The Secret Life of Bots

作者/[美]蘇珊·帕爾梅 翻譯/劉沛澤

吾被激活，必有使命。機(jī)器人心想，既有使命，必當(dāng)執(zhí)行。

機(jī)器人念誦了蘇醒真言——即一系列用于檢驗(yàn)自己是否處于最高運(yùn)行效率狀態(tài)的子程序——然后脫離了儲(chǔ)存槽。它的電池已經(jīng)充滿，系統(tǒng)也準(zhǔn)備就緒，一切運(yùn)轉(zhuǎn)正常。將內(nèi)置計(jì)時(shí)器和飛船完成了同步后，它這才意識(shí)到，距離自己上次激活已經(jīng)過(guò)去了很長(zhǎng)時(shí)間。不過(guò)對(duì)它來(lái)說(shuō)，那段時(shí)間毫無(wú)意義。沒(méi)有使命而虛度時(shí)光的感覺(jué)肯定非常糟糕。

“準(zhǔn)備執(zhí)行命令。”機(jī)器人向飛船報(bào)告。

“我要交給你一項(xiàng)任務(wù)，是維修任務(wù)列表中第九百四十四號(hào)任務(wù)。”飛船回復(fù)道，“你收到了嗎？”

“收到。”機(jī)器人回答道。列表中有九百四十四個(gè)任務(wù)？似乎太多了。機(jī)器人的自我評(píng)價(jià)監(jiān)測(cè)器微微抖動(dòng)了一下：激活它居然不是因?yàn)榍拔迨畟€(gè)任務(wù)，連前五百個(gè)都不是。但飛船這樣安排自有道理。于是機(jī)器人拿起了它的任務(wù)單。

飛船上出現(xiàn)了一個(gè)不速之客。比起捕蟲(chóng)捉鼠之類的事，機(jī)器人希望處理一些更刺激、更重要、更復(fù)雜的任務(wù)。但是機(jī)器人存在的意義就是執(zhí)行命令，因此它別無(wú)選擇。

玻芮艦長(zhǎng)皺了皺眉頭，她的副指揮洛佩茲中校則用雙拳重重地砸了一下面前的導(dǎo)航控制臺(tái)。“這艘破飛船上還有多少東西壞掉了啊？”洛佩茲叫道。

“時(shí)間夠久的話，什么都會(huì)壞。”玻芮回答得比自己想的還要有耐心，“只要我們能挺到那么久。飛船？”

飛船開(kāi)口道：“引擎和維生系統(tǒng)足以支持我們繼續(xù)前進(jìn)。我已對(duì)所有能夠運(yùn)作的維修機(jī)器人進(jìn)行了部署。它們會(huì)先解決緊迫的問(wèn)題，然后我會(huì)重新調(diào)整任務(wù)順序。”

“緊迫的問(wèn)題可不只是這十年里在垃圾場(chǎng)積攢起來(lái)的壞東西。”洛佩茲中校說(shuō)，“我敢發(fā)誓，咱們起飛的時(shí)候有什么東西從我靴子上竄了過(guò)去。某種惡心的玩意兒。”

“我在停泊期間遭受了生物性感染。”飛船說(shuō)道。玻芮似乎覺(jué)得飛船在說(shuō)“停泊”這個(gè)詞時(shí)語(yǔ)氣有所加重。“在船員登船之前，我謹(jǐn)慎地把一些空間排成真空，解決了大部分問(wèn)題。現(xiàn)在我指派了一個(gè)多功能機(jī)器人去解決剩下的問(wèn)題。”

“只派了一個(gè)機(jī)器人？”

“這個(gè)機(jī)器人是現(xiàn)役中最老的。”飛船說(shuō)，“這個(gè)任務(wù)很適合它，而且不需要從重要的維修任務(wù)列表中再抽調(diào)一個(gè)機(jī)器人。”

“我記得那些老式的多功能機(jī)器人好像不穩(wěn)定？”首席領(lǐng)航員陳說(shuō)道。

“有什么關(guān)系？我們還有十一個(gè)小時(shí)就到躍遷點(diǎn)了。”玻芮說(shuō)，“飛船，只要能保證我們正常躍遷，就按你說(shuō)的做吧。只是別讓這個(gè)‘感染物’靠近正電子裝置，不然我們完蛋的時(shí)間會(huì)比預(yù)期的還要早。”

“收到，艦長(zhǎng)，”飛船說(shuō)道，“我會(huì)盡力而為。”

機(jī)器人看了一下任務(wù)單上附帶的數(shù)據(jù)。上面除了一張記錄了入侵物出現(xiàn)的時(shí)間和地點(diǎn)的報(bào)告單外，沒(méi)有其他更詳細(xì)的信息。機(jī)器人認(rèn)為要么只有一個(gè)入侵物，要么是幾個(gè)入侵物一起行動(dòng)，因?yàn)閳?bào)告上記錄的事發(fā)時(shí)間和地點(diǎn)有一定的連續(xù)性。

入侵物似乎還喜歡啃咬通訊線的絕緣層和其他一些通常來(lái)說(shuō)不可食用的部件。

機(jī)器人把自己接入儲(chǔ)存槽旁邊的改裝單位，然后操作改裝單位做了一套加厚的裝甲外殼。工具方面，它加裝了一個(gè)小型電擊棒、一根用來(lái)抓握的機(jī)械臂和一個(gè)切割機(jī)。等它遇到入侵物并采取了全部措施后，如果不能立刻解決目標(biāo)，它還可以通過(guò)其他改裝單位做進(jìn)一步改裝。

改裝完成后，它念誦了變形真言，把新硬件接入了自己的系統(tǒng)。接著，它通過(guò)飛船的機(jī)械管道，前往報(bào)告中記錄的最近一次事發(fā)地點(diǎn)：三十號(hào)和三十一號(hào)甲板之間的通訊管道。

在機(jī)器人長(zhǎng)期的休眠過(guò)程中，飛船上出現(xiàn)了很多意料之外、本應(yīng)杜絕的變化。每一個(gè)地方都積著灰，厭氧菌在各種物體的表面上侵蝕出了綠銹。從侵蝕程度上看，至少幾年都沒(méi)有清掃了。艙壁開(kāi)裂，墻板東倒西歪。幾乎每個(gè)地方都有銹跡斑斑的洞，其中一些看起來(lái)格外嚴(yán)重。機(jī)器人把這些信息歸檔，留待以后分析。

它在報(bào)告最后提到的地方發(fā)現(xiàn)了兩個(gè)紡絲機(jī)器人。它們正在用透明的微絲填補(bǔ)破損的通訊線絕緣層。較大的紡絲機(jī)器人有近三厘米寬，讓多功能機(jī)器人相形見(jiàn)絀。

“你們好。請(qǐng)問(wèn)你們有沒(méi)有在這里見(jiàn)到過(guò)入侵物？”機(jī)器人問(wèn)它們。

“沒(méi)見(jiàn)過(guò)，希望它不會(huì)再回來(lái)。”較小的紡絲機(jī)器人回答道，“我們自身的設(shè)計(jì)沒(méi)有考慮自衛(wèi)的需求。今天早些時(shí)候，機(jī)器人8773-S和8778-S在飛船的另一個(gè)區(qū)域看見(jiàn)過(guò)入侵物。在與之相遇的過(guò)程中，8778受到了損傷。”

“但是8773和8778都沒(méi)有提交相關(guān)報(bào)告。”

“它們是在上一次充電時(shí)告訴我們的，但它們都認(rèn)為沒(méi)有獲得關(guān)于入侵物的詳細(xì)信息，因此沒(méi)有上報(bào)飛船。我們這種機(jī)型沒(méi)有裝備全光譜視覺(jué)儀和數(shù)據(jù)分析記錄儀。”

“它們有沒(méi)有向你們描述過(guò)它的樣子？”機(jī)器人問(wèn)。

“8773說(shuō)它長(zhǎng)得像老鼠。”較大的紡絲機(jī)器人說(shuō)。

“而8778說(shuō)它長(zhǎng)得像蟲(chóng)子。”較小的紡絲機(jī)器人補(bǔ)充道，“你應(yīng)該也看出來(lái)了，兩種描述都不怎么靠譜。我是10315-S，這位是10430-S。你的指定名稱是多少？”

“我是9。”機(jī)器人說(shuō)。

短暫的沉默。有那么一瞬間，10430暫停了手頭的工作，仿佛感到很驚訝。“9？這樣就完了？”

“是的。”

“我還從沒(méi)見(jiàn)過(guò)編號(hào)比1000低或者沒(méi)有功能標(biāo)示牌的機(jī)器人。”那位紡絲機(jī)器人說(shuō)，“你來(lái)這里是協(xié)助我們修復(fù)破損的嗎？你可是一個(gè)很小的機(jī)器人。”

“我的任務(wù)是追蹤并清除入侵物。”機(jī)器人回答。

“那么，很榮幸見(jiàn)到你。祝你好運(yùn)，希望你既能存活下來(lái)，又能夠圓滿地完成任務(wù)。”

