惡性腫瘤并非僅僅是組織異常增生，它具有下列2個特征：①它是會破壞其周圍組織的侵潤性增生；②它能夠轉移。

其他形式的組織異常增生如良性腫瘤、皮脂腺囊腫、前列腺肥大等不具備上述兩個特征，不同于惡性腫瘤。

上皮組織的惡性腫瘤亦稱為癌（carcinoma），如肺癌，肝癌等。來自間葉組織（如肌肉、脈管、骨、軟骨、脂肪）的惡性腫瘤稱為肉瘤（sarcoma）。平常所謂“癌癥”，泛指所有惡性腫瘤，包括了癌和肉瘤。

肺癌、肝癌等腫瘤屬于固體瘤（solid tumor），而白血病（俗稱血癌）則為非固體瘤。

一個腫瘤中的腫瘤細胞群，一般由單個腫瘤細胞反復分裂增殖即無性繁殖或稱克隆（clone）而來。