到了四月下旬，日子越發(fā)艱難起來(lái)。村民們大都窩在家里，天天巴望著老天什么時(shí)候能發(fā)發(fā)慈悲，等的實(shí)在絕望了再罵幾聲娘。有點(diǎn)錢的都去鎮(zhèn)上換了糧食，可是現(xiàn)在的錢已經(jīng)買不到什么東西，家里有織布、磨坊等副業(yè)都停了，因?yàn)閷?shí)在不劃算或是根本沒(méi)了生意。很多人都已經(jīng)去田里掏老鼠窩了，他們不僅想老鼠窩里的糧，還連老鼠都捉了回去吃。還有的人想出去尋個(gè)路子，可當(dāng)發(fā)現(xiàn)周圍的村莊都差不多，有的甚至還不如馮家溝時(shí)又都回來(lái)了，在村子里至少每天還能有兩碗米湯。
鎮(zhèn)上，張家糧行和其他大多數(shù)鋪?zhàn)右粯樱呀?jīng)關(guān)了門，因?yàn)閺埨习灏l(fā)現(xiàn)再也進(jìn)不到糧食，為了一家大小，他不能把所有存糧賣完，他必須留有足夠的吃的給家里人。有人天天來(lái)敲他家鋪?zhàn)拥拈T都被張德利趕走，對(duì)外只說(shuō)賣沒(méi)了。就連伙計(jì)李家慶，他也不顧女兒的反對(duì)，讓他回了馮家溝。
縣城外，聚集了數(shù)不清的流民，城門緊閉，他們?nèi)ゲ涣顺抢铮俑疄榱朔乐顾麄冏鱽y，開設(shè)了粥廠，每天賑濟(jì)，只是官府的賑濟(jì)也無(wú)法應(yīng)對(duì)每天越聚越多的難民，大部分人熬著餓，吃了上頓沒(méi)有下頓。于是官府就把這些人圈禁在了城外，周圍全是官兵，城墻外也貼滿了告示，無(wú)非就是讓他們安分守己，否則后果自負(fù)的詞。這些人白天就排隊(duì)等著足夠幸運(yùn)能有賑濟(jì)的粥，晚上就合衣睡在地上，有不少老幼婦孺都奄奄一息。
這天夜里，城門外的陰暗角落，一個(gè)身材魁梧的漢子正和同鄉(xiāng)圍坐在地上，此人名叫熊振奎，山西平邑人，因家中排行第七，所以小名熊七，因?yàn)榇巳嗽?jīng)在左宗棠西征的楚軍營(yíng)里干過(guò)，屢立戰(zhàn)功，頗受軍務(wù)幫辦劉典大人喜愛(ài)，后來(lái)在大街上為了救一個(gè)被搶親的民女得罪了當(dāng)?shù)匾粋€(gè)豪紳，此人曾為楚軍捐過(guò)不少兵餉，便以此為要挾要人替他挽回顏面，整死熊振奎。后來(lái)多虧劉典多方斡旋這才放了熊七回鄉(xiāng)了事。熊七平時(shí)為人仗義，又性格勇猛，因軍旅生涯時(shí)臉上留下了一道疤，所以又被鄉(xiāng)里叫他刀疤七，他從來(lái)也不惱，只是憨憨一笑，后來(lái)時(shí)間久了，大家都尊稱他一聲“七哥。”
“七哥，這么下去咋個(gè)得了，幾天才有可能輪到一碗粥？”
“是啊，七哥，俺媳婦已經(jīng)餓得不行了，咋個(gè)活嘛？”這個(gè)漢子快要哭出來(lái)了。
熊七看了看大家，嘆了口氣：“那能咋辦？現(xiàn)在城門關(guān)著咱也進(jìn)不去，再說(shuō)了，就算進(jìn)去也不一定能弄到糧啊。何況這縣城還有這么多兵，手里的刀槍你們以為紙糊的？”
“七哥……”那人嘴角動(dòng)了下，又沒(méi)了聲。
