“哥哥？！”
程雅喜出望外，幾步沖了進來，撲在程澈懷里：“你什么時候回來的？”
程澈欲言又止，拉著程雅到一旁去，低聲道：“阿雅，你還有多少銀錢？”
程雅嘟囔道：“又是鳳仙閣的紫尋？”
程澈搔了搔頭，點頭默認。
這名喚紫尋的姑娘，乃是鳳仙閣的頭牌。她模樣溫婉，長相雖不出眾，但自小飽讀詩書，骨子里帶了一股高雅之氣。又溫言軟語善解人意，許多賓客與她相處甚感舒心，忘憂忘愁。
程澈被母親逼婚逼迫得緊時，翻墻逃出府去，在秦淮河邊四處游蕩，無意撞入紫尋的畫舫，兩人自此相識。
紫尋的父親是地方一個小官，遭人算計蒙冤入獄，抄家后女眷盡數入妓。紫尋哭過鬧過尋死過，皆是無用，身上反多添了傷疤。她不屈不依多年，在遇見程澈的那一天后洗面梳妝，就此認了命。
程澈感慨她的身世，甚為憐憫，常常帶些新鮮玩意哄她開心，又庇護她不致遭人欺辱。
外人看來是程澈愛慕鳳仙閣頭牌，出手闊綽一擲千金。只有紫尋心中清楚，相識幾年他從未逾矩，不過當自己是紅顏知己罷了。
程雅從里屋掏出一個木匣子，置于他手中：“都在這兒了。”
程澈打開看了看，諂笑道：“阿雅，你能不能想想法子，跟媽多要些錢來。”
“這么多還不夠嗎？你想做什么？”
“給紫尋贖身。”
“哥哥是想娶她？”
程澈搖搖頭：“紫尋這等女子，不該在風塵之地。”
程雅一直知曉哥哥與鳳仙閣頭牌之事，從未見他起過為紫尋贖身的心思，這回想是出了什么意外，才令他這般焦急。
程雅也不多問，答應道：“哥哥的事就是阿雅的事，我會盡力幫哥哥的！”
程澈望著阿雅彎彎的笑眼，捏捏她白嫩的臉頰：“我的好阿雅。”
坐在外廳喝茶的素蝶無意聽見他們的對話，自嘲暗想：到底是看走了眼，原也是一個風流的多情種。
翌日，雨疏風驟。
驚鵲還在夢里，窗外一陣舞刀弄槍的聲響令她猛然驚醒。
她推窗望去，只見林小鶴赤裸上身，手中握了一柄長槍，一開口聲如裂帛，豪氣干云。
驚鵲被他嚴肅的模樣逗笑：“喲，林老板這般勤勉，淋著雨吊嗓子呢。”
林小鶴得意道：“今天泠兒要來看我的戲。”
“讓你醉酒兩日的那個泠兒？”
“是。”
“今日唱《長坂坡》？”
“《霸王別姬》過于哀怨，唱曲烈性的給泠兒聽聽。”
“唱什么《長坂坡》？”素蝶正巧碰上，穿過院子收了傘，“要唱也該唱《龍鳳呈祥》。”
驚鵲一同笑道：“是了是了，你唱《龍鳳呈祥》，她才能懂你心思呢！”
林小鶴耳根一紅，辨駁道：“莫要胡說，我與泠兒沒什么。”
一大早就起來排練的《長坂坡》終是沒能讓泠兒看見——林小鶴受了風寒，嗓子啞了。
見了泠兒真人，素蝶才知林小鶴因何會為她大醉兩天。真真是一個不可多得的美人，就連一向自恃貌美的素蝶，在她出現的一刻也怕被搶了風頭。正值十四五歲的年紀，她的臉上卻全無稚氣，舉止間落落大方，不似風塵之人。
臺上的好戲眾人無心觀看，一雙雙眼睛直勾勾地落在泠兒身上。
泠兒不自在地用帕子掩面，徑直向素蝶而來：“楊姐姐，我是鳳仙閣的泠兒，來找林小鶴。”
素蝶拉她進了廂房，笑道：“我們見過？”
“不曾見過。”泠兒的眼里閃過一絲嫉羨，“他與我說過，你的姿容天下無雙，是他見過最漂亮的女人。今日一見確是如此，池座中那么多賓客，我竟只能看見你一人。”
素蝶小聲罵道：“呆頭鶴！該說的不該說的全說了，難怪能光棍二十五年。”
“什么？”
“咳咳，你別誤會。小鶴是我父親的徒弟，我們自小長在一起，只有兄妹的情分，絕無其他。”素蝶拉過她的手往后院走去，“小鶴今早排戲受了寒，現下正躺著呢。”
“啊？”
泠兒心中焦急，腳步比素蝶還快了幾分，不知不覺走在了素蝶前頭，直到面前出現幾間廂房，她才茫然回望。
素蝶輕笑一聲，指著一間房道：“他在那兒。”
林小鶴見泠兒進來，連忙起身靠在床頭，強打精神道：“泠兒，你來了。”
“你的臉色怎地這般差？”說著就伸手去摸他的額頭，“呀！好燙！”
林小鶴憨笑著：“我沒事，很快就好啦。”
“你看郎中了嗎？”
“看了，才喝過藥。”
“前幾日見你還好好的，怎會突然生病？”
“大約……是酒喝多了。”
“你又喝酒啦？”
林小鶴凝望著泠兒：“那晚的酒太醉，我一閉眼總想起你。”
泠兒一怔，黯然低頭。
林小鶴見她不說話，急了：“你不愿跟我？”
“你也看見了，那汪奎總糾纏我。”
“一個汪奎，怕甚！他來一次，我打他一次，定要護你周全！”
一番話說得摩拳擦掌，若不是疾病纏身，他就要跳出去將汪奎痛揍一頓。
泠兒抬頭看他，眼中噙了淚：“不是他也會有別人，我是妓，逃不掉的。”
林小鶴一把擁住泠兒：“我贖你。”
“贖身得要一大筆錢。”
“你不要擔心，我有辦法。”
泠兒忽地想起什么，從他懷中掙起來，頹然落淚：“汪奎是葉三爺的人，我們惹不起。”
林小鶴不解：“我只知葉三爺是金陵城一號大人物，卻不知他做了什么。”
“葉三爺是金陵的‘土皇帝’，叫得上名的妓院和賭坊，甚至是漕運皆是他的。鳳仙閣自然也是洪華堂名下。汪奎若不肯罷手，定會叫張媽媽為難你……”
屋外突然吵嚷起來，泠兒聞見一聲尖利的女聲，霎時如臨大敵，四處張望尋找藏身之處。
林小鶴跳下床抓住她：“怎么了？”
“張媽媽來了！”泠兒支支吾吾地，“我……我是瞞著張媽媽來的。我騙她說要去汪奎府上，她才肯放我單獨出來。她定是發現了我撒謊，才尋到此地來……”
“怕什么？你有我！”
林小鶴緊緊攥住她的手，一腳踹開了門。