以下研究是對群體的特征作一說明。

遺傳賦予了種族中的每個人某些共同的特征，這些共同特征疊加在一起，就構成了種族氣質。然而我們觀察發現，當這些個體中的一部分人因為某些行動目的而聚集成群體，僅從聚集行為這一事實來看，除了原有的種族特征，他們還表現出一些新的心理特征，這些特征有時甚至會和原有的種族特征截然不同。

在各民族的生活中，有組織的群體往往起到了重要作用，但這種作用卻從來沒有像現在這么明顯。群體的無意識行為取代個人的有意識行為，是當今時代的主要特征之一。

我試圖用純科學的方式來考察群體研究中的難題。也就是說，我努力的方向只在方法上有所進展，而不受各種意見、理論和教條的影響。我相信，這是發掘些許真理的唯一方法，尤其當我們討論一個眾說紛紜的話題時，更要如此。一個學者致力于驗證某種現象，就不會去考慮自己的驗證會觸犯誰的利益。杰出的思想家阿爾維耶拉先生在最近的一本著作中提到，他不屬于任何學派，甚至有時與這些學派的某種結論相左。我希望這部新的著作亦能如此。屬于某個學派，就必然會相信它的偏見和先入為主的論斷。

不過，我還是要向讀者解釋一下，為什么我的研究會得出一些他們乍一看難以接受的結論。例如，我在指出包括精英群體在內的群體在精神上極其低劣后，仍然要斷定，盡管有這種低劣性，干涉他們的組織仍然是危險的。

其原因在于，我對歷史事實細致觀察后發現，社會組織就像所有的生命體一樣復雜，我們無法讓它在突然之間發生變革。大自然有時候是非常激進的，但從來不會以我們的方式。所以，對于一個民族而言，熱衷于一些重大的變革是致命的，無論這些變革在理論上講有多出色。如果這些變革能夠立刻改變一個民族的氣質，那么它們才能算是有用的。然而，唯有時間擁有這種力量。人類深受各種思想、感情和習俗的支配——這是我們的本性使然。制度和法律是我們精神氣質的外在表現，反映了它的需求。既然制度和法律是我們本性的產物，那么它就無法改變這種氣質。

研究社會現象，就不能不研究產生這種現象的民族。從哲學上看，這些現象可能具有絕對價值，但在實踐中，它們只具有相對價值。

因此，研究一種社會現象，就必須從兩個迥異的方面依次加以考察。這樣我們就能看到，純粹理性的教導與實踐理性的教導往往是截然相反的。這種區分幾乎適用于任何研究材料，即便是自然科學領域也不例外。從絕對真理的觀點看，一個立方體、一個圓，都是被某些公式嚴格定義的不可改變的幾何圖形。但在我們眼中，這些幾何圖形卻會呈現出非常多變的形狀。從透視的角度來看，立方體可以變成錐形或者正方形，圓也可以變成橢圓或者一條直線。而考察這些虛幻的形狀要遠比它們真實的形狀重要得多，因為只有它們才是我們可以看到并且能用照片或者繪畫的形式再現的形狀。有時不真實的物體比真實的物體蘊含著更多的真理。按照精確的幾何形狀來呈現事物更有可能是在歪曲自然，使它變得難以辨識。我們不妨設想一下，如果世界上的居民只能復制或者翻拍物體，卻不能碰觸它們，人們就很難對它們的形狀形成正確的概念。如果有關這種形狀的知識只掌握在少數學者手里，它也就沒有多大意義。

研究社會現象的哲學家應該時刻牢記，這些現象不但有理論價值，還有實踐價值，而且只有實踐價值與文明進化息息相關，才是最重要的。認識到這個事實，他就會更加審慎地對待那些最初通過邏輯分析得出的結論了。

另一個原因也促使他采取類似的保留態度。社會事實如此復雜，人們根本不可能完全掌握和預見到它們相互影響所帶來的后果。此外，在可見的事實背后，有時似乎還隱藏著成百上千種看不見的原因。可見的社會現象可能是一種巨大的無意識機制的結果，而且它通常已經超出了我們的分析范圍。可察覺到的現象好比波浪，它無非是海洋深處我們并不了解的湍流的表象而已。就群體的大多數行為而言，它在精神上表現出了一種獨特的低劣性，而在另一些行為中，它好像又被某些神秘的力量左右著，古人稱這種力量為命運、自然或者天意，而我們卻稱之為幽靈之聲。雖然我們對它的本質一無所知，但是絕不能忽視它的威力。在各民族的靈魂深處，有時似乎有一種潛在的力量在支配著他們的行為。比如，還有什么比語言更復雜、更有邏輯性和更不可思議的嗎？而這個組織能力極其完美的產物，如果不是來自群體無意識的稟賦，還能來自什么地方呢？最博學的學者、最有威望的語法學家，也只能記錄下支配語言的那些規律；他們根本沒有能力去創造這些規律。即便是那些令我們景仰的偉人的天才思想，誰又能斷言這完全是出自他們的大腦？毫無疑問，這些思想總是產生于獨立的頭腦中，然而，難道不是群體的稟賦所提供的數以千計的微塵，才形成了供其茁壯成長的土壤嗎？

群體無疑總是無意識的，但這種無意識本身，可能就是群體強大力量的秘密之一。在自然界中，完全受本能支配的生物完成一些動作之后，其不可思議的復雜性令我們驚嘆不已。理性不過是人類新近才具備的屬性，尚不足以向我們揭示無意識的規律，更無法取代它。無意識在我們所有的行為中起著至關重要的作用，而理性的作用卻無足輕重。無意識仍然作為一種不為人知的力量在起作用。

如果我們只想生活在一個狹小但安全的界限里，只利用科學的手段來獲取知識，不想陷入模糊的猜測和徒勞的假設的領地，那么我們就只能發現我們所能接觸到的現象，并且局限于對它的思考。最終，我們從觀察中得出的結論肯定都是不成熟的。因為在這些我們能夠清晰看到的現象背后，通常還有另一些我們只能隱約看到的現象，而在它的背后還有一些是我們一無所知的。