這時(shí)一棵樹下靠著的一個(gè)人聽到了這些人的議論，又見這些人人數(shù)眾多，且很是聽這個(gè)壯漢子的話，便悄悄地湊過(guò)來(lái)：“各位，我有條活路，不知各位感不感興趣？”
熊七斜眼看了此人一眼，精瘦如猴，歪嘴三角眼，便心生厭惡，沒(méi)好氣道：“你有活路何苦輪到這個(gè)地步，更何必和我們講？”
你們道此人是誰(shuí)？他正是那個(gè)在馮家溝偷糧，被李家聲抓了現(xiàn)行后被驅(qū)逐出村的李三斤，因從娘胎出來(lái)便是這么一副猴樣，故名三斤。
李三斤聽熊七這么一說(shuō)，知道他看不上自己，也不氣惱，嘴一咧湊進(jìn)人群：“大哥有所不知，我這個(gè)活路靠我一個(gè)人做不成，我看你們都是一些托家?guī) ⒅v義氣有本事的漢子，這才來(lái)告訴與你，如果你們不想聽，我不說(shuō)也罷。”
旁邊一人見狀趕緊道：“七哥，你讓他說(shuō)說(shuō)也無(wú)妨嘛？萬(wàn)一不好咱就甭理他，萬(wàn)一這路子好，咱不就有救了？”
熊七不在堅(jiān)持，便讓他說(shuō)。
李三斤一看有戲，趕忙穿好擠著個(gè)地方坐下，瞄了一眼周圍，這才張口：“各位大哥，如今到處受災(zāi)，你們從老家來(lái)應(yīng)該也看見了，哪里都沒(méi)得糧食了，如果咱在這個(gè)地方，那就是等死！”
一人不耐煩道：“你少說(shuō)屁話，有啥主意趕緊說(shuō)！”
李三斤笑道：“大哥莫急，聽我說(shuō)我的主意之前我有幾句話問(wèn)大伙，如果大伙同意這招才有用，否則我說(shuō)了也是白說(shuō)。”
熊七：“什么事情你快問(wèn)吧。”
李三斤：“好，我問(wèn)你們，如果你們知道哪里有糧，你們會(huì)怎么樣？會(huì)去拿還是買？”
眾人好奇，“啥意思？”
李三斤嘿嘿一笑：“這買嘛，你們都懂，就是拿銀子去買。至于這拿嘛，呵，那就是不拿銀子了。”
“你是讓我們?nèi)專俊北娙藝W然，李三斤連忙噓了一聲，“輕點(diǎn)輕點(diǎn)，周圍……”說(shuō)著指了指不遠(yuǎn)處的官兵。
那群漢子雖說(shuō)餓得不行，可是到現(xiàn)在卻也沒(méi)有為了吃喝有去搶的想法，那可是要?dú)㈩^的。熊七說(shuō)道：“你的意思讓我們?nèi)プ鐾练藦?qiáng)盜啊？”
李三斤忙道：“不敢，不敢，我怎敢叫你們?nèi)プ鲞@犯法的事嘛。我的意思是去吃大戶。”
有人忙問(wèn)：“啥叫吃大戶？”
這回不用李三斤開口，熊七就解釋了：“就是去那些財(cái)主富戶家吃吃喝喝了，不給錢。”
有人又說(shuō)：“那不還是吃白食，和搶有啥子區(qū)別？”
眾人不再說(shuō)話，可是這個(gè)想法在這一群饑腸轆轆的人的心中，就如同春天破土發(fā)芽的種子，鉆得他們心里癢癢的。他們望著和他們一同逃荒出來(lái)的妻小，摸摸自己空空如也的肚皮，又望望遠(yuǎn)處那兩個(gè)烏漆麻黑的大鐵鍋，腦中不禁想起了坐在財(cái)主家大吃大喝的畫面。
終于有人忍不住，說(shuō)：“七哥，咱干不干？”“是啊，七哥，在這反正也沒(méi)個(gè)盼頭。”
“七哥，咱干吧，不然娃娃們都餓死了？”……
就像一點(diǎn)火星子掉進(jìn)了一堆干了很久的草堆，嘩地一下便噴出火苗來(lái)，熊七知道，如果不把這些干草燒完，這團(tuán)火滅不了。