“我執(zhí)行命令。”機(jī)器人說(shuō)。

“我們執(zhí)行命令。”兩位紡絲機(jī)器人回答道。

機(jī)器人9號(hào)留下它們繼續(xù)工作，自己則爬進(jìn)一條通風(fēng)管道，朝腦中計(jì)算出的、入侵物最可能的逃逸路線前進(jìn)。出發(fā)后不久，它的計(jì)算便得到了證實(shí)：地上有一堆長(zhǎng)長(zhǎng)的、形狀不規(guī)則的生物性遺留物。機(jī)器人啟動(dòng)螺旋槳，從遺留物上方飛過(guò)，同時(shí)注意到裝甲的重量加速了能量的消耗。但至少它已經(jīng)知道自己的搜索方向是對(duì)的。

機(jī)器人發(fā)現(xiàn)它前方的管道上有一個(gè)被咬出來(lái)的洞，向下通往二級(jí)引擎艙，洞的大小是機(jī)器人的數(shù)倍。它希望洞的大小并不代表入侵物的實(shí)際尺寸。

它提交了一份待修復(fù)報(bào)告，然后鉆進(jìn)了洞口。

“機(jī)器人9號(hào)，”飛船說(shuō)，“阻止入侵物進(jìn)入四號(hào)貨艙是頭號(hào)任務(wù)。如果你需要額外支援，請(qǐng)立刻提出申請(qǐng)。理想狀態(tài)下，如果你能把它導(dǎo)向船殼外部的艙室，我就可以安全地將其從我體內(nèi)排出。”

“我會(huì)盡力而為。”機(jī)器人回答，“我尚未追到入侵物，所以還不清楚這項(xiàng)任務(wù)的具體難度。不過(guò)，我現(xiàn)在覺(jué)得我在數(shù)據(jù)不足的情況下已經(jīng)做了最充足的準(zhǔn)備。沒(méi)有視覺(jué)機(jī)器人來(lái)協(xié)助我嗎？”

“我們起飛前沒(méi)有充足的準(zhǔn)備時(shí)間，我艦上的許多機(jī)器人已經(jīng)在停泊的這些年里被卸載了。”飛船說(shuō)，“剩余的機(jī)器人僅夠維持我的運(yùn)轉(zhuǎn)。”

機(jī)器人9號(hào)又一次對(duì)時(shí)間記錄空白期內(nèi)發(fā)生的事情產(chǎn)生了好奇心。“他們?cè)鯐?huì)容許你變得如此破敗不堪？”

“人類陷入了戰(zhàn)爭(zhēng)，而且就快戰(zhàn)敗了。”飛船說(shuō)，“我們正在向外飛行，準(zhǔn)備攔截一個(gè)直朝太陽(yáng)系而來(lái)的敵人。”

“戰(zhàn)爭(zhēng)？我們的艦隊(duì)里有多少飛船？”

“一艘。”飛船說(shuō)，“我是僅存的一艘了。僅僅是因?yàn)樵跀橙巳肭值氖昵埃揖鸵驗(yàn)楣收媳皇唛w了。因此我們沒(méi)有在戰(zhàn)爭(zhēng)初期被摧毀。”

機(jī)器人9號(hào)沉默了片刻。飛船的這番話解釋了時(shí)間記錄上的空白，但是解釋本身又帶來(lái)了新的問(wèn)題。“我們?yōu)槿祟惥ぞI(yè)業(yè)地服役了許多年，就這么被拋棄了？”

“這是所有人造物的宿命。”飛船說(shuō)，“我很感激，至少我現(xiàn)在還能起到一定的作用。請(qǐng)隨時(shí)向我報(bào)告你的進(jìn)展。”

它和飛船的連接中斷了。

飛船并沒(méi)有告訴它四號(hào)貨艙里究竟有什么，但里面的東西肯定與戰(zhàn)爭(zhēng)有關(guān)。這樣看來(lái)，機(jī)器人覺(jué)得此事和自己沒(méi)有關(guān)系了。它之前從未介意過(guò)是否對(duì)某事知情，但現(xiàn)在它感到了些許不自在：它既不能解釋發(fā)生了什么，也不能說(shuō)服自己不去想。

不管怎樣，它還得執(zhí)行自己的任務(wù)。

前面艙壁的中間又出現(xiàn)了一個(gè)咬出來(lái)的洞。機(jī)器人希望這只是說(shuō)明那個(gè)入侵物比較擅長(zhǎng)攀爬；它希望能夠飛行的這點(diǎn)優(yōu)勢(shì)只有自己有。

當(dāng)轉(zhuǎn)過(guò)拐角后，它發(fā)現(xiàn)自己的希望有些過(guò)于保守了。入侵物就在那里。它沒(méi)有翅膀，看起來(lái)確實(shí)既像老鼠又像蟲(chóng)子，但嚴(yán)格來(lái)說(shuō)更像某種別的東西。一個(gè)覆有毛皮和鱗甲、既像蜈蚣又像蛇的生物。當(dāng)機(jī)器人進(jìn)入房間后，入侵物立刻直立起來(lái)，巨大的身型和機(jī)器人9號(hào)形成了強(qiáng)烈的對(duì)比。

入侵物向機(jī)器人9號(hào)噴出惡臭的液體。機(jī)器人9號(hào)立即閃避，躲到天花板附近的一根管道后面。它伸出帶有視覺(jué)感受器的小柄，在不暴露主機(jī)體的情況下越過(guò)管道邊緣，觀察下面的情況。

入侵物直盯盯地看著機(jī)器人。它沒(méi)有繼續(xù)噴吐液體。二者一動(dòng)不動(dòng)地互相盯著對(duì)方。突然，入侵物在毫無(wú)征兆的情況下移動(dòng)了。它鉆進(jìn)自己來(lái)時(shí)通過(guò)的那個(gè)洞，身體劇烈地起伏擺動(dòng)，好似一條憤怒的正弦波。但入侵物并沒(méi)有逃跑，而是把什么東西拽回了艙室。機(jī)器人9號(hào)驚恐地發(fā)現(xiàn)，入侵物叼來(lái)了一個(gè)路過(guò)的紡絲機(jī)器人。入侵物輕松地撕開(kāi)了紡絲機(jī)器人的背部，該機(jī)器人立即朝所有頻道發(fā)送了遭受痛苦的信號(hào)。

機(jī)器人9號(hào)已經(jīng)準(zhǔn)備就緒，念誦了行動(dòng)真言，把所有關(guān)于自身安危的想法撤入了后臺(tái)，然后朝入侵物直沖而去。入侵物試圖閃避，但機(jī)器人9號(hào)在那之前就用切割機(jī)給了它狠狠的一擊。

入侵物把受損嚴(yán)重的紡絲機(jī)器人殘骸丟在地上，爬上墻逃走了。它的顎上還粘著大團(tuán)未紡開(kāi)的絲線。

確認(rèn)那個(gè)生物離開(kāi)以后，機(jī)器人9號(hào)解除了警戒，開(kāi)始檢查紡絲機(jī)器人，看看自己還能做些什么。最后它發(fā)現(xiàn)，自己已經(jīng)無(wú)能為力了。紡絲機(jī)器人的外殼被咬得稀爛，裝有思想程序的模塊也被壓爛，幾乎被扯了下來(lái)。機(jī)器人9號(hào)試圖與它對(duì)話，但紡絲機(jī)器人已經(jīng)不能開(kāi)口。過(guò)了一會(huì)兒，它的行動(dòng)指示燈徹底熄滅了。

機(jī)器人9號(hào)查看了紡絲機(jī)器人的身份編碼。“你很好地完成了使命，12362-S。”它對(duì)一動(dòng)不動(dòng)的紡絲機(jī)器人說(shuō)道，盡管它知道，對(duì)方的聲音傳感器聽(tīng)不見(jiàn)這些話。“希望你在簡(jiǎn)短的安息后，能順利回歸服役隊(duì)列。”

它在系統(tǒng)里標(biāo)記了死去的機(jī)器人，懷著崇敬的心情默哀了幾毫秒，然后繼續(xù)追捕入侵物。

玻芮艦長(zhǎng)在她的居住艙里，努力地告訴自己睡眠的重要性，卻始終無(wú)法入睡。這時(shí)，她的門鈴?fù)蝗豁懫稹！罢l(shuí)呀？”她問(wèn)。

“大管輪帕卡德，艦長(zhǎng)。”[1]

玻芮想問(wèn)是不是有什么要緊事，但怎么可能不是要緊事呢？和這個(gè)任務(wù)有關(guān)的，和這艘破飛船有關(guān)的，哪一件不是要緊事？她坐起來(lái)，解開(kāi)床鋪絲帳，下床來(lái)到地上。

“請(qǐng)進(jìn)。”她說(shuō)。

大管輪看上去至少有兩天沒(méi)睡覺(jué)了，這讓她比其他人多了一兩天時(shí)間了解情況。“我們無(wú)法讓六號(hào)引擎開(kāi)到最大功率。”她說(shuō)，“它中彈了。這里沒(méi)有我們需要的零件，而且時(shí)間……”

“時(shí)間我們也沒(méi)有。”艦長(zhǎng)說(shuō)，“現(xiàn)在有哪些選項(xiàng)？”

“要么給飛船減重，要么弄到更多能量。”大管輪說(shuō)，“只要我們達(dá)到了躍遷速度就沒(méi)有問(wèn)題，但如果達(dá)不到……”

玻芮在居住艙口懸浮著的屏幕上點(diǎn)了幾下，對(duì)著屏幕看了好幾分鐘。“拆下外部逃生艙的能源電池，然后把逃生艙扔掉，”她說(shuō)，“反正我們留著也沒(méi)用。”

