暮靄如墨，緩緩浸透吳起縣的天際。馬車的車輪重重碾過青石板路，發(fā)出沉悶的“嘎吱”聲。宋緣抬手掀開窗簾，目光透過搖曳的氣死風燈，凝視著城門口斑駁的“吳起縣”三字，渾身的骨架似被重新拆散組合過，酸痛感如潮水般蔓延。

她下意識地摸向腰間，季夫人所贈的荷包沉甸甸的，碎銀相互碰撞，發(fā)出細微的悶響。在安撫好車夫后，宋緣尋到了掛著“悅來客棧”招牌的鋪子。

客棧內(nèi)彌漫著一股陳年檀木與油煙混合的氣息。掌柜的坐在柜臺后，撥弄著算盤，油膩的帳簿上密密麻麻地寫滿了蠅頭小字。宋緣報上假名“白蘇”，眼角余光瞥見柜臺后墻上貼著的通緝令。畫像邊緣因長期受燭火熏烤，已然焦黑卷曲，畫像中的人面目模糊，平添了幾分詭異。小廝領(lǐng)著她上樓，樓梯每邁出一步，便發(fā)出不堪重負的“吱呀”聲。轉(zhuǎn)角處懸掛的牛油燈，火苗在穿堂風的吹拂下詭譎晃動，將兩人的影子拉得忽長忽短。

剛踏上二樓，宋緣突然感覺腰間一輕，多年來培養(yǎng)的警覺讓她瞬間側(cè)身閃躲。一個身著靛藍粗布短打的男人從她身側(cè)擦肩而過，男人袖口的補丁針腳歪歪扭扭，散發(fā)著一股酸腐味。

男人臉上堆起討好的笑容，兩顆泛黃的門牙在燈光下泛著油光：“對不住，對不住！”宋緣的指尖迅速探向腰間，繡著蘭草的荷包已不見蹤影。

她垂眸掃了眼男人鼓囊囊的袖口，又望了望客棧外影影綽綽的驛站，季夫人安排的侍衛(wèi)正在那里喂馬。權(quán)衡利弊后，宋緣強壓下心頭的怒火，淡聲道：“無事。”

男人得逞后，大搖大擺地朝樓下走去，鞋底與木板摩擦，發(fā)出刺耳的刮擦聲。

就在這時，一聲凄厲的慘叫打破了客棧的喧鬧。宋緣轉(zhuǎn)頭望去，偷荷包的男人正捂著脖子在地上痛苦地打滾。一旁站著個身著蔥綠襦裙的少女，腰間系著嵌金的鸞紋腰帶，裙擺上金線勾勒的翠竹在燈光下若隱若現(xiàn)，走動時腰間的金鈴鐺發(fā)出清脆悅耳的聲響。

少女手里晃動著宋緣的荷包，鞋面的翡翠珠飾隨著跺腳的動作上下跳躍：“呸，不要臉的老鼠！”少女指尖一挑，荷包在空中劃出一道漂亮的弧線。

宋緣接住時，聞到一股清冽的松木香，這香味源自少女袖口繡著的雪松紋樣。

“我叫宋時，時節(jié)如流的時。姐姐叫什么名字？”少女一腳踢開偷兒，發(fā)間的攢珠累絲金鳳釵搖晃出細碎的金光，“姐姐穿這青藍色衣裳，襯得腰肢比扶風柳還細，怎么敢獨自住店？”

宋緣下意識地摸了摸易容后蠟黃的臉，季夫人給的易容膏散發(fā)著白芨和白芷混合的氣味。

“我姓白。”她話音剛落，宋時突然湊近，鼻尖幾乎貼上她的臉頰：“白姐姐用的可是蘇州薛家的易容膏？聞著像加了白芨……”

話還未說完，客棧外傳來蒼老的呼喚：“小姐！該喝藥了！”

宋時苦著臉朝門外做了個鬼臉，五官皺成一團：“鐘叔比打更的還準時！”轉(zhuǎn)身時，她從腰間掏出枚刻著竹節(jié)紋的竹牌塞進宋緣掌心，竹牌上還帶著她掌心的溫熱：“白姐姐，我自小就待在蘇州，如今到了這里，在這人生地不熟的地方，也沒什么朋友。明日辰時，西市有波斯來的幻戲班子，特別熱鬧。我?guī)徒憬銑Z回了荷包，咱倆也算有緣，姐姐一定要來！就當陪我這個孤單的人解解悶。”