熊七便一拍李三斤，“好，小兄弟，你知道這附近的大戶有哪些？”
三斤覺(jué)得肩膀被拍得生疼，趕忙用手揉了揉，笑著說(shuō)：“哎呀，七哥，我為大伙出了這個(gè)主意，怎么會(huì)不曉得呢？我當(dāng)然清楚得很。只是你們可不能半路拋下我！”
熊七道：“那是自然，你既然給了我們活路，自然就是自家兄弟，怎么會(huì)扔下你？你可有人和你一起？”
李三斤搖了搖頭，說(shuō)和他出門逃荒的都餓死了，然后就說(shuō)了他這一路摸清的幾個(gè)村的情況，哪家是個(gè)財(cái)主，哪家是個(gè)富戶，還有馮家鎮(zhèn)的糧行。
當(dāng)下熊七就叫了同村的兄弟互相傳消息，并約定在后半夜當(dāng)兵的都瞌睡的時(shí)候，有家人的帶上家人，偷偷地離開這里。
等到四更雞鳴，這一幫人已經(jīng)身在十幾里外的一個(gè)名叫東關(guān)的村子外了，李三斤出村以后曾經(jīng)在這里歇過(guò)腳討過(guò)飯，這東關(guān)村有一個(gè)姓任的員外爺，家里是良田數(shù)十傾，房屋數(shù)十間，而且在州里還有些買賣。因家里三個(gè)兒子都在外面跑生意，家里只有員外和幾個(gè)婆姨，以及傭人長(zhǎng)工十來(lái)個(gè)。熊七帶著這一百多人，跟著李三斤是浩浩蕩蕩進(jìn)了村，村子里有人起夜看到也是嚇得半死，只有零星的狗叫響在遠(yuǎn)處。熊七到這任府外一看，說(shuō)不上豪華氣派，卻真是十足的大戶。
熊七讓男人們?cè)谇埃撕⒆釉诤螅缓缶团蕢Χ耄_了大門，放眾人進(jìn)去后又迅速插上了門。
這是個(gè)三進(jìn)的院子，熊七直接敲開了外院的一個(gè)屋子門，里面兩個(gè)人罵罵咧咧開了門，一看門外幾個(gè)壯漢，有一個(gè)是連尿都下來(lái)了，熊七說(shuō)只是路過(guò)的來(lái)討點(diǎn)吃的，讓兩個(gè)人趕快去稟報(bào)家主。那兩人連衣服也來(lái)不及穿就穿堂而過(guò)，來(lái)到正房門前，叫醒了任員外，這么一鬧，院里東西廂房、兩個(gè)耳房的幾個(gè)屋子全都被吵醒，亮了火光，眾人出來(lái)瞧。任員外和那些丫鬟下人出門一看，眼前眾人嚇得他們是魂飛魄散。
熊七對(duì)員外做了個(gè)揖：“任員外，您別怕，我們都是逃荒的難民，我叫熊七，只因?qū)嵲跊](méi)了活路這才到府上打擾，只是為了口吃的，并不是匪，也不會(huì)害你們性命。”
任員外定了定心神，看到這群人中有不少人是女人和小孩，這才信了熊七的話，說(shuō)道：“好漢，不是我老漢舍不得你們吃食，只是我這家中糧食也不多啊！”
李三斤笑呵呵地走上前來(lái)：“任老爺，您這是謙虛還是趕我們走啊？你說(shuō)你家里沒(méi)糧誰(shuí)信啊？我前幾日就打聽過(guò)了，你家是這一方的首富，難不成你要我們自己去找去？”
任員外一聽，這群人看來(lái)是有備而來(lái)，如果再推辭下去恐怕會(huì)出亂子，這一頓恐怕是少不了了，便立馬讓人去后院拉糧，開灶生火，先安撫下再說(shuō)。
