冰川如同是冰期的代表物一般，哪里有冰期哪里就有冰川！冰川是固定不動的嗎？其實，因為一些物理因素的影響，冰川是會發生移動的，就像有些石頭會從山坡上滾下來一樣。而冰川的運動也是有快慢之分的，這種冰川運動速度具有緩慢與迅速有規則的周期性交替的現象，就叫作冰川波動。冰川波動是冰川運動的一種特殊形式，在它活躍的時候冰川流動的速度要比它平靜的時候快上幾十倍甚至數百倍。這時的冰川波動會引起特大洪水，造成很大的災害。

近40年來，冰川波動顯示出明顯的區域性特點。北歐地區冰川波動幅度較小，以退縮為主，而北美和阿爾卑斯山區的冰川則顯示出較大波動，出現了明顯的冰川前進。