓉回來后，李天涯擔心李小嬋有失，便請蘇蓉過來幫忙，蘇蓉與李小嬋一見如故，蘇蓉喜歡李小嬋精靈勤快，李小嬋喜歡蘇蓉美麗優雅。

蘇蓉一直在幫李小嬋處理及第樓的事，蘇蓉處事干練大氣，處事大方得體，在金陵又有各種人脈。

李小嬋自然大喜，又知她是阿兄的紅顏知己，沒幾天，兩人已經形影不離。