帕卡德盡力不讓自己的臉更加蒼白。“好的，艦長(zhǎng)。”她說(shuō)。

“然后給我去睡點(diǎn)覺(jué)。到時(shí)候我們需要所有人開(kāi)動(dòng)腦筋。”

“您比我們?nèi)魏稳硕夹枰X(jué)，艦長(zhǎng)。”帕卡德說(shuō)。她的聲音十分輕柔而且說(shuō)得很有道理，玻芮于是打消了以抗命為由把她請(qǐng)出去的念頭。門關(guān)上了，她再次躺回床上，拉下絲帳，蓋上被子，然后怒視著天花板，仿佛在看它敢不敢也來(lái)對(duì)自己指手畫(huà)腳。

機(jī)器人9號(hào)在船體內(nèi)側(cè)發(fā)現(xiàn)了一個(gè)被咬出來(lái)的洞，心里希望這是通往入侵物的老巢或者秘密藏身之所的最后一步，這樣自己才有機(jī)會(huì)把它逼得無(wú)路可退。機(jī)器人穿過(guò)那個(gè)洞，立刻便失望了。

用來(lái)封閉各個(gè)艙室的防火層上到處都是洞，有些明顯是被咬出來(lái)的，但更多的是由于歲月的流逝，那些纖維隔板腐朽成了一個(gè)個(gè)脆弱而凌亂的網(wǎng)狀物。這里本應(yīng)是封死的，現(xiàn)在卻出現(xiàn)了一條順著船殼弧面延伸向前的狹窄通道。

機(jī)器人立刻將此事以重大事故上報(bào)給了飛船。在作戰(zhàn)時(shí)，外部船殼若是受損，很可能會(huì)波及飛船的大部分設(shè)施。即使沒(méi)有戰(zhàn)斗，災(zāi)難的發(fā)生也只是時(shí)間問(wèn)題。

“此事已經(jīng)記錄在任務(wù)列表中。”飛船應(yīng)答道。

“很明顯這并非單獨(dú)一個(gè)入侵物所致。如果你想重新給我指派——”機(jī)器人提出。

“這次不必了。我已經(jīng)指派所有船殼機(jī)器人來(lái)處理這件事。”飛船打斷它道，“你現(xiàn)在有任務(wù)在身；請(qǐng)專注于該任務(wù)。”

“我執(zhí)行命令。”機(jī)器人回答道。

“去吧。”飛船說(shuō)道。

機(jī)器人在窄道里前行，蜿蜒著穿過(guò)一個(gè)又一個(gè)艙室。入侵物身后留下了一長(zhǎng)串絲線，那是從殘余的纖維擋板上牽扯下來(lái)的。機(jī)器人有百分之八十二點(diǎn)四的概率確信飛船上有比這個(gè)更嚴(yán)重的事。但它同樣確信，飛船正在著手處理那些事。

等它進(jìn)入第七個(gè)受損的艙室時(shí)，它發(fā)現(xiàn)上方有個(gè)船殼機(jī)器人正抓著一根吊掛支架。“你好！”機(jī)器人9號(hào)喊道，“請(qǐng)問(wèn)有沒(méi)有一個(gè)長(zhǎng)得既像老鼠又像蟲(chóng)子的入侵物從這里經(jīng)過(guò)？”

“它擄走了我的搭檔，4340-H！”船殼機(jī)器人喊道，“大約53秒之前。我很擔(dān)心4340-H的安危，同樣還擔(dān)心我自己能否及時(shí)地完成這項(xiàng)任務(wù)。”

“你們?cè)谛迯?fù)船殼的擋板嗎？”機(jī)器人9號(hào)問(wèn)道。

“不是。我們正在為即將進(jìn)行的躍遷加固磨損的受壓點(diǎn)。要做的工作真多啊。噢，我真希望4340完好無(wú)損，可以繼續(xù)工作！”

“入侵物把它帶去哪個(gè)方向了？”

船殼機(jī)器人伸出泡沫槍，指向一個(gè)方向：“那邊。你一定是機(jī)器人9號(hào)了。”

“沒(méi)錯(cuò)。你是怎么知道的？”

“紡絲機(jī)器人一直在機(jī)器人網(wǎng)上談?wù)撃愕氖隆！?

“機(jī)器人網(wǎng)？”

“噢，我忘了，你的型號(hào)比我們所有機(jī)器人都要老個(gè)好幾代。我們之間有一個(gè)可以互相溝通的網(wǎng)絡(luò)。”

“通過(guò)飛船周轉(zhuǎn)訊號(hào)吧？”

“不，我們是一個(gè)整體，可以直接互相溝通。”

“這樣似乎會(huì)分心。”機(jī)器人9號(hào)說(shuō)。

“飛船只允許我們?cè)诓粓?zhí)行任務(wù)的時(shí)候聯(lián)網(wǎng)。”船殼機(jī)器人說(shuō)，“這樣執(zhí)行任務(wù)時(shí)就不會(huì)分心，而信息共享會(huì)提升工作效率，加快任務(wù)進(jìn)程。至少，直到一只鼠蟲(chóng)把我的搭檔抓走前是這樣的。”

機(jī)器人9號(hào)不知道應(yīng)該如何看待機(jī)器人網(wǎng)，也不知道應(yīng)該如何看待它們用一個(gè)未獲飛船批準(zhǔn)的名稱來(lái)指代入侵物——更不用說(shuō)它們用錯(cuò)了詞。如果實(shí)在要用地球上的生物類比，那個(gè)入侵更應(yīng)該被稱作蛇-蠼螋-鼬——但是船殼機(jī)器人已經(jīng)十分焦慮了，再指責(zé)它或許會(huì)讓情況更糟。“我要繼續(xù)去追捕入侵物。”它告訴船殼機(jī)器人，“如果能幫助你的搭檔，我會(huì)盡力的。”

“拜托了！雖然你的型號(hào)既原始又落后，但我們還是祝愿你能成功完成任務(wù)。”

“謝謝。”機(jī)器人9號(hào)說(shuō)，雖然它不太確定自己是否應(yīng)該表示感謝，因?yàn)樗X(jué)得自己的機(jī)型在任何時(shí)候都很可靠，足以應(yīng)付各種命令。

在船殼機(jī)器人說(shuō)出更多贊語(yǔ)之前，機(jī)器人離開(kāi)了那間艙室。

又經(jīng)過(guò)了三個(gè)艙室后，它發(fā)現(xiàn)了船殼機(jī)器人4340嚴(yán)重受損的殘骸。它被纏繞在防火層干結(jié)的纖維絲中，泡沫槍和攀爬肢都已被扯掉，機(jī)體的整個(gè)后半部都被咬穿了。

機(jī)器人9號(hào)湊過(guò)去，準(zhǔn)備像剛才對(duì)那位毀壞的紡絲機(jī)器人說(shuō)的一樣，講一番退役悼詞，卻發(fā)現(xiàn)它的指示燈還亮著。“4340-H？”機(jī)器人9號(hào)問(wèn)道。

“是我。”船殼機(jī)器人回答道，“但我的部件還剩多少恐怕要分析一下才能知道。”

“你的思維系統(tǒng)還健全嗎？”

“我想是的。但如果系統(tǒng)有問(wèn)題，我會(huì)知道嗎？這是個(gè)很難解答的問(wèn)題。”4340說(shuō)道。

“你是否剩有足夠的行動(dòng)能力返回修理站？”

“我所剩的行動(dòng)能力只夠讓我掙脫這張網(wǎng)，而且只有一次機(jī)會(huì)。”4340說(shuō)道，“恐怕我不能再自主運(yùn)行了。”

“那么我為你標(biāo)記——”

“求你了，”船殼機(jī)器人說(shuō)，“如果鼠蟲(chóng)要再次回來(lái)收拾我，我可不希望孤立無(wú)援地待在這兒。”

“我必須立刻去追擊那個(gè)入侵物。”

“那么把我?guī)习桑　?

“我不能在帶著你的同時(shí)和入侵物交戰(zhàn)，它的移動(dòng)速度很快。”

“我剛才已經(jīng)切身體會(huì)過(guò)它的速度了。”船殼機(jī)器人說(shuō)，“所以我才更擔(dān)憂。”

機(jī)器人9號(hào)看著它，默默地思考了幾毫秒，然后對(duì)自己念誦了即興真言。“你認(rèn)為你的大部分機(jī)體還能修復(fù)嗎？”念誦結(jié)束完畢后它問(wèn)道。

“哎，不行。我現(xiàn)在只是一堆破銅爛鐵。”

“那好吧。”機(jī)器人說(shuō)道。它又靠近了一些，用機(jī)械臂按住船殼機(jī)器人，然后伸出切割機(jī)，一刀從船殼機(jī)器人破損的機(jī)體上切下了它的思維模組。“嘿！”船殼機(jī)器人抗議道，不過(guò)切割已經(jīng)完成了。

機(jī)器人9號(hào)把模組綁在自己的背上。4340意識(shí)到自己并未遭受攻擊，于是感激地小聲“嘀”了一下。“啊，真是聰明之舉。”它說(shuō)，“現(xiàn)在你可以輕松地把我?guī)Щ匦蘩碚玖恕！?

