大陸，是破碎群島的島民對海對面那塊巨大陸地的稱呼。自從第一帝國的末代皇帝死于紅斑瘟疫（也有一說是被人刺殺），整個帝國就已經名存實亡。

現在，整個大陸大致被分成了五個領域，而北方領域最有力的統治者，毫無疑問就是這位年僅十九歲的實權大公，普琳娜·安·波羅托夫。她的戰績極其輝煌，以至于在稱呼她的時候，人們絕不敢用“女大公”這種稱謂，而是直呼她為“北境大公爵”。

五十年前，北方大公爵在紅斑瘟疫中喪生，他手下的各個勢力很快獨立，但也有忠于他的勢力擁護其后代上位。五十年間，雙方交戰不斷，由于反叛者得到了元老院的默許與支持，一直在戰場上占據微弱的優勢。這場曠日持久的戰爭給北方領域造成了極大的傷害。

四年前，普琳娜繼位北方大公，此時她只有十五歲。人們都以為這場戰爭就要以反叛者的勝利而告終時，這位新上任的大公卻發揮了驚人的軍事謀略，在特爾塔克河畔成功以6000步兵正面擊潰了敵人的20000步騎混合部隊。戰斗勝利后，她沒有接受敵人獻上人質重新效忠的請求，而是把他們所有人都掛上了絞刑架，并在接下來的幾個月里把他們的后裔從城堡里挨個揪出來送上火刑柱。（大陸的瓦隆教認為，被火焚的人無法前往神靈殿堂，這是最殘酷的死法）

這一舉動在整個大陸都引發了驚恐，剩下的反叛者聯合起來，但仍舊沒能阻止普琳娜進攻的腳步。現在，雙方在努爾頓——霍格堡之間僵持，由于冬季的來臨加上沼澤的干擾，誰都無法通過中間的分界線——博爾河（特爾塔克河的分支）。

按理來說，這位大公應該在前線督戰，而不是來破碎群島進行不知名的事務。可是，無論是哈雷、老管家還是最膽大包天的吉姆，三人全都不認為有人敢假冒這位大公，她可是獲得了“寒冬里最熾熱的烈火玫瑰”稱號的瘋狂女人——哪怕她只有十九歲。

看著這艘船逐漸靠近港口，再看看周圍的人流，吉姆無奈地嘆氣：“真是見鬼，這可不是什么好時候……算了，老管家，麻煩你去通知老爹一聲。哈雷，你和我上前去迎接一下。”

老管家微微欠身，接著以不影響他優雅的前提下的最快速度，一溜小跑沖向城堡。哈雷看看他，再看看吉姆，有點摸不著頭腦：

“好吧，吉姆，你說要去迎接一下……別告訴我你要迎接的是那個女瘋子。”

“注意言行，哈雷。”吉姆堅定不移地邁開步伐，“你現在代表的可是艾克勒斯家族，而艾克勒斯家族負責破碎群島的這次外交接待活動，等于是整個群島的臉面，你可千萬不能給整個群島丟臉。”

“我知道，可是，就沒有別人嗎？我是說……”

“沒了。”吉姆看看遠處的城堡，直接否定了哈雷的話，“你我是領主凱因的兒子，是現在唯一有資格的人，還是說，你想讓那些看了漂亮姑娘就走不動道的蠢貨去迎接她？”

腦補了一番“女大公因為蠢貨冒犯一怒之下發兵屠殺群島”的畫面，哈雷打了個寒戰，努力把這些東西從自己的腦海里刪除：“好吧……去就是了……”

此時，在北方領域的旗艦，“黑色女妖號”旁的碼頭上，被人們關注的中心，普琳娜大公正在聽取侍女的匯報。

“……根據現在的情報，破碎群島一共有十二個實權氏族，其中艾克勒斯家族無疑是最值得拉攏的目標，他們擁有強大的軍力，同時他們的姻親也相當有能耐。只不過，這個家族的長子、次子還有三子都已經有了婚配，其他的孩子年紀上有些不夠好……”

普琳娜沒有說話，甚至沒有給出表情，但侍女已經明白了她的意思，收起情報站到一邊，自動給下一位讓出位置。

“破碎群島的武力很強，但同時也很弱。強，強在單兵作戰能力與小范圍配合，這一方面他們甚至可以和曾經的皇家騎士相提并論。但，一旦進入大規模作戰，這些優勢就會被低下的紀律性所掩蓋，這也是他們在過去參與大陸戰爭中總是鎩羽而歸的主要原因。”

“另外……情報人員對破碎群島的斗志有懷疑，他們認為這里的居民深受孤立主義的影響，并不愿意積極參與大陸事務，而且，多數人對大陸上的戰爭相當反感。這種情緒主要來自于四五十歲的人群，導致這一現象的則是曾經的‘賴賬事件’，致使破碎群島沒有拿到本應屬于他們的戰利品。不幸的是，現在破碎群島執政的當家人員正好就是這一人群，所以我們的要求可能。”

