進化之路——人類的起源和前身

攀樹的猿群

本來古猿和人屬于不同的科屬，但是在中新世和上新世之際，古猿卻是現(xiàn)代猿類和現(xiàn)代人類的共同祖先。在體質結構的進化方向上既有可能發(fā)展為人，又有可能發(fā)展為猿，今天的人與猿大概就是由此分道揚鑣。發(fā)現(xiàn)于埃及西南沙漠邊緣法雍沃地的原上猿(距今約3500萬年)、埃及猿(距今約2800萬年)是這類古猿的代表，它們的體形大小如貓，棲居林間，跳躍自如。此外還有距今2300萬年的森林古猿，它們與人相隔甚遠，不過被認為是人類最古老的祖先。

近似人類的古猿

攀樹猿群之后的人的演進曾是研究的困境所在，學者們苦苦尋覓，卻遲遲沒有突破，“失掉的環(huán)節(jié)”何時能尋回？1932年，耶魯大學的研究生劉易斯在印度的西姆拉山地發(fā)現(xiàn)了臘瑪古猿，一時間風靡全球學術界，被認為是人的最早代表，距今800萬年到1200萬年之間。臘瑪古猿的突出特點是齒弓成弧形，吻部后縮，犬齒變小，這些特點已近似人類。

不過，從20世紀后半期開始，越來越多的學者質疑臘瑪古猿的身份，而傾向于南方古猿的代表意義。距今約400萬年到300萬年的南方古猿所具有的人的特征更為明顯，它們有纖細型和粗壯型兩種，能夠用兩足直立行走，但腦容量較小。人們傾向于認為人類就是由南方古猿的纖細種這一支逐漸演變而成的。

進化完成的人類

直立行走使猿的身體漸趨向人，頭部逐漸由前傾變?yōu)榇怪?，脊柱托住頭部，使得視野變得更為開闊，更重要的是，用手取食效率較高，擴大了食物的數(shù)量和種類，營養(yǎng)更加豐富，這樣腦髓也隨之完善地發(fā)展起來。大約距今300萬年，人在繼續(xù)進化中完全形成。

最早的猿人被稱作能人，距今約200萬至175萬年。從1959年開始，考古學者先后在東非的坦桑尼亞和肯尼亞發(fā)現(xiàn)古人類化石及石器，這時期的能人腦容量為680毫升，要大于南方古猿，手指可以對握，肢骨與現(xiàn)代相近，還可以用石塊制造石器工具。

晚期猿人即直立人生活在約170萬年到20余萬年前，最早的代表性化石是爪哇猿人，它們的腦容量已達750毫升至900毫升，頭骨原始，而腿骨已接近人類，能直立行走。如北京周口店發(fā)現(xiàn)的猿人，他們已經(jīng)學會采集天然火種，并用火取暖、照明以及燒烤食物，促進了身體和大腦的發(fā)展，增強了在大自然中的生存能力。

以“尼人”最為著名的早期智人生活在20萬年到10余萬年前，該化石最先發(fā)現(xiàn)于德國的尼安德特山洞中，由此得名。早期智人的體質特征已與現(xiàn)代人十分相近，腦容量高達1350毫升，只是還保留著許多原始特點。

晚期智人的生存年代始于10萬年前，在歐洲的代表性人種是“克羅馬農人”，源于化石的發(fā)現(xiàn)地——法國的克羅馬農洞穴。他們身材魁梧，腦容量達1600毫升，甚至超過現(xiàn)代人的平均值。北京的山頂洞人也屬于晚期智人。從解剖學來看，智人與現(xiàn)代人沒有太大的區(qū)別?？脊刨Y料證明，晚期猿人的化石分布比早期智人更為廣泛，不僅在亞、非、歐三洲均有發(fā)現(xiàn)，而且美、澳兩洲也有這類化石出土?？磥?，那時人類的足跡已經(jīng)遍布五大洲，和現(xiàn)代人類活動的地域基本一致。這樣說來，到了晚期智人階段，人類的體質進化已經(jīng)完成，歷史也翻開了新的一頁。