兒童早期發(fā)展 （early child development）是指從胎兒期到學(xué)齡前期兒童早期的生理、心理和社會能力等發(fā)育潛力的全面發(fā)展，是兒童健康的重要組成部分，更是人一生健康和能力的基礎(chǔ)。保障和促進(jìn)兒童早期發(fā)展是兒童保健的重要任務(wù)。近年來，孕期，即胎兒期的發(fā)育也受到更多的關(guān)注，因?yàn)檫@段時期對于兒童未來的健康、生長發(fā)育也會產(chǎn)生重要的影響。總之，從胎兒期到6歲是人類生理、心理和大腦發(fā)育的關(guān)鍵時期，對體格、生理、認(rèn)知、語言、學(xué)習(xí)、情感、思維、社會能力的形成與發(fā)展均產(chǎn)生重要影響，是兒童保健需要重點(diǎn)關(guān)注的年齡階段和服務(wù)內(nèi)容。

兒童早期發(fā)展是一個復(fù)雜和綜合的過程，可以歸納為三個主要的方面：生理、心理和社會能力。這三個方面總是聯(lián)系在一起，相互影響，協(xié)同發(fā)展，要充分認(rèn)識兒童早期發(fā)展的復(fù)雜性和綜合性：①兒童早期發(fā)展的過程取決于遺傳和環(huán)境機(jī)制的相互作用，與個體的內(nèi)在環(huán)境和外部環(huán)境存在著密切的聯(lián)系，以及必不可少的物質(zhì)、能量和信息的交換。②兒童生長發(fā)育是從簡單到復(fù)雜的動態(tài)過程，既有連續(xù)性，又有階段性；既遵循一定的順序，又有明顯的不確定性；既存在固有的發(fā)展惰性，又有很大的可塑性。③兒童早期發(fā)展的過程既有共性，又有明顯的個性，從而使兒童具備許多相似的表征，又具有明顯的個體差異。這種差異使我們常常在判斷正常的差異還是異常的缺陷，判斷暫時的遲緩還是持久的損害之間造成困難。④兒童發(fā)展受到復(fù)雜因素的影響，這些因素可以產(chǎn)生正面的影響，也可以產(chǎn)生負(fù)面的影響；既可以是近期的短暫的影響，也可以產(chǎn)生遠(yuǎn)期的持久的后果。⑤兒童早期的發(fā)展過程是人類個體在一生中變化最快的階段，每月、每周，甚至每天都能發(fā)現(xiàn)兒童的變化。這種快速變化的過程，增加了兒童早期對內(nèi)在的和外部環(huán)境因素的敏感性。我們必須樹立整體的動態(tài)的觀念，認(rèn)識和理解兒童發(fā)展的系統(tǒng)性和復(fù)雜性。為此，我們強(qiáng)調(diào)兒童發(fā)展的復(fù)雜性和綜合性，并將兒童早期的生長發(fā)育定義為“兒童早期發(fā)展”。