普琳娜突然抬起一只手，侍女馬上收起聲音，低頭退到一邊。她平穩地看向前方，那里有兩個年輕人被她的衛隊攔下，正在接受詢問。

不一會，一個衛士返回，快速匯報：“他們是來迎接我們的，分別是艾克勒斯家族的四子詹姆斯·艾克勒斯，還有八子哈雷·艾克勒斯。”

普琳娜點點頭，目光迅速在兩人身上打了個轉。站在前面的應該是那個詹姆斯，他身形修長，肌肉并不明顯，像學者多過戰士，尤其是那雙眼睛，讓她總有一種奇怪的感覺，仿佛面對的不是一個自己的同齡人，而是某個飽經風霜的隱士。

后面的那個沒什么特別，只是一般的武夫而已，不過他的眼神很清澈，很干凈，普琳娜已經不記得上一次見到這種沒有被污染的神情是什么時候了，或許自己也有那樣的時光？但，這一切在她變成“寒冬里最熾熱的烈火玫瑰”，變成一個人人畏懼的女瘋子后，就再也回不去了。

“行禮！”衛士長站在側面，所有的衛士一同舉劍，“向偉大的北境大公爵，‘雄獅’伊萬之女，寒冬里最……”

普琳娜眉毛一挑，直接上前一步打斷了衛士長的報名：“我是普琳娜·安·波羅托夫，叫我普琳娜就好，不用那么長的名號。”

吉姆眨眨眼，面前這位傳聞中很可怕的女公爵看起來意外地好說話，不過她身后的那些衛士看起來已經要殺人了，而且針對的目標正是自己和哈雷。

微微側身，將哈雷與那些吃人的目光隔離開來，吉姆略微后退，行了個優雅的貴族禮節：“向您致敬，英勇善戰的北境女英雄普琳娜。我是詹姆斯·艾克勒斯，血斧凱因的四子。這位是哈雷·艾克勒斯，我的八弟。”

衛士們的目光立刻變得贊揚，就連衛士長都不由自主的點了點頭。英雄，這個詞是所有支持北境大公爵的人想要獻給普琳娜的稱呼，只是元老院那群混賬東西從中作梗，抹黑了自家主人的名譽而已。

普琳娜則有點驚奇，雖然她的戰績是事實，但同時也是人們閉口不談的禁忌，這么明晃晃地說出來的人，面前的青年還是第一個。而且女英雄這個稱號，總讓她有一種自己是神話中的半神傳奇的意思，和大公爵這種從父親那里繼承的名頭相比，更像是屬于自己的東西。說實話，這樣被人當面贊揚的感覺……還不賴嘛！

“呃……多謝。”普琳娜露出一個微笑，“那，我就叫你吉姆了。”

“朋友們都這么叫我。”

“哈哈……和你做朋友一定很開心。啊，對了，你剛才說是八弟？那你一共有幾個兄弟姐妹啊？”

“算上我應該是十三個男孩還有十一個女孩，一共二十四個人。”

“哇哦。”普琳娜興奮地拍拍手，“二十四個兄弟姐妹……好大的家庭，我只有兩個妹妹，要是我也能有這么多兄弟姐妹就好了，那樣熱鬧得多啊……”

“我更喜歡小一點的家庭。不是說現在的家不好，只是我天生喜歡靜一靜，舞刀弄槍對我來說不是什么擅長的事。”

“確實。”普琳娜拍拍吉姆的手臂，“你的確需要多練練肌肉，與其說你是戰士，不如說你是個學者呢。”

“多謝夸獎，如果有一天我的學問真的可以到那種程度就好了。哦，對了，現在天快黑了，不如先去城堡如何，今天晚上有宴會，或許能夠充滿破碎群島的特色。”

“真的嗎？那我要好好見識一下。”

“一定一定……”

兩人說著話，像老朋友一樣快速走遠，哈雷還有剩下的衛士們愣了足足三秒鐘才開始追過去。路上，侍衛長輕輕問哈雷：

“你的哥哥，平時也這樣嗎？”

“這個……不常見啊，我記得他甚至不太敢跟女性交流的，怎么今天卻……難道轉性了？”

侍衛長聳聳肩，不置可否，既然公爵想要放松一下，那就隨她去吧，自己只需要保證她的安全就可以了。

當然，如果他有透視眼，能看清兩人的心理活動，想必就不會這么淡定了。

吉姆對普琳娜：“我草這女人真能套話，好幾次差點就說漏了。”

普琳娜對吉姆：“該死這家伙嘴巴真嚴，明明差一點就問出來了。”

“狡詐的母狐貍！”

“卑鄙的死毒蛇！”

異口同聲地：“哼！”