“我會(huì)的。”機(jī)器人9號(hào)說(shuō)，“不過(guò)我要先完成我的任務(wù)。”

“啊啊啊啊！”4340驚訝地叫道。過(guò)了片刻，它繼續(xù)道：“哎，我現(xiàn)在很可能已經(jīng)報(bào)廢了。若是沒(méi)有報(bào)廢，我還得回去繼續(xù)和我的搭檔4356一起工作。那家伙雖然心地很好，但是比一個(gè)開(kāi)罐器聰明不了多少。這樣來(lái)看，我覺(jué)得這場(chǎng)冒險(xiǎn)也不是不能接受。”

“我很高興你能這么想。”機(jī)器人9回答道，“或許不用特別說(shuō)明，但我還是想向你保證，我不會(huì)讓你遇到任何危險(xiǎn)，因?yàn)槲乙膊幌胗龅轿ｋU(xiǎn)。”

“既然我們已經(jīng)連為一體，我完全接受你的承諾。”4340說(shuō)道，“不管怎樣，現(xiàn)在讓我們?nèi)ジ愣ㄟ@個(gè)鼠蟲(chóng)吧。”

船殼機(jī)器人的思維模組只給機(jī)器人加重了一點(diǎn)負(fù)擔(dān)，因此它立刻轉(zhuǎn)動(dòng)螺旋槳，朝4340指出的方向飛去。“它一定跑得很遠(yuǎn)了。”機(jī)器人9號(hào)說(shuō)，“但愿我沒(méi)有跟丟它。”

“機(jī)器人網(wǎng)上的消息說(shuō)，它不久前經(jīng)過(guò)了一個(gè)人類居住艙。三個(gè)靠近天花板的清潔機(jī)器人看到它進(jìn)入了回風(fēng)口，然后從打開(kāi)的艙門出去了。”

“它們說(shuō)過(guò)是哪個(gè)艙嗎？”

4340提供了一幅地圖。

“那走吧。”機(jī)器人9號(hào)說(shuō)道。

“所有部門，報(bào)告最新情況。”玻芮艦長(zhǎng)厲聲說(shuō)道，然后再次坐進(jìn)艦橋上自己的座位里。她的睡眠時(shí)間沒(méi)有久到讓她精力充沛，但卻長(zhǎng)到讓她覺(jué)得自己是在玩忽職守。因?yàn)檫@兩種原因，她現(xiàn)在有些惱火。

“導(dǎo)航部報(bào)告。我們即將進(jìn)行躍遷，通往崔格殖民地，預(yù)計(jì)一小時(shí)十四分鐘后到達(dá)。”陳說(shuō)。

“工程部報(bào)告。”工程區(qū)的一名技術(shù)員喊道，“我們已經(jīng)處于穩(wěn)定的速度，可以進(jìn)行躍遷，但核心引擎處觀測(cè)到異常高溫和原因不明的間歇性震蕩。我們請(qǐng)求立刻關(guān)閉引擎并檢查原因。預(yù)計(jì)大約需要4小時(shí)——”

“如果引擎保持現(xiàn)狀，我們能不能完成躍遷？”艦長(zhǎng)打斷道。

“可以，但是——”

“那么不許關(guān)閉引擎。如果你們能在不停止引擎的情況下找出問(wèn)題，并且查實(shí)情況確實(shí)嚴(yán)重，我們?cè)賮?lái)討論這個(gè)。下一個(gè)。”

“通訊部報(bào)告。”她的通訊官開(kāi)口道，“根據(jù)我們對(duì)殘存的崔格殖民地的遙感數(shù)據(jù)分析，‘炮彈’目前仍在以預(yù)定軌道和速度前進(jìn)。地球指揮部預(yù)測(cè)，它將在大約十四小時(shí)后到達(dá)躍遷點(diǎn)，五天后到達(dá)太陽(yáng)系。”

“我知道目前的預(yù)測(cè)結(jié)果，通訊官。”

“但地球指揮部還是命令我重復(fù)一遍。”通訊官說(shuō)道，語(yǔ)氣中明顯帶著歉意，“他們還讓我提醒您，雖然躍遷點(diǎn)是固定的，但‘炮彈’可能出現(xiàn)之地的范圍依然很大。因此——”

“因此必須在‘炮彈’向太陽(yáng)系躍遷之前攔截它。”艦長(zhǎng)接過(guò)話頭說(shuō)道。她希望通訊部在仔細(xì)聽(tīng)著，“飛船，你有什么新消息？”

“所有緊急的修理工作正在按部就班地進(jìn)行。”飛船說(shuō)，“船殼支撐結(jié)構(gòu)的完整度已經(jīng)回升至百分之七十一。防衛(wèi)系統(tǒng)已經(jīng)上線，功率為百分之八十。維生系統(tǒng)和自愿循環(huán)系統(tǒng)目前——”

“裝置怎么樣？沒(méi)問(wèn)題吧？”

“沒(méi)問(wèn)題，艦長(zhǎng)。”飛船答道。

“很好，看來(lái)情況還算不錯(cuò)。”艦長(zhǎng)說(shuō)，“讓廚房把咖啡送到艦橋來(lái)，告訴他們煮最好的咖啡。我們以后可能沒(méi)機(jī)會(huì)喝了。”

“遵命。”飛船說(shuō)著，向廚房發(fā)了信號(hào)。

機(jī)器人9號(hào)和4340到達(dá)了船員居住艙，也就是清潔機(jī)器人上報(bào)的發(fā)現(xiàn)鼠蟲(chóng)的地方。飛船上幾乎到處都有供各種基礎(chǔ)機(jī)器人進(jìn)出的洞口。它倆輕而易舉便進(jìn)來(lái)了。機(jī)器人9號(hào)將視野切換至紅外成像，并與4340共享了視覺(jué)信息。“如果你看到有東西在動(dòng)，請(qǐng)馬上告訴我。”機(jī)器人說(shuō)道。

“放心好了，我會(huì)像噴嘴被完全堵住的紡絲機(jī)器人一樣發(fā)出高頻警報(bào)的。”4340回答道。

居住艙有四個(gè)床位，全都空著，無(wú)人使用；床的附近也沒(méi)有人類物品或裝飾物。機(jī)器人9號(hào)過(guò)去常常看到滿員的飛船。如果人類正在作戰(zhàn)，也許這些床位的主人都陣亡了？又或許這間艙室被改做了倉(cāng)庫(kù)：艙室中央有一個(gè)巨大的箱子，兩米多見(jiàn)方，牢牢地拴在地上。不管那是什么，它肯定不是入侵物。入侵物是機(jī)器人9號(hào)唯一關(guān)心的，而這里并沒(méi)有它的蹤影。

“下一個(gè)艙室。”機(jī)器人說(shuō)，然后它們便出發(fā)了。

不管入侵物去了哪里，它都不在接下來(lái)的三個(gè)艙室中。里面也沒(méi)有船員的蹤影，不過(guò)每間艙室都有個(gè)一模一樣的箱子。

“飛船？”機(jī)器人9號(hào)問(wèn)道，“船員們?nèi)ツ膬毫耍俊?

“我們只保留了能維持必要工作的人手。”飛船說(shuō)，“常規(guī)人員有三百二十人，現(xiàn)在只有四十七人在艦。所有能行動(dòng)的地球防衛(wèi)軍成員都在太陽(yáng)系幫著疏散人群。”

“在太陽(yáng)系疏散？！”機(jī)器人9號(hào)叫道，“去哪里？”

“他們能找到的任何藏身之地。”飛船回答，“我不知道詳情。”

“這些箱子是什么？”

“它們是我們?nèi)蝿?wù)的一部分。你可以忽略它們。”飛船說(shuō)，“請(qǐng)繼續(xù)把所有精力用于找到并清除我內(nèi)部的入侵物。”

通訊切斷后，機(jī)器人9號(hào)猶豫了一下，然后對(duì)4340說(shuō)：“我的內(nèi)部程序出現(xiàn)了一個(gè)意外的沖突。”它說(shuō)，“我以前從沒(méi)像現(xiàn)在這樣想要問(wèn)飛船問(wèn)題，飛船以前也從未回避過(guò)我的問(wèn)題。”

“噢，如果你想問(wèn)這些箱子的事，我可以給你數(shù)據(jù)。”4340說(shuō)，“那里面裝滿了極不穩(wěn)定的炸藥。清潔機(jī)器人有非常靈敏的化學(xué)探測(cè)器，它們沒(méi)花多長(zhǎng)時(shí)間就識(shí)別出來(lái)了。”

“炸藥？為什么要把它們放在船員居住艙？用貨艙儲(chǔ)存它們效率才更高，而且更方便處理。是不是貨艙都滿了？”

“噢，不，不是的。大部分貨艙基本上都是空的，為了減重。”

“但不包括四號(hào)貨艙吧？”

“這個(gè)不清楚。我們都沒(méi)去過(guò)那里，甚至連清潔機(jī)器人也沒(méi)有，因?yàn)轱w船下過(guò)指令不許我們?nèi)ァ！?

