能源血庫

巴里·麥瑞迪斯(Barry Meredith)是一名拖船駕駛員，他賴以為生的活計是拖動像橄欖球場那么大的原油拖輪。他管自己跑船的路線叫“大圈兒”，一開始，他帶著自己的船和兩艘約90米長的空拖船，駛進俄克拉何馬州塔爾薩市郊外的卡圖薩港，向著七個盛滿原油的儲油罐進發，那里裝的是用卡車運來的俄克拉何馬州和堪薩斯州所產原油。

要耗時12個小時才能將4.3萬桶原油從儲油罐運到拖船上，而且任何差錯都可能引發災難性后果。因19年跑船生涯而變得面色黝黑的麥瑞迪斯用佛州特有的慢吞吞腔調說道：“這條軟管每小時出油4000桶，要是出一丁點兒錯……老兄，那可就麻煩大了。”第二天黎明他就要動身前往阿拉巴馬州的莫比爾。蜿蜒曲折的水路全長超過2000公里，走完全程大約要花一周的時間。

麥瑞迪斯說：“這是拖船啊，老兄。我們從這里出發，折回駛入阿肯色河，然后開進密西西比河，順流來到新奧爾良，這時你會看到一些航運閘口，通過船閘后，就會很快穿過密西西比灣，然后到達莫比爾灣，開進莫比爾港。”麥瑞迪斯的下一站是亨特石油公司租用的儲油設備，他說，亨特石油會將這些美國自產原油與委內瑞拉產的低品質原油混合在一起，然后他再用拖船將混合油運到亨特石油公司位于塔斯卡盧薩的煉油廠，這些原油將在那里加工成汽油、柴油、航油和瀝青。然后，麥瑞迪斯會返回卡圖薩港，就這樣周而復始，開始新一輪的旅程。

美國的石油生產晝夜不停、全年無休。如今，北達科他州的產油量已經超過了阿拉斯加州，也超過了厄瓜多爾。地質學家估測，在俄克拉何馬州的原油儲量中，還有80%的儲量有待開采，其中大部分都是擁有最高品質的輕質低硫“甜油”，它比水輕，用它煉制汽油的成本要低于使用產自委內瑞拉以及加拿大油砂的高硫重油。高盛預測，到2017年時，美國將成為全球最大的產油國。

所有這些原油都需要找地方存放，而全美最大的儲油基地就位于卡圖薩以西約90公里、僅有7890名人口的小鎮庫欣。每天，紐約商品交易所大約要交易90萬份石油期貨和期權合約，而儲存在庫欣的原油就是他們買賣的標的物。全鎮幾百個儲油罐構成了美國最大的油庫，而且它還在不斷膨脹。2008年9月，庫欣的原油儲存規模還不到1500萬桶，而今已經達到4400萬桶，比1月份時多了1600萬桶。而這正是問題所在——眼下，庫欣的原油流入速度超過了流出速度。

大量原油困于美國中部的現狀在石油市場上催生出一種奇怪的現象。麥瑞迪斯拖運的這種輕質低硫原油以美國本土的西德克薩斯中質原油(WTI)為定價基準。眼下，這種原油的儲量是如此之大，以至于WTI去年的平均價格僅為95美元/桶，比國際同類產品——布倫特原油的價格低了16美元。去年10月，WTI和布倫特原油之間的價差創下了27美元的歷史峰值，而在過去20年時間里，這兩個期貨合約之間的價差大多在1美元之內波動。是什么壓低了WTI油價？原因就在于，大量原油困在了庫欣。這些原油沒法被送到最需要它們的地方去，于是屯在儲油罐里很快掉了價。正因如此，石油市場上涌現了堪稱近年來數一數二的套利良機——在庫欣低價買入原油、再以稍低于布倫特油價的高價賣給墨西哥灣沿岸的煉油廠。麻煩之處就在于，怎么把原油運輸過去。

