帶著滿身的恥辱，一路的疲憊，小小年紀的曹雪芹就這樣跟著家人回到了北京的老宅。沒有寬敞的大廳，沒有花紅柳綠的后花園，也沒有穿紅著綠的小丫鬟，有的只是一片蕭索。這座老宅子已經很久沒有人居住了，只剩下一屋子的陳舊，在這樣的破舊中看不到一絲昔日的繁華。
從《紅樓夢》的細節可以想象，雖然抄家時曹雪芹年紀尚小，但也正因為如此，在去京城的一路上，落寞的他從一個無憂無慮的單純少年，迅速成熟了起來。
過慣了錦衣玉食生活的曹雪芹，一點都不適應北京的生活。他生在江南，長在江南，早已經習慣了南方的溫暖氣候，一時間難以適應北方的寒冷天氣。他所要面對的是人情薄，世態涼，如廢墟般的生活，在那里一切都要從頭開始，他不再是富家公子，而是個落魄少爺。
曹家的衰敗，直接影響了曹雪芹的婚事。后人循著《紅樓夢》和歷史上的一點蛛絲馬跡，補全了曹雪芹和梅表妹的曲折愛情故事。
曹家落敗以后，曹雪芹的心境一時間發生了很大的變化。他的孤傲，他的高貴，他的自信，都在一夕間化為烏有。他剛剛開始學著適應清貧的生活，卻被另一件事情推入了痛苦的深淵。他沒想到梅家父母如此勢利，一見曹家被抄家，再沒了往昔的富貴和榮耀，便有了悔婚的念頭，不愿將女兒嫁過來。
當年，梅表妹被接走的時候，他依稀記得雙方的長輩曾經約定，來年這個時候，梅家還會帶著女兒到曹家做客。眼看著一年的期限就要到了，他們從南京一路風塵仆仆來到了北京，安頓好了所有的一切之后，送信請梅家過來，但他左等右盼，也沒把梅表妹盼來。
曹家人這時明白了，梅家是看著他們家沒落了，所以急于想要撇清兩家的關系，從此斷了聯系，這樣的勢利小人，曹家見多了，也不在乎。畢竟世人多是錦上添花，少有人雪中送炭的，人情冷暖不過如此，只能習慣。而曹雪芹雖然明白這其中的道理，卻怎么也不能釋懷，畢竟他和梅表妹早已經兩情相悅，終身相許了。
此刻他殷殷期盼著表妹能夠來到自己的身邊，一解相思之苦，可是梅家父母的態度是那樣的決絕，讓他苦惱。家人為了安慰他，只能說是表妹年紀尚小，家里人舍不得，要多留幾年。
在《紅樓夢》中，那一日林黛玉進了賈府，寶黛第一次見面時，賈寶玉曾經天真地問這個天仙妹妹是否有玉，而林黛玉直爽地說玉是稀罕物，又豈是人人都有的，她沒有。賈寶玉一怒之下竟然要將自己的玉摔了，嚇得屋子里的人只能哄他，說林妹妹的母親舍不得妹妹，所以留了一件貼身的物件相伴，只當是妹妹陪著母親罷了，這才哄好了賈寶玉，把那通靈寶玉重新戴了回去。
賈寶玉當時不過是個泡在蜜罐子里的小娃娃，自然也就相信了眾人的哄勸，而曹雪芹早已經不是當年那個什么人情世故都不理會的奶娃娃了。他經歷了家族的變遷，從天堂一路掉進了地獄，他看透了人情冷暖，早已經習慣了別人的冷嘲熱諷，那些拜高踩低的事情他經歷得太多了。所以面對家人的安慰，他也只能苦笑。他怎會不知道梅家夫妻倆向來嫌貧愛富，是不會將表妹嫁給自己的。但為了寬慰家人的心，他還是點點頭，裝作自己信了，從此不再多問表妹的事情。