于是眾人便自己尋著地方休息，任家下人全部去廚房忙碌起來(lái)。李三斤帶了人到雜院，竟然捉了許多雞鴨，當(dāng)下便燒水拔毛燉下了鍋，這些人莫說(shuō)是肉，就是谷子面湯也是很久沒(méi)有個(gè)飽，這一看見肉都是口水直流，哪里還顧得上許多。有的人開始翻箱倒柜，翻到了一點(diǎn)點(diǎn)心便立馬下了肚。任員外一看，一個(gè)人坐在屋里直搖頭嘆氣，好好的日子咋就來(lái)了這么一幫餓死鬼？
等到飯菜做好，一盆盆端上了桌，眾人不消片刻就已經(jīng)是風(fēng)卷殘?jiān)疲嗡皇！＿B盆都被舔得干干凈凈。這吃完了飯，再一看天已經(jīng)亮了。經(jīng)過(guò)一夜的奔波，他們?cè)缫呀?jīng)困得不行，這一吃飽飯就再也支撐不住，隨便找個(gè)地方躺下便著。
任員外見狀，便一邊好生伺候，另一邊卻讓人從后門悄悄地出去，去縣里報(bào)官，原來(lái)這縣丞任道遠(yuǎn)正是任員外的親侄子。任縣丞一得到報(bào)信，簡(jiǎn)直是暴跳如雷，這群流民真是反了，竟然搶到了他任家，馬上快馬向州府奏報(bào)緊急公文，說(shuō)有流寇熊七者，率眾作亂，為禍鄉(xiāng)里，現(xiàn)正在新平縣外十幾里的東關(guān)村藏身，請(qǐng)派兵鎮(zhèn)壓。
流寇二字對(duì)眼下的官府簡(jiǎn)直就是個(gè)燙手的山芋，如果處理得好倒相安無(wú)事，可如果一旦釀成流寇造反，那可就會(huì)是大罪。很快這知府便將公文交給了綠營(yíng)守備，守備不敢小視，立馬命手下一劉把總點(diǎn)了二百兵前往新平縣剿匪。
州府調(diào)兵的這兩天，對(duì)任員外來(lái)說(shuō)簡(jiǎn)直是熱鍋上的螞蟻，家里有再多的糧食也經(jīng)不住這一大幫人這么耗下去，雞鴨已經(jīng)吃完，第二天已經(jīng)殺了他們家一只羊。不僅如此，本村里有人知道了有人上門吃大戶便也上門來(lái)鬧，熊七等人想著他們畢竟是外鄉(xiāng)人，也不好得罪了本地人，又從糧倉(cāng)里一袋袋地糧食往外分，任員外看的敢怒不敢言，直跺腳。任員外擔(dān)心前一個(gè)報(bào)信的路上出了什么意外，便又在夜里安排了一個(gè)家仆去縣里探消息。第三天吃完早飯，熊七忽然發(fā)現(xiàn)了不對(duì)，好像少了個(gè)下人，便暗暗又讓李三斤數(shù)了數(shù)。
“七哥，果然少了人，有個(gè)嘴下有痣的我記得清清楚楚，卻不見了！”
“這人去哪了呢？”
“七哥，我去找人問(wèn)問(wèn)！”李三斤找了幾個(gè)下人，卻都沒(méi)有問(wèn)出個(gè)結(jié)果，感覺(jué)越來(lái)越不對(duì)勁，便直接找人綁了任員外夫婦，一頓威嚇，員外夫人經(jīng)不住嚇才說(shuō)了出來(lái)，去縣里報(bào)官去了。
李三斤大怒，從廚房拿了把刀就支在任員外脖子上：“老東西，你真是找死，吃你家點(diǎn)東西你卻要我們的命！”
熊七來(lái)到他身后喝道：“不要?dú)⑺ 弊呱锨澳孟碌叮尡娙税褞讉€(gè)下人丫鬟全都綁了，塞上嘴，鎖在正屋里。隨后熊七便讓眾人敢了雜院里的騾車馬車，把能帶走的全帶上，哪里想到就在他們搬東西的時(shí)候，熊七已經(jīng)看到村口飛起的塵土，心里暗道一聲不好，便喊到：“大家快跑，官兵來(lái)了！”