不等宋緣推辭，她已像燕子般掠出門去，腰間玉佩與金鈴碰撞，發(fā)出清脆的聲響。

宋緣回到房間，對著銅鏡卸下偽裝。鏡中女子眉眼間透著清冷，她將竹牌放在燭火下反復端詳，竹節(jié)紋里隱約藏著極小的云紋暗記。思量許久，她還是將竹牌收進了妝匣。

次日清晨，宋緣剛推開房門，就見宋時抱著個食盒堵在門口。少女今日換了件豆綠錦緞褙子，裙裾上繡著百蝶穿花的紋樣，發(fā)間插著支翡翠纏枝蓮步搖，整個人宛如春日盛開的繁花。

“白姐姐，我就知道你會來！”她不由分說地挽住宋緣的胳膊，腕間的金鑲玉鐲碰撞出悅耳的脆響。

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西市的牌樓掛滿五彩經(jīng)幡，在微風中獵獵作響。幻戲班子的場地被圍得水泄不通，人群的喧鬧聲此起彼伏。

宋時拉著宋緣左擠右鉆，她腰間的金鈴鐺成了開路的利器。兩人好不容易擠到前排，宋緣這才看清幻術(shù)師身著猩紅繡金長袍，魔杖頂端的紅寶石在陽光下折射出詭異的光芒。

幻術(shù)師雙手舞動，白鴿從他袖中撲騰而出，飛向湛藍的天空。宋時興奮得小臉通紅，翠綠的裙裾隨著蹦跳的動作上下翻飛：“白姐姐，快看！我猜他袖子里肯定藏著機關(guān)！”當幻術(shù)師變出滿桌金銀時，宋時眼睛瞪得溜圓，指尖無意識地摩挲著腰間玉佩：“這可比蘇州街頭的雜耍有趣多啦！”

散場時，宋時往宋緣手里塞了個油紙包：“駱駝奶熬的酥糖，比蘇州的點心還香！”

她舔著指尖的糖渣，突然壓低聲音：“白姐姐，你說人能不能像西域幻術(shù)師那樣，‘嗖’地變成另一個人？”

宋緣心頭一跳，不動聲色地將碎糖渣掃落：“怎么突然這么問？”宋時踢著石子咯咯笑，金鈴鐺發(fā)出一串急促的聲響：“我爹派了十八個嬤嬤押我回京。”

她眨眨眼，狡黠得像只小狐貍，“今早我給了鐘叔一包蒙汗藥——夠他睡上一整日了！”

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次日，宋緣醒來時，晨光正透過雕花窗灑在桌上，錦囊在陽光下泛著金色的光澤。

錦囊里面正躺著宋時的通關(guān)文牒和一張字條：「借姐姐身份一用，塞外歸來必當厚謝！」紙角畫著個嬉皮笑臉的小像。

展開文牒那瞬，宋緣呼吸凝滯——朱砂印章旁的小像，竟與自己未易容時有八分相似。她手指微微顫抖，突然想起宋時曾說：“白姐姐，你笑起來真好看。”

這時，窗外傳來侍衛(wèi)的叩門聲：“小姐，該啟程進京了。”宋緣攥緊文牒，姐姐臨終時青紫的嘴唇浮現(xiàn)在眼前。她平復了下心情，將錦囊翻過來仔細查看，發(fā)現(xiàn)夾層里藏著一張禮部尚書府密道圖，圖上的標記清晰可見。

宋緣的指尖摩挲著錦囊上細膩的紋路，窗外侍衛(wèi)的叩門聲愈發(fā)急促，在寂靜的客房里，宛如催命符一般。姐姐臨終前的模樣又一次浮現(xiàn)在眼前，她正擔心自己沒有身份，難以接近京中貴人，現(xiàn)如今，宋時留下的這一切，就像是命運特意安排的轉(zhuǎn)機。

宋緣看了一眼門外的身影，當機立斷：“就來了。”