從古巴比倫的先民們創立星座，隨著西方世界（指古代歐洲及非洲北部）人類文明的不斷發展，不斷有新的星座被發現、被命名，到了古希臘文化的末期，人們已經確立了數十個星座，并且積累了相當豐富的天文學知識。公元2世紀，托勒密匯總了當時各文明積累的天文學知識，根據古希臘天文學家喜帕恰斯所著的星表，編制出了詳細的48星座，至此北天星座的名稱大體得到了確定。現在通行的88個星座中就有50個由托勒密星座演化而來。是不是很奇怪為什么有50個，托勒密星座不是只有48個嗎？那是因為托勒密星座中的南船座被拆開成了三個獨立的星座，分別是船底座、船尾座及船帆座。隨著科技的進步，到了15～17世紀，大航海時代洶涌而來。船只航行在南半球大海上，水手們發現天空上有許多托勒密星座中沒有的星星，托勒密星座不夠用了。這讓依靠星座辨別方位的航海家們苦惱不已。原來，古巴比倫、古希臘等文明都在北半球，那里的人們觀測不到那些只能在南半球見到的星星。終于在1603年，德國天文學家約翰?拜耳增添了12個南天星座，為航海家們辨別方向提供了一些幫助。隨后到了1690年，又有7個南天星座被波蘭天文學家約翰?赫維留發現。到1763年，尼古拉斯?拉卡伊又找到了14個星座。其后不斷有人發現和添加新的星座，最多時達到100多個。

1922年，國際天文學大會最終確定將全天劃分為88個星座。到了1930年，國際天文學聯合會正式定義了這些星座的邊界。從此以后，除了太陽之外的所有恒星、星云和星系都精確地屬于某一個特定的星座，它們都有了屬于自己的家。