1900年的八國聯軍侵華戰爭使中華民族再一次受到了前所未有的浩劫，《辛丑條約》的無奈簽訂加重了中國人民的負擔，同時也加劇了中華民族的巨大危機。此時此刻的統治者已經深感自身力量之薄弱，地位已經發生了動搖，國家政治、經濟、軍事等方面上都已千瘡百孔。為了鞏固和維護清王朝的統治，保守的封建統治階級開始主動實行變法，這一項舉動也被頑固的慈禧太后所承認。

1901年，清朝統治者的“新政”活動開始實行。統治者開始在軍事、經濟、教育、官制和法律等方面進行逐步改革。

編練新軍是新政中比較費力的內容，它在人力、財力方面都消耗了清政府不少的精力。1903年，清政府設練兵處，然后又在全省各地建立多處練軍機構。軍餉的籌備也是十分艱巨。清政府為了籌餉不惜增加稅收，從而加重了人民的負擔。

在經濟上，清政府鼓勵官員進行工業生產，并制定了一系列規章制度和獎勵生產的辦法。這些政策有利于民族資本主義的發展和社會經濟的恢復。

從1901年起清政府開始逐步廢除科舉制，并于1905年禁止一切科舉考試，這也象征流傳了中國歷史長達一千三百多年的科舉制度正式結束。清政府還廣泛修建新式學堂和派遣留學生出國深造，新型的學校制度也隨之建立。

改革官職是一項主要內容，清政府的“裁冗衙”“停捐納”等一系列政策對制度機構進行了一些改變。

清政府在法律方面開始學習西方先進的制度，并結合起來改變了原有的一些法律制度。

清末新政的實行大大推動了中國的近代化歷程，但令統治者沒有想到的是它同時也促進了民主革命思想的傳播和加速了清王朝的覆滅。這次新政在一定程度上增加了人民的負擔和便利了帝國主義的經濟掠奪，還有為袁世凱權力的擴大和北洋軍閥的崛起做了充分的保障，這也直接導致了袁世凱在清末時期擁有可以左右朝政的無比強悍的地位。