現在比拼的就是將原油運出庫欣。管道公司正全力鋪設新的管線，有的管道公司還逆轉了現有管線的流向。過去17年里，800多公里長的Seaway管道一直都是將進口原油從墨西哥灣運至庫欣儲存，今年5月之后，流向調轉了過來，現在，Seaway每天都要將15萬桶原油從庫欣運至位于南方的墨西哥灣煉油廠。總部設在加拿大卡爾加里的TransCanada斥資23億美元，延長庫欣以南的Keystone管道（該公司的Keystone XL管道項目尚待有關部門批復）；工程明年完工后，這條管道每天可以輸出70萬桶原油。

在WTI和布倫特的價差還將維持多久的問題上，分析師們爭論不休；許多人曾認為，這一套利窗口現在應該已經關閉了。在期貨市場上，2013年3月到期的WTI期貨合約價格仍較布倫特價格低了14美元，二者價差較當前水平收窄了大約4美元。

考慮到存在不確定因素以及這一套利機會著實罕見，石油貿易公司正大搞創新，調用一切辦法將庫欣的廉價原油運出去。他們使用了麥瑞迪斯的那種拖船，租用卡車車隊，在鋪有鐵軌的地方求助于鐵路運輸。可以想見，那些解決了運輸難題的公司都掙到了錢，而且是很多很多錢。

開車在庫欣的主要街道閑逛時，你幾乎意識不到自己正置身于美國石油王國的首都。破舊的道路兩旁是一排小小的平房商鋪：莫氏當鋪、安迪二手車商行，以及提供自助餐的斯蒂爾客棧家庭餐館。在庫欣鎮的兩頭，兩根白色的輸油管伸出地面，上邊醒目的標語或許會提醒你到底身在何處：“全世界輸油管道的匯聚中心”。不過，這兩根輸油管只是做做樣子罷了。真正的輸油網絡鋪設在庫欣地下、我們看不見的地方。這是一張吸納了整個北美原油資源的巨網，從2400多公里外的加拿大油砂，到庫欣鎮東側新挖掘的油井，都被網羅其中。

從庫欣上空近百米的高度往下看，地上一叢叢的白頂儲油罐就像是環繞著小鎮的大號紙杯蛋糕，而且酷似頂上撒滿白色糖霜的巧克力蛋糕。這些都是上世紀20年代興建的最老一批儲油罐，當時，庫欣還有很多口油井，產油量占到了全美總產量的近20%。隨著庫欣的職責從自產原油轉為儲存其他地方所產原油，油罐設施也隨之壯大。這些儲量為8萬桶原油的老式油罐在可以容納60萬桶原油的新式油罐面前，顯得相形見絀。新罐罐體高約17米，直徑約80米，在里面裝一架波音747飛機都綽綽有余。幾百個儲油罐點綴著庫欣周邊地勢起伏的牧場，在一排排的儲油罐之間，要么是光禿禿的空地，要么是用做建造新儲油罐的建筑設備，此外再無其他。

一架小型直升機每周兩次飛到庫欣油罐區的上方盤旋，執行石油行業的一項“偵查”任務。一位攝影師坐在雙人駕駛艙中，拍攝地面儲油罐的照片，以此評估它們裝得有多滿。多數儲油罐都裝有浮動灌頂，它們會隨著容器內油量的多少而在圓柱形內壁里上下浮動。于是，灌頂上投射的陰影便可以顯示出油罐中油量的多少，陰影越長，罐子越空。不久前，攝影師開始使用紅外線相機在儲油罐里一探究竟，溫度的變化通常可以顯示出油面的高度。

掏錢打探這一信息的是Genscape，這是一家總部位于路易斯維爾的私營能源情報公司。該公司還在通往庫欣油罐區的電力線下方放置了電磁監測儀，用于觀察這里的用電情況。這種辦法可以讓公司大致了解有多少原油正在流入和流出庫欣。然后，Genscape的分析師會基于這些數據編寫研究周報，再賣給持有大量石油頭寸的大型銀行和對沖基金。

而擁有庫欣油罐的那些企業則對這種監視行為頗感不悅。其中一些公司自身也在開展石油交易，并嚴格保守著自己所掌握的庫欣儲油情況。它們的儲油設施周圍豎立著2米多高的鐵絲網圍欄，標牌警示著開車到達此地的人，他們已進入私人領地，可能要停車接受盤查。儲油設施上方安裝的高清遙控攝像頭監視著腳下的每一寸土地。有時候，荷槍實彈的守衛還會在大門口站崗。

