1．由“時事”成為“故事”

皇祐三年(1051)，歐陽修(1007—1072)應邀為楊琪(980—1050)撰寫墓志，其中有一段文字涉及楊業父子：

君之伯祖繼業，太宗時為云州觀察使，與契丹戰歿，贈太師、中書令。繼業有子延昭，真宗時為莫州防御使。父子皆為名將，其智勇號稱無敵，至今天下之士至于里兒野豎，皆能道之。

這就是說，在距楊業戰死不過六十多年、離楊延昭死年尚不足四十年的時候，楊業父子的事跡已經達到“天下之士”和“里兒野豎”“皆能道之”的地步。楊家將故事能夠在短時間內傳播如此迅速，原因絕非楊業“父子皆為名將”“智勇號稱無敵”這么簡單。我認為，至少可從如下方面解釋楊家將故事興起的緣由。

首先，北方契丹和西北黨項的存在，始終是北宋政權的心腹大患，與這兩個民族政權的較量，也始終受到北宋朝野上下的密切關注。用今天的話來說，與遼、西夏作戰是國家政治生活的重大事件，相關消息是時事要聞。楊業祖孫三代參與了這樣的重大事件，并有不俗表現，自然會受到朝廷上下的褒獎和廣大百姓的推崇。

楊業歿后，楊億(974—1020)代太宗撰寫《楊業贈太尉大同軍節度使制》，評價他是“誠堅金石，節茂松筠”，“甚著忠勞”，“勁節炎厲，有死不回”。

吏部郎中田錫(940—1003)上疏奏事，以楊業為武將之楷模。他說：“往年楊業擊契丹，侯延廣守靈州，人多稱許。若見今節度、防、團、刺史、諸司使副中，因賞罰激勵，豈無楊業、侯延廣輩為國家立功勛也。”

包拯(999—1062)視楊業為驍將，并對他所筑城壘的實用印象深刻：“先朝以驍將楊業守代州，創筑城壘，于今賴之。”

類似這樣的評價，實際上起到輿論導向的作用，是楊家將故事興起的前提條件。普通百姓對楊業父子的景仰，則是楊家將故事興起并迅速傳播的社會基礎。蘇頌(1020—1101)《和仲巽過古北口楊無敵廟》詩曰：“漢家飛將領熊羆，死戰燕山護我師。威信仇方名不滅，至今遺俗奉遺祠。”蔣一葵《長安客話》卷七《關鎮雜記》云：“古北口北門外有楊無敵祠，祀宋節度使楊業。業善騎射，數拒遼有功，民賴以安。后戰死，人立祠祀之。”而各地所謂楊家將之古跡(見第四章第四節)，其中固然有虛誕不足信者，但它們反映了百姓對楊家將的熱愛，證明楊家將故事得以流傳是有其深厚基礎的。

其次，正因為有遼、西夏這兩個強大外敵的存在，以及后來金、元等異族政權的崛起，原先天下即中國的觀念被真正打破了，宋代的士大夫開始有了“中國”意識和“敵國”意識，強調“自我”和“他者”的差異，民族情緒被空前強化。在勢均力敵甚至超過自己的強敵的壓力下，立國不久的趙宋政權需要確立“中國”與“道統”的合法性。石介(1005—1045)的《中國論》與歐陽修的《正統論》，就是在這樣一個大背景下撰寫的。透過這兩份文獻，多數研究者指出，“古代中國相當長時期內關于民族、國家和天下的朝貢體制和華夷觀念，正是在這一時代發生了重要的變化，在自我中心的天下主義遭遇挫折的時候，自我中心的民族主義開始興起。這顯示了一個很有趣的現實世界與觀念世界的反差，即在民族和國家的地位日益降低的時代，民族和國家的自我意識卻在日益升高”。楊業祖孫抵御外敵的事跡適逢其會，一開始便被賦予了這種民族意識，從而具備了不同于以往漢民族抵抗游牧民族故事的特質。楊家將之所以傳播如此之快、之廣，和這種“自我中心的民族主義”的興起、發展密切相關。這可以說是楊家將故事能千年流傳的根本原因。

再次，楊業祖孫忠勇為國，屢立戰功，卻飽受奸佞排擠、陷害，每受掣肘，最后都是壯志未酬，無形之中就增加了一些悲劇意味。前者贏得尊崇，后者激起同情。在這雙重心理的作用下，楊業祖孫得到更多關注乃是情理之中的事情。

這一點在楊業身上體現得尤其明顯。楊業以太原降將身份立下赫赫戰功，頗受宵小忌憚，《宋史》說當時“主將戍邊者多忌之，或潛上謗書斥言其短”。在雍熙三年(986)的北伐之役中，正是王侁一句“君侯素號無敵，今見敵，逗撓不戰，得非有他志乎？”迫使楊業改變作戰計劃，又是王侁等一干人沒有按照約定接應，致使楊業重傷被擒。楊業對此有清醒認識，他說：“上遇我厚，期捍邊破賊以報，而反為奸臣所嫉，逼令赴死，致王師敗績。”蘇轍(1039—1112)《過古北口楊無敵廟》為之嘆曰：

行祠寂寞寄關門，野草猶知避血痕。

一敗可憐非戰罪，太剛嗟獨畏人言。

馳驅本為中原用，嘗享能令異域尊。

我欲比君周子隱，誅肜聊足慰忠魂。

詩中所說“周子隱”指周處，“肜”指西晉宗室梁王司馬肜。周處原為吳將，吳亡事晉，官至御史中丞，因彈劾不避權貴，竟為司馬肜所害。蘇詩借用這個典故，譴責潘美等人陷楊業于死地的罪行。

最后，宋代將家子鮮有能守業者。以狄青及其七員官至管軍的部將為例，除狄青與和斌的下一代尚能勉強維持家聲外，其他人的后代都無法守業。楊氏祖孫三代為將，歷太祖、太宗、真宗、仁宗、英宗、神宗六朝逾百載，而能前仆后繼活躍于抵抗外族侵擾的前線，這本身就很有傳奇色彩。楊氏將門能夠脫穎而出，楊家將故事能夠興起，這也是一個需要考慮進去的因素。