卻說這梅家夫妻倆，想當初曹家家大業大，他們便上趕著要將女兒嫁過來，所以才趁著年節帶女兒過來拜訪，約定好了這門親事，可誰知這曹家出了事情，他們唯恐牽累了自家，又因為曹家已經破敗，窮困潦倒，便不想再認這門親事。但他們又礙著面子，畢竟當時是自己非要定下這門親事的，如今退婚恐落世人話柄，得個不仁不義的名聲，所以他們一直忍著，只不來往，希望曹家能有自知之明，主動退婚。曹家人自然也明白梅家的意思，無奈曹雪芹情根深種，盡管多年間不曾往來，但他始終不曾忘記梅表妹，所以到了適婚的年紀，他還是厚著臉皮上門提親了。
眼見拖了這么久，曹家還是沒有主動退婚，反而上門來要人，梅家又想出了新招。梅家夫妻對上門提親的曹雪芹說，古來婚姻大事除了父母之命、媒妁之言，還要納吉，合一下兩人的八字，看看是否是命中注定的緣分，是否能夠結合在一起。曹雪芹只得依言照辦。
結果，梅家夫妻一口咬定，說請批陰陽八字的先生算了，曹雪芹和自己的女兒八字不合，男的“妨”女的，女的克男的，結了婚，不出仨月，就有血光之災。曹雪芹明知是推托之辭，又有什么辦法呢？只好帶著憤懣離開梅家。
但曹雪芹心中始終放不下表妹，他想著兩人一同商量，說不定還能商量出個主意來。可是見表妹一面談何容易，梅府庭院深深，高墻聳立，如在兩人間隔了一條銀河，就連請人送個口信也比登天還難。
這邊曹雪芹急得手足無措，那邊梅表妹卻什么都不知道，當是父母已經跟表哥商量好了婚期，只等得那一日八抬大轎，鳳冠霞帔，伴著爆竹聲聲，喜氣洋洋進入曹家大門，等著做他的新嫁娘。
而她的父母，一早就知道女兒對曹雪芹情根深種，那份情意不是說拆就拆散得了的。起初他們為此感到慶幸，既攀上了這樣的富貴人家，女兒還能獲得這樣一份真情，于長輩和小輩都是好得不能再好的大喜事。可是如今，曹家家道中落，他們早就已經沒有了結親的意思，女兒的一片癡心，便是他們攀龍附鳳路上的絆腳石。知道這丫頭是個認死理的，現在讓她知道退婚的事情，只怕誤了大事不說，還會鬧出什么事情來，所以她的父母絕口不提退婚的事，只對女兒說已經在商討婚期了。
這邊梅表妹一無所知，被關在深宅大院，那一邊曹雪芹為了婚事著實犯了難。他絞盡腦汁，思來想去，最后決定找好朋友鄂比幫忙。這鄂比雖是官宦子弟，卻一點也不勢利，他知道曹家遭了難，不但沒有躲得遠遠的，反而還經常幫幫曹雪芹的忙。
當他知道了曹雪芹的困境之后，沒有像曹雪芹那般著急上火，只是微微一笑說：“莫急莫慌，心急吃不了熱豆腐。”看他一副胸有成竹的神情，曹雪芹以為他已經想出了法子，便急忙詢問。但鄂比故意賣關子，怎么都不肯說。只說讓他回家好好休息，做好準備做新郎就是了，其他的什么都沒說。
曹雪芹也沒有多問，就這么乖乖回到了家中，想著與表妹雙宿雙棲的那一天。而這鄂比呢，在曹雪芹回家后就直接到了梅家，也不為曹雪芹討回公道，也不問為什么退婚，而是帶了豐厚的彩禮，上門就求親了。這梅家的父母，看到是鄂比來提親，自然是笑得合不攏嘴，二話不說就把這樁婚事給應了下來，也不提合八字的事情了。他們對鄂比阿諛奉承，而關于婚禮的細節，都由鄂比做主，他們沒有任何意見。