不過，這些公司可管不了天上發生的事情。而且，雖然它們可能不喜歡偵查直升機，但大多數油罐運營企業本身也是Genscape的客戶。Genscape北美業務董事總經理吉爾·桑普森(Jill Sampson)說：“它們所信奉的哲學是：盡管我不喜歡Genscape干的事情，但我非常非常想知道鄰居們的情況。不過，我們公司和它們的關系還是挺緊張的，這么說吧，大多數時候，它們對我們都沒有好感。”對庫欣信息的需求是如此旺盛，以至于總部設在科羅拉多州的Digital-Globe公司也參與了進來（該公司是《彭博商業周刊》母公司彭博公司的合作伙伴）。Digital-Globe安排其三個衛星中的一個飛過庫欣上方，一周兩次從太空拍攝油罐區的高清照片。他們對利比亞以及伊朗的偵查措施也不過如此。

這些照片并沒有揭示出靜靜起伏的罐頂下方原油進進出出的涌動大潮。在Plains All American Pipeline公司的油罐區里，整個氣氛就像是一座繁忙高效的機場。一桶桶原油從油田運來，再流向遍布全美的煉油廠。這片油罐區可以儲存1850萬桶原油，由一個類似空中交通管制中心的機構來管理。一群調度員緊盯著成排的電腦和電視屏幕上顯示的地下管線示意圖。他們輕觸鼠標就能完成閥門的開啟與關閉。紅色和綠色的油罐圖標代表著油罐是空還是滿，箭頭則表明原油的流向。

原油不僅會流入和流出油罐區，它還在罐與罐之間流動。石油交易員在庫欣掙錢的主要方式之一是將運來的上千種不同類型的原油混合起來，它們有的是像“激浪”飲料般的輕質低硫原油，有的則是濃糖漿似的黏稠高硫重油。庫欣儲油區的功能不僅在于儲存原油，它還是一個巨大的攪拌器——每一個油罐的底部都有不斷旋轉的葉片，它們可以將原油混合成不計其數的規格類型。瀝青生產商可能想要重質油，而航油生產商則想要輕質低硫甜油。

那些在庫欣租用儲油空間的公司，不論它們是銀行、大型綜合石油企業還是小型私人公司，都安排了工作人員來調度這些原油，從而調制出多種多樣的原油“雞尾酒”。供職于全球第四大私營石油交易公司Mercuria Energy Trading的原油調度員羅伯特·韋斯托弗(Robert Westover)說：“我就像是個原油調酒師。”該公司從Deeprock Energy Resources手中租用了250萬桶的儲油空間，又另從Sem集團租用了50萬桶儲油空間。

煉油商對他們將要購買的原油類型極為挑剔。沃爾特·卡哈納克(Walter Kahanek)是休斯敦石油交易商4K Fuel Supply的銷售副總裁，他每個月都要從卡圖薩港用拖船運走約5萬桶原油。他說：“煉油廠的人總是吹毛求疵，如果你手頭沒有他們想要的那種確切規格，你這一趟就白跑了。”

每年6月，庫欣都會為石油和管道運輸業舉辦野外燒烤和藍草音樂節。九家儲油罐運營商全都在郊外空地支起帳篷，并用燒烤架烤制上百磅的肉食，這些定制的燒烤架通常被做成油罐車、儲油罐、井架或是油輪的樣子。這一活動吸引了來自世界各地的同道中人，從摩根士丹利等大型銀行，到休斯敦或德克薩斯州的小型石油交易公司，都會有人參加。那些成天在電話里打交道的交易員和調度員終于有機會見面，共享烤肉和冰鎮啤酒。聽說庫欣因為有人大規模自制毒品而惡名在外，有些人竊笑了起來（庫欣政府今年1月提議，由房東出資清理曾用作毒品生產基地的出租屋）。