熊七李三斤幾個(gè)人牽出馬圈的馬匹，讓大家不要慌跟著他們走，這些人哪里真正見過(guò)官兵追捕，早已經(jīng)亂了方寸，一時(shí)間竟聽不見他們喊話，有婦人帶著孩子的甚至還往院子里躲去，熊七等人趕忙去拖，可轉(zhuǎn)瞬間就已經(jīng)看到了官兵的隊(duì)伍，前面幾匹馬離馮宅只有幾百步遠(yuǎn)了，那把總見有人要跑，在馬上就喊到：“大膽流寇，你們速速投降，否則格殺勿論！”
李三斤喊到，“七哥，快跑吧，再不跑就全死這了！”
“不行，三斤兄弟你先走，我要帶他們一起走啊”，熊七一直念叨著這群人是他們帶過(guò)來(lái)的，自然也要把他們活著帶走，可是人群一哄而散，已經(jīng)如秋風(fēng)掃落葉，無(wú)法聚攏了。十幾個(gè)人從院子里抄著鋤頭、木叉、鐵鍬堵住了院子門口，他們發(fā)誓要保護(hù)這一院子的家人，轉(zhuǎn)眼間官兵已經(jīng)到了門口，將他們圍住。
前頭兩個(gè)騎馬是劉把總和縣里的典吏，李三斤一看其中一人不正是馮家溝馮家大少爺，此時(shí)馮永福也認(rèn)出了他，笑道：“李三斤，原來(lái)是你這個(gè)龜兒子，你膽子肥了，竟然也敢做匪了嘛！”那劉把總一看，原來(lái)馮典吏和這人認(rèn)識(shí)，便讓他勸降，讓這幫流民放下手里的家伙事。
“三斤，聽到了吧，劉把總讓你們放下手里的家伙，乖乖地和我回縣衙受審，我念在咱倆同鄉(xiāng)的份上還能饒你不死。”
李三斤看自己這邊被圍的鐵桶一樣，再看看那群官兵手里的刀槍，都閃著令人作寒的冷光，不禁身如篩糠，對(duì)熊七道：“七哥，咱干不過(guò)他們，順了他們吧！”
熊七大喝一聲：“哼哼，我們?nèi)缃袷欠耍麄兪枪伲涞剿麄兪种胸M有好結(jié)果，今天我熊七就是戰(zhàn)死也不會(huì)順了官府！”
劉把總一聽，呦吼，還真有個(gè)不怕死的，不過(guò)這其他人可禁不得嚇唬，便和馮典吏一唱一和。“馮典吏，咱們出發(fā)之前，縣令大人如何交代啊？”“哦，劉把總，縣令大人傳巡撫大人令，有不逞之徒煽惑饑民劫掠富戶，謀為不軌，抗拒官軍者，即行就地正法，以遏亂萌而靖地方。”
劉把總道：“熊七，你可聽到？今天如果你能率眾歸順官府，我可饒你不死，否則，所有人等，一律就地正法。”
熊七猶豫了，他知道如果自己真的抵抗，必然會(huì)給鄉(xiāng)鄰帶來(lái)殺身之禍，可若是束手就擒，官府就一定不會(huì)殺他們？這是個(gè)賭，由不得自己的賭。可正在他猶豫之際，身邊忽然有人沖出去，“七哥，不要相信官府，這年頭順也死不順也死，不如拼了命博個(gè)活路！”熊七剛想喊不要，可那把總在馬上已是手起刀落，鮮血噴了一地。馮永福手一揮，官兵一擁而上，這邊幾十個(gè)鄉(xiāng)民是邊打邊退，一群官軍沖進(jìn)院子，大開殺戒，一聲聲慘叫不絕于耳，混戰(zhàn)中熊七左臂膀和后背各中一刀，疼痛難忍，其他的兄弟也紛紛倒下，李三斤拉著兩匹馬左躲右閃，見熊七體力不支，便顧不得他人，翻身上馬，橫沖直撞到他身邊，伸出一只手臂：“七哥，快跑吧，留著青山在不怕沒(méi)柴燒，”熊七無(wú)奈只得上馬逃命，其余幾人有搶得馬的也紛紛逃命，剩下的都死于官兵的亂刀之下了。一行四人直奔出六七里開外，這才擺脫了官兵的追捕。可他們一刻不敢停歇，直到逃進(jìn)了縣東四十里的大青山中，這才松下口氣。