鄂比還對梅家夫妻千叮嚀萬囑咐，說他跟曹雪芹是好朋友，自然也知道梅小姐與曹雪芹之間的事情，也知道兩人都是深深愛著對方的，不過這婚姻大事從來也不是自己能做主的，更談不上什么情呀愛呀的。只是兩人既然有情，自然要因為這情生出許多的事故來，為了將大事化小，小事化了，太太平平辦完婚事，他要求梅家的父母在梅小姐面前絕口不提鄂比的事情，只說是跟曹雪芹結婚，讓她好好準備就完了。
梅家的父母自然知道女兒的脾氣，他們也怕把事情鬧僵了，本也有這方面的意思，卻不敢開口，現在既然鄂比說了，他們哪有不答應的道理。
這邊再說說曹雪芹，他第一次將自己的一顆心交給一個人，所以無論如何也不肯輕易放棄梅表妹。回家后的曹雪芹滿心歡喜，一方面歡喜自己和梅表妹的事情又有了希望，另一方面也為自己有一個這么仗義的朋友感到高興。只是，沒過幾天，曹雪芹就聽到表妹即將嫁人的消息，而新郎竟然是自己的好朋友鄂比。
他本以為表妹對自己情深義重，不會輕易嫁別的男子，沒想到也會如此嫌貧愛富。更讓他寒心的是，他把鄂比當作自己最好的朋友，他如此信任他，才會請他幫忙，沒想到他居然背著自己做出這樣斷情絕義的事情，完全不顧兩人之間的兄弟情義。
他覺得自己好像做了一個美夢，夢醒了卻發現自己最愛的人和最信任的人，都背叛了自己。曹雪芹在家中郁郁寡歡，不言不語。他多少次想著這件事情不能就這么算了，說什么都要找鄂比算賬，但又想想自己如今的處境，拿什么跟鄂比斗呢。如此想著，曹雪芹心中的苦悶難以抒發，難免積郁成疾。
就在他心如死灰之時，卻收到了鄂比送來的請柬，還有一封信。曹雪芹一氣之下看也沒看就把請柬給撕毀了。正打算將信件也撕毀的時候，那送信的人忙說，他家少爺囑咐了，無論如何都要請他先看了信再說，里面有很重要的話。他勉強打開了信，只有幾個字：“內有隱情，請一定要赴宴，否則后悔終生。”
事情已然到了最糟糕的地步了，沒有什么比這更糟糕的了，曹雪芹決定去看一看。他如約來到了鄂比的府中，還未來得及興師問罪，鄂比就熱情出迎，花轎到來后，鄂比又把他硬拉到屋里，把自己身上的新郎服裝脫下，給他換上。曹雪芹說：“你這是干嗎？”鄂比說：“廢話，本來就是你的妻子，我能要嗎？快出去拜天地。”曹雪芹這才明白是怎么回事兒。
回到前庭，鄂比大聲對驚愕不已的賓客說：“各位親友，這位梅小姐，自小就與曹先生訂了婚。可她父母財迷心竅，想悔婚。因此，我就干了件荒唐事，把梅小姐騙到了這里。各位親友，請評說評說，我做得對不對？”
親友們早就知道梅小姐與曹雪芹的事兒，聽說鄂比要娶梅小姐，私下也曾議論過鄂比不夠義氣，這下明白了事情的原委，大家都十分佩服鄂比。
吉時已到，曹雪芹和表妹在樂聲中結拜天地，一切都是鄂比操辦的。入洞房后，曹雪芹向表妹說了事情的前后經過，梅小姐先是喜極而泣，后是害怕，因為她一直認為，是曹雪芹娶她，沒想到，這中間還有那么多的曲折。
鄂比的調包計成全了曹雪芹的一段金玉良緣，而在《紅樓夢》中，鳳姐的調包計卻使得林黛玉魂歸離恨天，賈寶玉遁入空門。由此看來，曹雪芹要比賈寶玉幸運得多，這可真是一波三折抱得美人歸，終于不負舊情不負卿，一對鴛鴦鳥就此可以雙宿雙飛，羨煞旁人了：
豈是繡絨殘吐，卷起半簾香霧。
纖手自拈來，空使鵑啼燕妒。
且住，且住，莫使春光別去。