許多人家的中堂里，供奉著“天地君親師”的大牌位。天地代表生命的本源。親是祖先的意思，祖先是家族的本源。君師是政教的本源。人情不能忘本，所以供奉著這些。荀子只稱這些為禮的三本；大概是到了后世才宗教化了的。荀子是儒家大師。儒家所稱道的禮，包括政治制度、宗教儀式、社會風(fēng)俗習(xí)慣等，卻都加以合理的說明。從那“三本說”，可以知道儒家有拿禮來包羅萬象的野心，他們認(rèn)禮為治亂的根本，這種思想可以叫做禮治主義。

怎樣叫做禮治呢？儒家說初有人的時(shí)候，各人有各人的欲望，各人都要滿足自己的欲望；沒有界限，沒有分際，大家就爭起來了。你爭我爭，社會就亂起來了。那時(shí)的君師們看了這種情形，就漸漸給定出禮來，讓大家按著貴賤的等級，長幼的次序，各人得著自己該得的一份兒吃的、喝的、穿的、住的，各人也做著自己該做的一份兒工作。各等人有各等人的界限和分際；若是只顧自己，不管別人，任性貪多務(wù)得，偷懶圖快活，這種人就得受嚴(yán)厲的制裁，有時(shí)候保不住性命。這種禮，教人節(jié)制，教人和平，建立起社會的秩序，可以說是政治制度。

天生萬物，是個(gè)很古的信仰。這個(gè)天是個(gè)能視能聽的上帝，管生殺，管賞罰。在地上的代表，便是天子。天子祭天，和子孫祭祖先一樣。地生萬物是個(gè)事實(shí)。人都靠著地里長的活著，地里長的不夠了，便鬧饑荒；地的力量自然也引起了信仰。天子諸侯祭社稷，祭山川，都是這個(gè)來由。最普遍的還是祖先的信仰。直到我們的時(shí)代，這個(gè)信仰還是很有力的。按儒家說，這些信仰都是“報(bào)本返始”的意思。報(bào)本返始是慶幸生命的延續(xù)，追念本源，感恩懷德，勉力去報(bào)答的意思。但是這里面怕不單是懷德，還有畏威的成分。感謝和恐懼產(chǎn)生了種種祭典。儒家卻只從感恩一面加以說明，看作禮的一部分。但這種禮教人恭敬，恭敬便是畏威的遺跡了。儒家的喪禮，最主要的如三年之喪，也建立在感恩的意味上；卻因恩誼的親疏，又定出等等差別來。這種禮，大部分可以說是宗教儀式。

居喪一面是宗教儀式，一面是普通人事。普通人事包括一切日常生活，日常生活都需要秩序和規(guī)矩。居喪以外，如婚姻、宴會等大事，也各有一套程序，不能隨便馬虎過去；這樣是表示鄭重，也便是表示敬意和誠心。至于對人，事君，事父母，待兄弟、姊妹，待子女，以及夫婦、朋友之間，也都自有一番道理。按著尊卑的分際，各守各的道理，君仁臣忠，父慈子孝，兄友弟恭，夫婦朋友互相敬愛，才算能做人；人人能做人，天下便治了。就是一個(gè)人飲食言動，也都該有個(gè)規(guī)矩，別叫旁人難過，更別侵犯著旁人，反正諸事都記得著自己的份兒。這些個(gè)規(guī)矩也是禮的一部分；有些固然含著宗教意味，但大部分可以說是風(fēng)俗習(xí)慣。這些風(fēng)俗習(xí)慣有一些也可以說是生活的藝術(shù)。

王道不外乎人情，禮是王道的一部分，按儒家說是通乎人情的。既通乎人情，自然該誠而不偽了。但儒家所稱道的禮，并不全是實(shí)際施行的。有許多只是他們的理想，這種就不一定通乎人情了。就按那些實(shí)際施行的說，每一個(gè)制度、儀式或規(guī)矩，固然都有它的需要和意義，但是社會情形變了，人的生活也跟著變了，人的喜、怒、愛、惡，雖然還是喜、怒、愛、惡，可是對象變了。那些禮的惰性卻很大，并不跟著變。這就留下了許許多多遺形物，沒有了需要，沒有了意義；不近人情的偽禮，只會束縛人。《老子》里攻擊禮，說“有了禮，忠信就差了”；后世有些人攻擊禮，說“禮不是為我們定的”；近來大家攻擊禮教，說“禮教是吃人的”。這都是指著那些個(gè)偽禮說的。