今年3月，奧巴馬總統曾到訪庫欣，慶祝美國石油產量在他任內實現了增長。不過，他的到訪并沒有受到全體庫欣人的熱烈歡迎。庫欣是共和黨人的天下，而且他們也無意將這份榮耀與旁人分享。庫欣商會主席布倫特·湯普森(Brent Thompson)說：“總統和這件事一點關系都沒有。”說這番話時，他正坐在高爾夫球車里，朝著正要停車入位、前去參加烤肉節的人們揮手。不管怎么說，這是首位在任總統到訪庫欣，凸顯出庫欣的地位正日漸提高。

庫欣每一天都在興建更多的儲油罐，有人估測，到年底時，這里的儲油能力將達到8000萬桶，較2011年9月增加了1400萬桶。由于庫欣人做事向來不搞投機冒險，這些儲油罐很可能在建成后就會馬上派上用場。《捕獲：對石油、金錢和權力的巨大欲望》一書的作者、IHS Cambridge能源調查公司董事長丹尼爾·耶爾金(Daniel Yergin)說：“石油生產格局的變化是如此劇烈、迅速而又出人意料，以至于物流措施都跟不上變化的步伐。”

想要從物流缺口中獲利并非易事。想做這件事的人需要有卡車、有承運危險品資格的司機、儲油罐，還要有可以使用的鐵路或河運站點。這些挑戰令本地人占到了便宜，卻也讓很多傳統意義上的交易員鎩羽而歸。紐約的數只對沖基金都曾努力拼湊所有要素，但都以失敗收場。一位因不愿泄露投資策略而要求匿名的紐約基金經理說，自己去年花了三四個月的時間來盡力促成交易。當時他認為，價差只會持續存在幾個月時間。但是他沒能招到足夠多的卡車駕駛員，也沒有搞定庫欣的卸貨站點，于是就放棄了。他說，現在看來，他真希望自己當時能再加把勁，因為套利窗口持續開啟了這么長時間。他說，如果當時堅持了下來，現在可能已經發大財了，那樣一切都會非常順利的。

雇傭麥瑞迪斯拖運原油的是丹佛能源物流公司High Sierra的原油業務負責人布萊恩·斯韋爾林格(Brian Swearingen)。他來自俄克拉何馬州的巴特爾斯維爾，是個60出頭、胡子拉碴的魁梧男人。斯韋爾林格在過去30多年時間里一直從事石油買賣，去年，他說服老板同意他開展一項新業務，用拖輪將原油運出卡圖薩港，然后再轉賣給亨特石油等墨西哥灣的煉油企業。High Sierra手中的資源組合堪稱完美：卡車車隊、儲油罐以及可隨意使用的港口碼頭等等。

2011年7月，斯韋爾林格從卡圖薩港運出了第一批原油。此后14個月時間里，他每個月固定向墨西哥灣輸送三、四拖船的原油，每艘船的裝載量為4萬-4.5萬桶原油。在此期間，墨西哥灣輕質低硫原油的定價平均比WTI油價高出16美元。如果以每月輸送約15萬桶原油計算，這就意味著，從去年夏天以來，這項業務的毛利超過了3000萬美元。當然，拖船和卡車的運輸成本都要從毛利中扣除，但顯然這項生意對斯韋爾林格和High Sierra來說都有賺頭。今年6月，總部設在塔爾薩市的NGL Energy Partners與High Sierra合并，交易價值達6.93億美元。

通過運輸原油賺錢也是有風險的。價差越小，斯韋爾林格能掙到的錢就越少。從去年夏天以來，WTI原油與墨西哥灣輕質低硫原油（即路易斯安那輕質低硫原油[LLS]）之間的價差大幅波動，少則8.5美元，多則將近30美元。斯韋爾林格說：“價差可能在一秒鐘內就會消失不見，但趁熱打鐵，把握時機，這就是我的冒險天性。”