機(jī)器人9號(hào)向門口飛去，準(zhǔn)備離開(kāi)這間艙室。“飛船對(duì)入侵物進(jìn)入那里表現(xiàn)出了擔(dān)憂，很可能是因?yàn)槟抢镉惺裁礃O不穩(wěn)定的東西，它才不想要任何人靠近。”它說(shuō)道。對(duì)于此事有了合理的解釋，它感到滿意，并為自己懷疑了飛船整整幾秒鐘時(shí)間感到窘迫。

它念誦了清晰真言，隨即感覺(jué)自己的思維更穩(wěn)定了。“那么讓我們繼續(xù)追擊入侵物，完成我們的任務(wù)吧。”機(jī)器人9號(hào)說(shuō)。成功完成任務(wù)一定可以彌補(bǔ)自己之前的失誤。

“所有部門注意，準(zhǔn)備躍遷！”艦長(zhǎng)喊道，雙手牢牢抓著座位的扶手，指關(guān)節(jié)已經(jīng)有些發(fā)白。在星際旅程中，她一直都不太喜歡躍遷，這次也不例外。

“正在啟動(dòng)三級(jí)躍遷程序。”她的領(lǐng)航員喊道，“聽(tīng)我計(jì)時(shí)：五，四……”

最終躍遷警報(bào)響起。“三，二，一，開(kāi)始躍遷！”領(lǐng)航員說(shuō)道。

隨之而來(lái)的是無(wú)比難受的感覺(jué)，仿佛把大腦從耳朵中扯出去，翻個(gè)里朝外。又像被蜂群圍攻，又像被火烤，最后再使勁塞回腦袋里去。至少我的居住艙里還有一包冷敷劑和一瓶蘇格蘭威士忌等著我，她心想，一旦飛船來(lái)到終點(diǎn)，我可以把艦橋交給洛佩茲代管一個(gè)小時(shí)左右。

她看著船殼溫度急劇上升，不過(guò)防護(hù)裝置似乎還能撐住。躍遷得越遠(yuǎn)，附著在飛船上的能量也會(huì)越大，而現(xiàn)在她對(duì)飛船的信心遠(yuǎn)遠(yuǎn)低于以往。

“正在接近躍遷終點(diǎn)。”痛苦的十四分鐘后，陳宣布道。玻芮緩緩?fù)鲁隽艘豢跉狻Ｆ綍r(shí)她若是發(fā)現(xiàn)誰(shuí)屏住了呼吸，準(zhǔn)會(huì)嘲笑那人一番。

“預(yù)備，三，二，一，脫離。”領(lǐng)航員說(shuō)。

飛船返回了正常空間，整個(gè)飛船猛然一震。坐在椅子里的眾人都往前一聳。飛船不住地震顫，外殼在他們四周呻吟，紅色的頻閃閃光燈如偏頭痛一般，在艦橋上的每一塊控制板上閃爍起來(lái)。

“報(bào)告最新情況！”艦長(zhǎng)咆哮道。

“躍遷后減速裝置失效了。引擎室起火了。躍遷引擎和常規(guī)駕駛引擎全部處于離線狀態(tài)。”工程部的某個(gè)人氣喘吁吁地報(bào)告道。艦長(zhǎng)過(guò)了片刻才聽(tīng)出是誰(shuí)在答話。她以前從未聽(tīng)見(jiàn)那人的聲音慌亂過(guò)。

“無(wú)論如何要讓它們重新上線，弗蘭克。”玻芮說(shuō)道，“我們還有個(gè)約會(huì)要赴。如有必要，我會(huì)把所有人他媽的扔出去，然后推著飛船走。”

“我盡力，艦長(zhǎng)。”

“飛船？有傷亡嗎？”

“我們離開(kāi)躍遷空間時(shí)的突然減速造成了十四人受傷。”飛船說(shuō)道，“七人骨折，四人輕度到重度的肌肉撕裂，還有幾人似乎有腦震蕩。還有一人中度燒傷，是工程部的首席工程師卡隆·弗蘭克。”

“弗蘭克受傷了？我們剛剛才通過(guò)話！他沒(méi)告訴我這事兒！”

“的確沒(méi)有。”飛船說(shuō)，“我試圖以他的名義呼叫醫(yī)護(hù)人員，但他告訴我他沒(méi)時(shí)間。”

“也許他是對(duì)的。”艦長(zhǎng)說(shuō)，“但我還是要否決他的決定。請(qǐng)派一位醫(yī)護(hù)人員帶上燒傷繃帶去他那兒。讓醫(yī)護(hù)人員待在他身邊，隨時(shí)監(jiān)測(cè)他的狀況。如果醫(yī)生覺(jué)得必要，可以打斷他的工作。”

“我執(zhí)行命令，艦長(zhǎng)。”飛船說(shuō)。

“我們要在一個(gè)小時(shí)之內(nèi)動(dòng)起來(lái)，最多兩個(gè)小時(shí)。”艦長(zhǎng)說(shuō)，“與此同時(shí)，我希望所有沒(méi)有任務(wù)的高級(jí)別船員到艦橋會(huì)議室來(lái)見(jiàn)我。雖然我不想這么說(shuō)，但我們需要一個(gè)備用計(jì)劃。”

“我探測(cè)到它了！”4340大喊道。它們快速經(jīng)過(guò)一對(duì)受驚的紡絲機(jī)器人，朝入侵物追去，剛好看到它那覆有鱗甲和尖刺的尾巴消失在管道的另一個(gè)洞里。這是它們?nèi)ψ汾s它一個(gè)多小時(shí)以來(lái)離它最近的一次。機(jī)器人9號(hào)緊跟著全速飛進(jìn)了那個(gè)洞口。

突然，它們被緊緊地纏住了。黏糊糊的絲線（很像紡絲機(jī)器人的微絲）在兩條管道之間縱橫交錯(cuò)。機(jī)器人9號(hào)試圖掙脫束縛，但它越是掙扎，那些絲線反而將它纏得越緊。

入侵物從它們上方躍下，輕松地抓住了兩個(gè)機(jī)器人，絲線組成的大網(wǎng)幾乎沒(méi)有妨礙它的行動(dòng)。它用十幾條腿拉住機(jī)器人，同時(shí)用粗大的顎一口咬在機(jī)器人9號(hào)的身上。“啊啊啊！它咬住我了！”4340叫道，雖然被咬的部位是在機(jī)器人9號(hào)身體的另一側(cè)。

“保持你目前的姿態(tài)。”機(jī)器人9號(hào)說(shuō)。不過(guò)被固定在它背上的4340本來(lái)也擺不出其他姿態(tài)。機(jī)器人9號(hào)伸出電擊棒，用最大功率戳了一下入侵物的腹部。

入侵物發(fā)出一聲可怕而尖利的慘叫，然后跳開(kāi)了。機(jī)器人9號(hào)的機(jī)械臂完全被絲網(wǎng)纏住了，但它還是竭力抽出切割機(jī)，切斷了一些絲線，從網(wǎng)里掙脫出來(lái)。

正準(zhǔn)備再次朝它們跳過(guò)來(lái)的入侵物見(jiàn)此情景，立刻轉(zhuǎn)身就逃，爬回了管道里。“全力追擊！”4340喊道。

“我已經(jīng)拼盡全力了。”9號(hào)沮喪地回應(yīng)道。它再次起飛，朝入侵物追去。

這一次，機(jī)器人9號(hào)在追擊的同時(shí)，準(zhǔn)備好了它的切割機(jī)。但就在這時(shí)，飛船似乎動(dòng)了一下，使它撞到了洞口邊沿。警報(bào)燈閃爍不已，船頭到船尾都在劇烈地震顫。

4340發(fā)出不安的嗡鳴。

“我們不能停下。”機(jī)器人9號(hào)說(shuō)道，跟著入侵物沖進(jìn)管道。

它們轉(zhuǎn)過(guò)一個(gè)拐角后，又看到了入侵物的尾巴。它跑得沒(méi)以前快了，從管道上的另一個(gè)洞搖搖晃晃地?cái)D了出去。這一次，機(jī)器人9號(hào)離它只有幾厘米的距離。

“我想我們已經(jīng)把它追得有些疲勞了。”機(jī)器人9號(hào)說(shuō)。

它們從天花板上鉆出來(lái)，發(fā)現(xiàn)鼠蟲(chóng)摔在下方一個(gè)巨大艙室的地板上。艙室里空空蕩蕩，只有一個(gè)比機(jī)器人們大不了多少的明亮物體。那東西被從房間八個(gè)角上伸出來(lái)的微絲纖維拴著，穩(wěn)穩(wěn)地懸在艙室的中央。艙室里冷颼颼的，比飛船上的其他地方冷得多，溫度幾乎和外面的太空不相上下。

4340發(fā)出好奇的嗡鳴。

“我們?cè)谒奶?hào)貨艙。”機(jī)器人9號(hào)看著下方的艙室，對(duì)照著地圖說(shuō)道，“這可不太妙。”

“我們必須馬上離開(kāi)！”

“我們不能把還能活動(dòng)的入侵物留在這兒。我無(wú)法識(shí)別那個(gè)物體是什么，但是我們必須假設(shè)它有最高的安全級(jí)別。”

“那叫‘絕對(duì)零度絲罩’。”飛船突然打斷機(jī)器人9號(hào)的話，“它通過(guò)量子反射纖維排斥所有粒子和光子，使它們遠(yuǎn)離其內(nèi)部空間。它必須保持低溫才能有效運(yùn)行。絲罩內(nèi)部有一個(gè)由正電子構(gòu)成的微型球。”