熊七身中數(shù)刀，血已經(jīng)浸透了衣衫，還好體格強(qiáng)壯，三斤用破布條給他做了包扎，跟著逃出來(lái)的還有王活廝、董老玉倆人，他們只是精疲力盡，并未受了傷。這二人響起死在亂刀下的其他人，心中難過(guò)，便罵李三斤：“李三斤，都是你他娘的餿主意，害的我們一百多人死在了任家，你他娘的怎么不死啊……”“就是，草你十八代祖宗的，要不是你他們咋會(huì)死，那個(gè)官兵的官竟然還是你的同鄉(xiāng)，真他娘的晦氣，都是該天殺的……”
李三斤不知道怎么反駁，山下也不敢去了，只好任由他們?nèi)チR。罵了半晌，熊七悠悠睜開了眼，低聲說(shuō)：“你們倆別罵他了，這也怪不得他嘛，當(dāng)初提出吃大戶的時(shí)候，大家都商議過(guò)的，再說(shuō)了確實(shí)也都是過(guò)了兩天好日子嘛。”
董老玉道：“七哥，那算啥子嘛？斷頭飯？吃飽了就該去死？”
王活廝拉了拉老董：“七哥累著呢，別說(shuō)了。”
熊七掙扎起身：“老玉，我不是那個(gè)意思嘛，你以為我不難過(guò)，咳…咳…，可到底這事該怪誰(shuí)個(gè)呀？”
他們也搞不懂這個(gè)事怪誰(shuí)，李三斤？好像不是。任員外？好像也不是。官兵？不懂。怪自己？更不懂。最后實(shí)在想不到，他們便一致決定，怪這個(gè)無(wú)情的老天，若不是老天逼得他們有家不能回，哪個(gè)會(huì)漂泊如浮萍；若不是老天逼得他們有地種不了，哪個(gè)會(huì)如土匪般吃大戶。所以，這老天才是罪魁禍?zhǔn)住?
董老玉嘆了口氣：“如今我們逃入這荒山野嶺，安全倒是安全了，可我們總要吃喝，總要住的地方，要不然不等官兵來(lái)殺，我們就自己餓死或被狼叼了去了。”
熊七問(wèn)三斤：“這是個(gè)啥地方？”
李三斤回道：“這個(gè)山叫大青山，在新平縣和雁平縣的交界處，由于這里是官府三不管的地方，所以附近沒(méi)有啥子村莊和人家，相傳幾十年前山上曾有過(guò)一股土匪，經(jīng)常會(huì)在山下劫道，可是不久就被官府剿了。”
熊七閉著眼睛想了一會(huì)，對(duì)他們道：“咱們肯定進(jìn)了官府的海捕文書了，這山下是沒(méi)活路了，再說(shuō)了去了山下還是等著賒粥救濟(jì)的，保不了也是個(gè)死。如今既然官府將我們叫做匪，咱干脆做個(gè)真正的匪算了，搶幾個(gè)大戶，收些人馬，等咱人多了，就找到那個(gè)姓劉的和姓馮的，為咱鄉(xiāng)親們報(bào)仇雪恨！你們看咋樣？”三人聽熊七這么一說(shuō)，毫不猶豫就都答應(yīng)了。第二天，他們便在一個(gè)山峰上找到了以前土匪留下的窩，雖然大多被官府搗毀了，可有的石頭墻、木柵欄都還在，更難得的是，這座山峰雖然不高，可位置居中，三面懸崖，一面崖下還有個(gè)小水潭，山頂較為廣闊平坦，熊七說(shuō)這在軍事上正是個(gè)易守難攻的好地方，于是便決定在此落腳。李三斤在任家曾順手牽羊了幾個(gè)好東西都隨身帶了，可以換些錢，便由王活廝和他一起下山買些糧食和其他的東西，而熊七和董老玉留在山上慢慢收拾。從今以后，這大青山就會(huì)是他們的容身之所了。