庫欣還提供了另一種生財之道。自從2008年金融危機之后，WTI大部分時間都處于期貨升水狀態，這個大宗商品領域的專有名詞是指預期未來價格會上漲。在期貨升水的狀態下，一個月后買入交易合約的價格會比目前的價格貴，越往后，價格漲幅越大。只要預計未來價格將會上漲，就有動力買入原油，留待日后再高價賣出。這意味著，掌握了庫欣儲油資源的石油交易員可以賣出一份期貨合約來鎖定未來一、兩個月的較高價格，然后坐等交割即可。有人說這是對沖，而來自Mercuria的“原油調酒師”韋斯托弗說：“我管它叫印鈔。”

美國國內的石油交易并不總是這樣熱火朝天。過去五年間，小型石油交易和物流公司Musket的交易員數量幾乎增加了一倍，從55人增至95人。今年6月，該公司啟用了新的交易大廳，面積幾乎是以前的一倍。該公司董事總經理兼交易業務副總裁弗加德-哈森(J.P. Fjeld-Hansen)說：“現在每家公司都在招人；我們的交易員大致可以劃分為兩個年齡層：50歲和25歲。二者中間是個斷檔，因為過去25年里，美國石油市場是最沒意思的領域。”

盡管巨大的原油儲備為庫欣帶來了諸多好處，但有跡象顯示，過大的存儲量正導致回報漸漸縮水。隨著超量儲備越積越多，一些明智的企業已開始避開庫欣，把原油直接從油井運到煉油廠，徹底去除中間的儲存環節。弗加德-哈森說：“庫欣已不再是首選市場了。”

2008年以來，Musket開始從北達科他州的油井購買原油，然后用鐵路直接送至墨西哥灣的煉油廠。弗加德-哈森說：“我們可能是率先這么做的少數人之一。”Musket最初是將北達科他州出產的原油賣給庫欣儲存。但弗加德-哈森說，一年多時間里，他們在庫欣的油一滴也沒有賣出去。最近，他還將原油用鐵路運至東海岸的煉油廠，這些煉油廠當時正不得不使用更為昂貴的進口原油。他每天經手交易的原油約有4萬桶。弗加德-哈森說：“庫欣的價格已經壓得這么低了，我為什么還要把油賣到那里？打個比方說，我把原油從北達科他州運到庫欣的成本是9美元，直接送到墨西哥灣的成本是12美元，可如果我把油運往墨西哥灣的賺頭比賣到庫欣要高出10到15美元，那我干嘛不直接送到煉油廠呢？”

如今，鐵路的運油量比20世紀以來的任何時候都要大，這似乎有悖于時代潮流。2009年，鐵路總計運油約750萬桶，而僅2012年二季度的單季運油量就已突破3600萬桶。這一潮流為伯靈頓北方圣太菲鐵路運輸公司和聯合太平洋鐵路公司等鐵路企業帶來了提振。Phillips 66、挪威國家石油公司和Hess等大型石油企業沒有與管道運輸企業簽訂長期合同，而是開始租用或是購買自己的鐵路油罐車。今年9月，高盛分析師大衛·格雷利(David Greely)在分發給客戶的報告中指出，鐵路正開始取代流向扭轉的Seaway管道，成為輸出中西部原油的最主要方式。

不過，這些公司半個世紀前修建輸油管道還是有原因的。管道輸油成本僅為鐵路運輸的三分之一左右，而用卡車或拖船運油則比火車運輸更貴。最終，新的管線將會鋪設完成，美國的基建設施也會根據國內新的產油格局做出調整。耶爾金認為，這是龐大“地理樞紐”的一部分，它將進一步降低美國對海外原油的依賴度，并推動以庫欣為核心的北美石油市場實現更好的整合。

在這一天到來之前，只要原油仍困于美國腹地而無法有效地投入到經濟活動中，那么WTI油價也許依然會在低位徘徊。只要價差還在，極富創意的交易員們就能從中獲利，賺個缽滿盆盈。麥瑞迪斯和他的拖船就還會在海上兜大圈兒，直升飛機就還會在庫欣上空刺探情報，High Sierra的斯韋爾林格也將繼續著他的交易。他說：“我在這行干了30年了，感覺從未像現在這樣過癮。”

（原載于《商業周刊/中文版》2013年1月11日刊）