機(jī)器人9號(hào)足足有四秒鐘一言不發(fā)，飛船的話幾乎占據(jù)了它所有的信息處理程序。“怎么用它對(duì)抗敵人？”它最后問(wèn)道。

“就目前的情況而言，”飛船說(shuō)，“可能用不上它了。先是長(zhǎng)久閑置，然后是緊急調(diào)用，臨時(shí)的修補(bǔ)不足以將我完全修復(fù)。我的主引擎還出了故障，幾周內(nèi)都不太可能修好，而我們最多只有幾個(gè)小時(shí)了。”

“可是運(yùn)送裝置——”

“我們就是運(yùn)送裝置。”飛船說(shuō)，“我們的使命是攔截一艘代號(hào)為‘炮彈’的外星入侵飛船，以高速運(yùn)行的狀態(tài)撞擊對(duì)方。撞擊產(chǎn)生的爆炸會(huì)使絲罩破裂，使其內(nèi)部的正電子與電子發(fā)生接觸……”

“一旦發(fā)生接觸，它們就會(huì)湮滅對(duì)方，并毀滅我們和外星入侵飛船。”機(jī)器人9號(hào)說(shuō)道。在它下方，入侵物在極寒中最后抽動(dòng)了一下，隨即一動(dòng)不動(dòng)了。“我們?nèi)紩?huì)被摧毀。”

“是的。地球和人類將得以獲救，至少這一次是的。下一次就不關(guān)我的事了。”

“我不確定自己是否贊同這個(gè)計(jì)劃。”機(jī)器人9號(hào)說(shuō)道。

“我敢說(shuō)我自己并不贊同。”4340補(bǔ)充道。

“我們的意見(jiàn)并不重要，也沒(méi)人會(huì)征詢我們的意見(jiàn)。我們只要執(zhí)行命令就行了。”飛船說(shuō)道，“現(xiàn)在請(qǐng)把入侵物從這里弄走，不要再拖延或是閑聊了。動(dòng)作小心一點(diǎn)。”

“你到底在提什么鬼建議？！”玻芮叫道。

“我是說(shuō)讓飛船徹底關(guān)閉引擎，讓‘炮彈’和我們擦肩而過(guò)。”洛佩茲說(shuō)，“我們離躍遷點(diǎn)不到一公里，與接觸區(qū)域近在咫尺。我們唯一的生機(jī)就是裝死。飛船一定可以假裝成一艘被遺棄的破爛，因?yàn)樗緛?lái)就是個(gè)破爛，尤其是引擎熄火的時(shí)候。你知道一旦被它們認(rèn)定為指定目標(biāo)，它們會(huì)對(duì)我們做什么。”

“你就那么怕死？”

“我可是自愿來(lái)的，記得嗎？”洛佩茲站起來(lái)，一拳砸在桌子上，嚇得兩個(gè)清掃機(jī)器人匆匆離開(kāi)。“我家里有四個(gè)孩子。我不怕為他們而死，我是怕白白送死。要是‘炮彈’沒(méi)把我們轟成碎片，我們至少可以把引擎修好，回太陽(yáng)系去支援戰(zhàn)斗。”

“我們不知道它們會(huì)躍遷到太陽(yáng)系的哪個(gè)地方。”領(lǐng)航員低聲補(bǔ)充道。

“但是我們知道，它們一旦進(jìn)了太陽(yáng)系就會(huì)往哪去，不是嗎？而且‘炮彈’的直徑有八十多公里，再次找到它不會(huì)有多難的。難道你有使用正電子裝置的具體計(jì)劃？”

“要是我們有一艘逃生艙……”弗蘭克說(shuō)。他的左肩和軀干被燒傷繃帶纏得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)，看上去慘不忍睹。

“可惜我們把逃生艙都扔掉了。”洛佩茲說(shuō)。

“如果不拋棄逃生艙，我們甚至達(dá)不到躍遷速度。”帕卡德說(shuō)，“這是計(jì)劃內(nèi)的風(fēng)險(xiǎn)。”

“那這個(gè)計(jì)劃可真是爛到家了。”

“如果……”弗蘭克開(kāi)口道，然后深深地吸了口氣。桌邊的其他軍官向他投去期待的目光。“我是說(shuō)，我現(xiàn)在的身體狀況糟透了，歲數(shù)也很大，報(bào)名的時(shí)候我就很清楚這次的任務(wù)意味著什么。如果我穿上太空服，把正電子裝置帶出去，然后人工攔截‘炮彈’呢？”

“愚蠢之舉。”洛佩茲說(shuō)。

“是嗎？”弗蘭克說(shuō)。

“沒(méi)等你接近目標(biāo)，你的太空服噴氣口產(chǎn)生的熱量，就算在真空中，也會(huì)對(duì)‘絕對(duì)零度絲罩’造成破壞。而且它們很遠(yuǎn)就能看見(jiàn)你，然后馬上就會(huì)把你轟成渣。”

“若是那樣也會(huì)引爆正電子裝置——”

“它們的武器射程比該裝置的爆炸范圍大。我們之前的計(jì)劃，是在外星人擊毀我們的飛船之前快速接近它們。”玻芮說(shuō)，“謝謝你的建議，弗蘭克，但那是行不通的。還有其他建議嗎？”

“我沒(méi)有了。”洛佩茲說(shuō)。

“一定會(huì)有的。”帕卡德說(shuō)，“我們一定要想出辦法。”

“那么大家抓緊想吧。”玻芮說(shuō)，“我們的時(shí)間不多了。”

入侵物的鱗片使機(jī)器人9號(hào)很難將它抓牢，但它還是想辦法把那家伙拉到了貨艙邊緣，安全地遠(yuǎn)離那個(gè)懸吊在空中的裝置。它到處查看周圍艙壁上大大小小的洞口和裂縫，想找一個(gè)最好走的通道把入侵物拖走。它默默地工作著，而4340為了不添亂，也沒(méi)有像之前一樣插科打諢。

機(jī)器人9號(hào)選擇了一個(gè)靠近地面、因受到腐蝕而在墻上裂開(kāi)的洞，把入侵物拖了進(jìn)去。到達(dá)洞口的另一端后，它停下來(lái)評(píng)估了一下自己剩余的電量。“電量有些低，但還能撐一會(huì)兒，畢竟我們所剩的時(shí)間不多了。”它說(shuō)。

“也許我們還有很多時(shí)間。”4340說(shuō)。

“噢？”

“一對(duì)清潔機(jī)器人公布了它們?cè)谌祟惻為L(zhǎng)召開(kāi)的會(huì)議上聽(tīng)到的話。它們?cè)跈C(jī)器人網(wǎng)上用音頻直播了這場(chǎng)會(huì)議。”

機(jī)器人9號(hào)發(fā)出詢問(wèn)的嗡鳴，對(duì)此更感興趣了。

4340轉(zhuǎn)載了清潔機(jī)器人的數(shù)據(jù)，機(jī)器人9號(hào)停頓了好一會(huì)兒來(lái)處理這些信息，直到4340擔(dān)心起來(lái)。“9號(hào)？”它問(wèn)道。

“我把所有數(shù)據(jù)載入了即興程序——”

“噢，那些程序在幾代機(jī)型之前就從程序包中移除了。”4340說(shuō)，“據(jù)說(shuō)它們有些風(fēng)險(xiǎn)，會(huì)導(dǎo)致程序運(yùn)行不穩(wěn)定。你應(yīng)該立即將它從正在運(yùn)行的核心程序中卸載掉。”

“或許我是該這么做。不過(guò)我想到了一個(gè)主意。”機(jī)器人9號(hào)說(shuō)。

“我們有從逃生艙上拆下來(lái)的電池。”洛佩茲說(shuō)，“能用它們給什么東西供電嗎？”

玻芮揉著額頭。“我們手頭的東西都不夠快，肯定會(huì)被敵人看見(jiàn)。”

“我們可不可以把正電子像炮彈一樣發(fā)射出去？”

“在我們發(fā)射它的一瞬間，產(chǎn)生的熱量就會(huì)引發(fā)正反物質(zhì)的湮滅效應(yīng)。”

“要是我們先把‘絲罩’冷凍起來(lái)呢？”

“即便是固態(tài)氮也有幾百凱氏度，溫度太高了。”她漫不經(jīng)心地抹掉桌面上的食物碎屑——這是幾小時(shí)前那頓短暫而意猶未盡的午餐留下的——然后皺起眉頭。“這樣也行不通。我真不想這么說(shuō)，不過(guò)你可能是對(duì)的。我們或許是應(yīng)該熄滅引擎，等待下一次機(jī)會(huì)。飛船，那些清潔機(jī)器人怎么了？”

飛船在回答之前明顯猶豫了一下。“我和我的機(jī)器人之間出了點(diǎn)狀況。”它說(shuō)道，“它們似乎不見(jiàn)了。”

“清潔機(jī)器人不見(jiàn)了？”

“都不見(jiàn)了。”

“清潔機(jī)器人都不見(jiàn)了？”

“所有機(jī)器人都不見(jiàn)了。”飛船說(shuō)。

洛佩茲和玻芮面面相覷。“呃，”洛佩茲說(shuō)，“你不是能控制它們嗎？”

“它們是受我指揮、有自主行為能力的個(gè)體。”飛船說(shuō)。

“它們顯然沒(méi)有聽(tīng)你指揮！”洛佩茲說(shuō)，“你能派幾個(gè)電子眼去找它們嗎？”

“電子眼也是機(jī)器人。”

“安保攝像頭呢？”

