馬的腳趾的數量是由四個腳趾逐漸變化成一個腳趾的。所以，最早的馬的馬蹄并不是我們今天所見的樣子，它有一個逐漸進化的過程。馬的進化過程究竟是怎樣的呢？馬的進化經過了始祖馬、漸新馬、草原古馬、上新馬、真馬的艱辛而又漫長的歷程。生活在始新世的始祖馬的前腳是四個腳趾著地，后腳是三個腳趾著地。到了漸新世的漸新馬，前腳和后腳都是三個腳趾著地，中趾明顯地比其他兩個腳趾大。再到中新世的草原古馬，它的前后腳也都是三個腳趾，但是觸碰到地面用來行走的腳趾，只剩下了中趾，也就是說中趾兩邊各一個的兩個腳趾也已經開始退化了。到了上新世的上新馬，它的中趾比之前的更加發達，而且完全只剩下了中趾。更新世的真馬的中趾已經進化完成，開始出現了硬蹄。

馬的腳趾的演化是自然選擇的結果。達爾文向我們表達了“物競天擇，適者生存”的進化論的觀點。發達的中趾加快了馬的奔跑速度，一方面可以幫助馬盡快地找到食物，另一方面又可以幫助馬及時躲避敵人的追趕，所以存活下來的機會很大，這樣就可以繼續繁衍自己的后代。而中趾不發達的馬在這兩方面都不具備優勢，所以后代逐漸減少，最終被大自然淘汰。隨著時間的推移，馬的其他三個腳趾漸漸地退化，成為了現在的單趾馬。