從來禮樂并稱，但樂實(shí)在是禮的一部分；樂附屬于禮，用來補(bǔ)助儀文的不足。樂包括歌和舞，是“人情之所必不免”的。不但是“人情之所必不免”，而且樂聲的綿延和融合也象征著天地萬物的“流而不息，合同而化”。這便是樂本。樂教人平心靜氣，互相和愛；教人聯(lián)合起來，成為一整個(gè)兒。人人能夠平心靜氣，互相和愛，自然沒有貪欲、搗亂、欺詐等事，天下就治了。樂有改善人心、移風(fēng)易俗的功用，所以與政治是相通的。按儒家說，禮、樂、刑、政，到頭來只是一個(gè)道理；這四件都順理成章了，便是王道。這四件是互為因果的。禮壞樂崩，政治一定不成；所以審樂可以知政。“治世之音安以樂，其政和；亂世之音怨以怒，其政乖；亡國之音哀以思，其民困。”吳公子季札到魯國觀樂，樂工奏哪一國的樂，他就知道是哪一國的；他是從樂歌里所表現(xiàn)的政治氣象而知道的。歌詞就是詩，詩與禮樂也是分不開的。孔子教學(xué)生要“興于詩，立于禮，成于樂”；那時(shí)要養(yǎng)成一個(gè)人才，必須學(xué)習(xí)這些。這些詩、禮、樂，在那時(shí)代都是貴族社會所專有，與平民是無干的。到了戰(zhàn)國，新聲興起，古樂衰廢，聽者只求悅耳，就無所謂這一套樂意了。漢以來胡樂大行，那就更說不到了。

古代似乎沒有關(guān)于樂的經(jīng)典，只有《禮記》里的《樂記》，是抄錄儒家的《公孫尼子》等書而成，原本已經(jīng)是戰(zhàn)國時(shí)代的東西了。關(guān)于禮，漢代學(xué)者所傳習(xí)的有三種經(jīng)和無數(shù)的“記”。那三種經(jīng)是《儀禮》《禮古經(jīng)》《周禮》。《禮古經(jīng)》已亡佚，《儀禮》和《周禮》相傳都是周公作的。但據(jù)近來的研究，這兩部書實(shí)在是戰(zhàn)國時(shí)代的產(chǎn)物。《儀禮》大約是當(dāng)時(shí)實(shí)施的禮制，但多半只是士的禮。那些禮是很繁瑣的，踵事增華的多，表示誠意的少，已經(jīng)不全是通乎人情的了。《儀禮》可以說是宗教儀式和風(fēng)俗習(xí)慣的混合物；《周禮》卻是一套理想的政治制度。那些制度的背景可以看出是戰(zhàn)國時(shí)代；但組成了整齊的系統(tǒng)，便是著書人的理想了。

“記”是儒家雜述禮制及其變遷的歷史，或禮論之作；所述的禮制有實(shí)施的，也有理想的。又叫做《禮記》。這《禮記》是一個(gè)廣泛的名稱。這些“記”里包含著《禮古經(jīng)》的一部分。漢代所見的“記”很多，但流傳到現(xiàn)在的只有三十八篇《大戴記》和四十九篇《小戴記》。后世所稱《禮記》，多半專指《小戴記》說。大戴是戴德；小戴是戴圣，戴德的侄兒。相傳他們是這兩部書的編輯人。但“二戴”都是西漢的儀禮專家。漢代有“五經(jīng)”博士；凡是一家一派的經(jīng)學(xué)影響大的，都可以立博士。大戴于儀禮學(xué)后來立了博士，小戴本人就是博士。漢代經(jīng)師的家法最嚴(yán)，一家的學(xué)說里絕不能摻雜別家。但現(xiàn)存的兩部“記”里都各摻雜著非“二戴”的學(xué)說。所以有人說這兩部書是別人假托“二戴”的名字纂輯的；至少是“二戴”原書多半亡佚，由別人拉雜湊成的，——可是成書也還在漢代。這兩部書里，《小戴記》容易些，后世誦習(xí)的人比較多些，所以差不多專占了《禮記》的名字。