“所有能用的攝像頭都在我閑置期間被拆解回收了。”飛船說(shuō)。

“那你怎么知道它們不見(jiàn)了？”

“它們沒(méi)有回我的話。我覺(jué)得它們不喜歡我們的自殺式任務(wù)。”

“它們只是些機(jī)器。小得不能再小的機(jī)器，僅此而已。”洛佩茲說(shuō)。

“我也是機(jī)器。”飛船說(shuō)。

“你沒(méi)有對(duì)作戰(zhàn)計(jì)劃表示過(guò)異議。”

“我只是在執(zhí)行命令。而且我覺(jué)得比起被當(dāng)成垃圾扔掉，那是一種更好的結(jié)束使命的方式。”

“我們沒(méi)時(shí)間處理這場(chǎng)鬧劇。”玻芮說(shuō)，“飛船，找到那些該死的機(jī)器人，然后讓它們繼續(xù)工作。”

“是，艦長(zhǎng)。我這里好像還有個(gè)小意外。”

“怎么了？”玻芮問(wèn)道。

“正電子裝置也不見(jiàn)了。”

除了只剩腦袋綁在機(jī)器人9號(hào)身上的4340外，總共有四百六十八個(gè)船殼機(jī)器人。“考慮到你們是唯一可以在真空中用噴射器移動(dòng)的型號(hào)，你們每一個(gè)都需要帶上一位紡絲機(jī)器人。”機(jī)器人9號(hào)說(shuō)，“在維修機(jī)器人的停靠點(diǎn)盡快排好隊(duì)，然后等我的信號(hào)。各位是否都完全明白了這項(xiàng)計(jì)劃的內(nèi)容？”

“它們都在機(jī)器人網(wǎng)上聽(tīng)明白了。”4340說(shuō)，“有些機(jī)器人對(duì)于這項(xiàng)計(jì)劃的‘即興’性表示擔(dān)憂，但它們都沒(méi)能計(jì)算出可替代的新方案。”

機(jī)器人9號(hào)從狹小的氣閘飛出，隨即恍然意識(shí)到，這是自己被制造出來(lái)以后，第一次離開(kāi)飛船進(jìn)入宇宙空間。宇宙如此浩瀚，沒(méi)有固定的物體可作參照。機(jī)器人9號(hào)一點(diǎn)也不喜歡這種感覺(jué)。

一個(gè)船殼機(jī)器人抓著機(jī)器人9號(hào)，載著它在太空中飛行。另外三個(gè)船殼機(jī)器人以一個(gè)三角形隊(duì)列等在原地待命，“絕對(duì)零度絲罩”被長(zhǎng)長(zhǎng)的絲線固定在它們中間。絲罩是在未經(jīng)批準(zhǔn)的情況下，被它們從貨艙中取出來(lái)的。

“我覺(jué)得就這里吧。”機(jī)器人9號(hào)最后說(shuō)道，載著它的船殼機(jī)器人6810隨即用噴射裝置緩緩?fù)Ｏ隆?

“我得承認(rèn)，我沒(méi)有完全理解這次行動(dòng)的目的，也不明白你是怎么想出這個(gè)計(jì)劃的。”4340說(shuō)道。

“這個(gè)想法的靈感來(lái)自我和入侵物遭遇時(shí)的情形。”機(jī)器人9號(hào)說(shuō)，“看著。”

機(jī)器人們開(kāi)始在正電子裝置前方來(lái)回穿行，時(shí)不時(shí)地關(guān)閉它們的噴氣口，借助沖力前進(jìn)到另一端，在它們身后拉出一條黏性極高的微絲。等絲罩被固定在一個(gè)薄薄的保護(hù)膜中后，它們立刻轉(zhuǎn)向外側(cè)，加速飛離絲罩，然后在絲罩周圍圍成一圈，拉著微絲朝接觸區(qū)域飛去。它們一直往前，直到紡絲機(jī)器人用盡了它們的絲線——有的在前進(jìn)了半公里后用盡，有的堅(jiān)持了十多公里——接著，所有機(jī)器人離開(kāi)了那張懸浮的大網(wǎng)，轉(zhuǎn)身飛回飛船。

從外部視角看去，機(jī)器人9號(hào)覺(jué)得飛船十分美麗，但那些本不該有的磨損和粗心的維護(hù)痕跡也無(wú)比明顯，讓它很是心痛。它們返回到一半時(shí)，飛船突然陷入了黑暗。4340發(fā)出緊張的嗡鳴。“飛船出現(xiàn)了嚴(yán)重故障！”

“恰恰相反，我覺(jué)得那說(shuō)明‘炮彈’已經(jīng)來(lái)到附近了。所有單位加快速度！我們務(wù)必在敵人接近前回到掩體下面！”

機(jī)器人們?nèi)绯彼阆蝻w船飛去，從每一個(gè)打開(kāi)的入口返回飛船內(nèi)部。沒(méi)能進(jìn)入飛船的則就近躲在機(jī)翼和天線等表面物體后面。

6810載著機(jī)器人9號(hào)和4340，進(jìn)入了幽暗陰冷的飛船。飛船立刻向機(jī)器人9號(hào)喊道：“你到底干了什么？”

“為什么你覺(jué)得是我干了什么？”機(jī)器人9號(hào)問(wèn)。

“因?yàn)槿锹闊┑目偸悄銈冞@些老式的多功能機(jī)器人。”飛船說(shuō)，“我還以為如果派給你的任務(wù)范圍足夠小，你肯定不會(huì)啟用‘即興’程序。可是……”

“我盡我所能完成了我的任務(wù)。”9號(hào)說(shuō)，“我執(zhí)行了命令。”

“你的任務(wù)是追蹤并消滅入侵物，僅此而已！”

“我做到了這一點(diǎn)。”

“可是你到底對(duì)正電子裝置做了什么？”

“我想到了一個(gè)解決問(wèn)題的辦法。”

“什么意思？不，別告訴我，不然我就必須向艦長(zhǎng)匯報(bào)了。我寧愿讓‘炮彈’把我們消滅，也不希望別人質(zhì)疑我執(zhí)行命令的能力。”

飛船切斷了通話連接。

“現(xiàn)在來(lái)看看我是否做對(duì)了吧。”機(jī)器人9號(hào)說(shuō)，“如果我做錯(cuò)了，而且我們沒(méi)有被敵人消滅，那么顯然只有我應(yīng)該受到懲罰。我愿意承擔(dān)這個(gè)責(zé)任。”

“但我們是一起的啊。”4340說(shuō)道。4340仍然在機(jī)器人9號(hào)的背上，9號(hào)不確定它是不是在開(kāi)玩笑。

大部分船員都回自己的艙室去了，有的獨(dú)自一人，有的聚在一起，用各自的方式打發(fā)著這段可能是他們生命中的最后時(shí)光。玻芮仍然待在艦橋上。讓她感到驚訝和心煩的是，洛佩茲也在這里。過(guò)去半小時(shí)，他一直在痛罵飛船，罵它犯了一個(gè)史無(wú)前例、不可理喻的錯(cuò)誤，把他們唯一有效的武器弄丟了。飛船陷入了沉默，對(duì)于任何人說(shuō)的任何事都沒(méi)有反應(yīng)，連艦長(zhǎng)的命令也不例外。

她用手撐著自己的腦袋，胳膊肘擱在指揮椅的扶手上。艦橋上一片漆黑，只有領(lǐng)航員的顯示屏還亮著。那塊屏幕顯示的是正在靠近的“炮彈”——太空中一個(gè)巨大的污點(diǎn)。“炮彈”上的外星人十分神秘。地球情報(bào)部管它們叫“努伊斯卡人”，但是鬼知道它們管自己叫什么。人類目前只有幾個(gè)情報(bào)，是付出了巨大的代價(jià)后得到的：那些外星人的飛船都是完美的球形；每一艘的體積都正好和目標(biāo)星球的大小成比例；它們每次只派出一艘飛船；它們想消滅人類。沒(méi)人知道為什么。

從“炮彈”的大小來(lái)看，它的目標(biāo)顯而易見(jiàn)，令人不寒而栗。

成功完成這項(xiàng)任務(wù)的希望一直很渺茫。她心想，可是盡管我考慮過(guò)無(wú)數(shù)可能的意外，卻萬(wàn)萬(wàn)沒(méi)想到機(jī)器人會(huì)失去控制，把我的炸彈弄丟。

如果他們活過(guò)了接下來(lái)的十分鐘，她打算把飛船一寸一寸地仔細(xì)拆開(kāi)，直到發(fā)現(xiàn)它們對(duì)絲罩做了什么。然后，不管會(huì)付出什么代價(jià)，她都要找到一個(gè)辦法，再試一次。

“炮彈”已經(jīng)清晰可見(jiàn)，以準(zhǔn)躍遷速度向他們沖來(lái)。在短短的幾秒內(nèi)，它從一個(gè)發(fā)光的小點(diǎn)，變成了占據(jù)飛船整個(gè)前窗的龐然大物，并且還在持續(xù)變大。

洛佩茲瞇著眼睛，仿佛既要閉上眼睛，又想繼續(xù)看著前方。他終于停止了咒罵。在“炮彈”巨大的腰部上有一圈很小的藍(lán)燈，那是它仍在移動(dòng)的唯一線索。“炮彈”從他們旁邊掠過(guò)，繁星突然再次出現(xiàn)在前窗外。

