病毒首次經呼吸道黏膜進入血液形成病毒血癥，可能發生水痘或無任何癥狀，以后病毒潛伏于脊髓后根神經節，或顱神經的感覺神經節內。當機體受到某種刺激，如創傷、疲勞、慢性病、腫瘤或病后虛弱等，機體抵抗力下降，病毒激活，順著神經路徑下行，到達該神經所支配區域的皮膚或黏膜內復制，產生水皰和疼痛。

帶狀皰疹是常見病。由于現代生活節奏的加快、壽命的延長、人口老齡化以及大量腫瘤患者和使用免疫抑制劑的患者在增多，帶狀皰疹發病率在上升。

帶狀皰疹和水痘是同一個病毒（稱之為水痘-帶狀皰疹病毒）所致的兩種不同的疾病。人體首先經過呼吸道吸入該病毒，再通過血液傳播全身，最后在皮膚黏膜表面產生水皰，稱為水痘。帶狀皰疹則是由于該病毒寄生在人體神經節中，經過激活后，在皮膚黏膜表面產生的損害。

帶狀皰疹與水痘發病機制不大相同。水痘是因為人體被大量吸入的病毒感染，病毒最初可以造成類似感冒樣癥狀，患者可以有發熱（也可以沒有明顯感冒發燒癥狀）和全身乏力，飲食不佳等表現，隨后的一周左右時間開始陸續出現全身散在性分布的小水皰。水痘是通過空氣飛沫經過呼吸道傳播，具有明顯的傳染性。帶狀皰疹則不同，此時患者呼吸道并不存在該病，只是在發病部位存在一定量的病毒，因此不經過呼吸道傳播，不像水痘那樣，具有很強的傳染性。但是與帶狀皰疹有密切接觸的嬰幼兒有可能被患者破潰的帶狀皰疹皮損傳染，而導致水痘的發生。

該病通常發生于體質差、勞累和疲勞過度，以及有慢性病的患者中。但是該病通過積極的治療通常預后較好，一般對身體不會造成嚴重影響。