鯨區別于魚的最根本特征為：鯨是哺乳類動物。那么，哺乳類動物有哪些共同的特征呢？生活中我們常見的小狗、小貓，以及動物園里的熊貓、鹿、老虎等，有許多共同的特點。比如，它們的身上都披著一層厚厚的茸毛，會像人一樣用牙齒咀嚼食物，還能夠在陸地上快速運動。這些動物就是我們所說的哺乳類動物。那么，為什么要把這種動物命名為“哺乳類動物”呢？主要因為這些動物有個最基本的特點，即它們都是經過胎生哺乳來孕育下一代的。小寶寶從母體中分離出來后，通過吮吸母獸的奶汁獲得營養，漸漸長大。同時，因為哺乳類動物有著高度發達的神經系統和器官，具備一定的學習能力和環境適應能力，在整個自然界中分布廣泛、生生不息。哺乳類動物最基本的特點就是胎生哺乳，同時還具有用肺呼吸、保持恒溫、皮毛覆蓋、智力發達等許多顯著特征。鯨作為哺乳類動物又有哪些特征呢？幼小的鯨也是從母鯨體中生出來的，母鯨把乳汁噴射進幼崽口內來喂養鯨寶寶。同時，鯨類動物的體溫也是相對恒定的，為35攝氏度左右，身體具有一套特殊的調節體溫裝置。鯨雖然生活在水里，但并不像魚類動物那樣用鰓呼吸，而是用肺呼吸。這些特征也都表明了鯨是典型的哺乳類動物。

和鯨相似，生活在海中的海獅、海象等，也都是哺乳類動物。