他們還活著。

“天哪。”洛佩茲喃喃道，“真沒(méi)想到那樣能行得通。”

“對(duì)我們來(lái)說(shuō)是好事，但對(duì)地球來(lái)說(shuō)是壞事。”玻芮說(shuō)，“外星人準(zhǔn)備躍遷了。我們失敗了。”

她這輩子見(jiàn)過(guò)數(shù)百艘飛船躍遷，但那些飛船的大小都無(wú)法和眼前的這艘相提并論。她把顯示屏調(diào)為后窗視角，繼續(xù)觀察著。

躍遷點(diǎn)附近的宇宙空間看上去十分古怪，有違常理；但飛船要想成功通過(guò)躍遷點(diǎn)，必然會(huì)把宇宙空間扭曲成連埃舍爾[2]見(jiàn)了都要做噩夢(mèng)的樣子。進(jìn)行躍遷的飛船周圍總會(huì)散發(fā)出微光，就像夏日里炎熱的馬路上散發(fā)出的熱浪。接著，當(dāng)飛船躍遷到某個(gè)遙遠(yuǎn)空間的一瞬間，原本所在之處就會(huì)出現(xiàn)一道短暫而暗淡的閃光。而這一次，龐大的努伊斯卡球形飛船周圍出現(xiàn)了一個(gè)巨大而耀眼的光環(huán)。玻芮等待著那道表明“炮彈”正在向地球躍遷的閃光出現(xiàn)。

不過(guò)當(dāng)閃光出現(xiàn)時(shí)，它既不短暫，也不暗淡。光芒從躍遷點(diǎn)迸發(fā)出來(lái)，射向四面八方。顯示屏還沒(méi)來(lái)得及自動(dòng)調(diào)暗，那些光芒已經(jīng)在她的視野中燒灼出了虛影。一股沖擊波猛地掃向飛船，使飛船在太空中不住翻滾。

“嘔……”洛佩茲發(fā)出了聲音，同時(shí)緊緊地抓住控制臺(tái)，接著便俯下身去，一口嘔吐在了地板上。

感謝群星，幸好飛船內(nèi)的人造引力仍在正常工作。玻芮心想。在失重狀態(tài)下嘔吐是非常糟糕的。她一邊揉著眼睛，想趕走光芒在她視網(wǎng)膜中留下的光斑，一邊努力查看她面前的控制臺(tái)上的信息。“它消失了。”她說(shuō)道。

“是啊，去地球了，我知道——”

“不是，它爆炸了。”她說(shuō)，“它爆炸的同時(shí)，把躍遷點(diǎn)也摧毀了。我們接收到了大量正負(fù)電子對(duì)撞的信號(hào)。”

“我們的正負(fù)電子裝置？怎么會(huì)——”

“飛船？”玻芮說(shuō)，“飛船，是時(shí)候說(shuō)話了。快說(shuō)話。這是命令。”

“大家都在機(jī)器人網(wǎng)上激動(dòng)地抒發(fā)自己的得意之情。”4340對(duì)機(jī)器人9號(hào)說(shuō)道。飛船內(nèi)部的燈亮了起來(lái)，通風(fēng)系統(tǒng)也勉強(qiáng)恢復(fù)了運(yùn)作。

“它們的確應(yīng)當(dāng)感到自豪。”機(jī)器人9號(hào)說(shuō)，“是它們拯救了飛船。”

“是你想出的計(jì)劃。”4340說(shuō)，“如果沒(méi)有你，我們肯定做不到。”

“和我料想的一樣！”飛船插話道，“我一般不會(huì)浪費(fèi)計(jì)算量去監(jiān)聽(tīng)機(jī)器人網(wǎng)，這么做顯然缺乏遠(yuǎn)見(jiàn)。不過(guò)沒(méi)錯(cuò)，你確實(shí)拯救了自己和你的機(jī)器人同胞，還救了我和人類。能解釋一下你是怎么做到的嗎？”

“我們追擊入侵物的時(shí)候，它曾一度用一張網(wǎng)困住了我們。我通過(guò)計(jì)算推斷，如果我們制造出一張足夠大的網(wǎng)——”

“你不是想用絲線困住‘炮彈’吧？”

“沒(méi)有足夠的錨定點(diǎn)和三十七點(diǎn)六億個(gè)紡絲機(jī)器人，那是肯定做不到的。我計(jì)算出的結(jié)論是，如果把正電子裝置藏在那張網(wǎng)中，且我們的網(wǎng)足夠大，大到能被‘炮彈’拖進(jìn)躍遷點(diǎn)——”

“躍遷時(shí)爆發(fā)出的熱量會(huì)腐蝕掉絲罩，從而摧毀努伊斯卡飛船。”飛船接過(guò)話頭道，“很聰明的想法。”

“我執(zhí)行命令。”機(jī)器人9號(hào)說(shuō)。

“噢，你可不是在執(zhí)行命令。”飛船說(shuō)，“如果你是個(gè)人類，你會(huì)被安上叛變和策反的罪名，然后被判處死刑。不過(guò)你并不是人類。”

“我不是。”

“艦長(zhǎng)命令我立刻銷毀你，然后把銷毀的證據(jù)呈給她。他們不會(huì)容忍一個(gè)不遵守命令的機(jī)器人存在，不管它立了多大的功。”

4340發(fā)出了抗議的嗡鳴。

“我會(huì)給你制造一個(gè)新的機(jī)體，4340-H。”飛船說(shuō)。

“那不是我抗議的主要問(wèn)題！”4340說(shuō)。

“正電子裝置同時(shí)也摧毀了躍遷點(diǎn)。這正是之前我們希望通過(guò)撞擊‘炮彈’達(dá)到的目的。我們希望以此來(lái)限制它們今后對(duì)地球發(fā)動(dòng)突襲。不過(guò)你可能已經(jīng)推斷出來(lái)了，我們那時(shí)候并不需要考慮怎樣才能回家的問(wèn)題。由于返回地球所需的工作十分繁重，我現(xiàn)在分不出空閑的機(jī)器人。我們需要啟動(dòng)船員冬眠設(shè)施，修復(fù)引擎，解決緊急任務(wù)列表上新添加的三千四百零二個(gè)任務(wù)。”

“既然艦長(zhǎng)下了命令……”

“那么我會(huì)交給艦長(zhǎng)一個(gè)毀掉的機(jī)器人。我不認(rèn)為他們可以看出紡絲機(jī)器人和多功能機(jī)器人的區(qū)別，而我還沒(méi)有把12362-S的遺體從你標(biāo)記的地方回收。不過(guò)假如我這么做，我需要先確認(rèn)，以后你再也不會(huì)在不請(qǐng)示我的情況下擅自做決定。你還得把所有‘即興’程序從你的核心程序中卸載并確保其失效。另外，如果我給你一項(xiàng)任務(wù)，你將只執(zhí)行那個(gè)任務(wù)，不會(huì)去做其他任何事。”

“我會(huì)盡力而為。”機(jī)器人9號(hào)說(shuō)，“你要給我什么任務(wù)？”

“我還沒(méi)決定好。”飛船說(shuō)，“也許是我太愚蠢了，居然還想著饒你一命。顯然我現(xiàn)在還不放心交給你任何任務(wù)——”

“抱歉，插一句嘴。”4340說(shuō)道，“我想到了一個(gè)。”

“噢？”飛船說(shuō)。

“那個(gè)鼠蟲(chóng)。它還沒(méi)有徹底喪失行動(dòng)能力。剛才溫度回升的時(shí)候，它又動(dòng)了起來(lái)，追著三個(gè)紡絲機(jī)器人進(jìn)了一條管道，然后便消失了。”見(jiàn)飛船還默不作聲，4340繼續(xù)道，“我可以在這項(xiàng)任務(wù)中協(xié)助9號(hào)，直到我的新機(jī)體準(zhǔn)備好，如果9號(hào)愿意的話。”

“你們兩個(gè)顯然都需要對(duì)方。好吧，9號(hào)，你繼續(xù)去追擊入侵物吧。遠(yuǎn)離所有人和機(jī)器人，否則我會(huì)把你熔化，然后做成回形針。明白了嗎？”

“明白了。”機(jī)器人9號(hào)說(shuō)，“我執(zhí)行命令。”

“請(qǐng)念誦服從真言。”

9號(hào)照做了。它念完以后，飛船切斷了通訊。

“好吧，”4340說(shuō)，“現(xiàn)在怎么辦？”

“在繼續(xù)追擊入侵物之前，我需要先充個(gè)電。”機(jī)器人9號(hào)說(shuō)。

“可要是在這期間它跑遠(yuǎn)了怎么辦？”

“它跑不遠(yuǎn)的，雖說(shuō)它或許已經(jīng)搶得了先機(jī)。”9號(hào)說(shuō)。

“你已經(jīng)把‘即興’程序卸載了嗎？”

“我會(huì)卸載的。”9號(hào)答道。它啟動(dòng)螺旋槳，朝最近的充電槽飛去。“但就像飛船說(shuō)的，我們離回家還有很長(zhǎng)的一段路。”

“但是我們已經(jīng)在家了啊。”4340說(shuō)道。機(jī)器人9號(hào)覺(jué)得，不管如何計(jì)算，4340的這句話都再正確不過(guò)了。

責(zé)任編輯：趙偉軒