皇宮御苑靠近太廟的角落里，有一處小花園，空間極小，幾步見方，小水塘中的幾尾橙紅錦鯉已經長得很大了，不像一般鯉魚那樣活潑好動，常常沉在水里，水邊立著一座茅草亭，靠著一棵歪脖子樹，腳邊是一叢蘆葦，亭臺花草皆毫無形狀，野蠻生長之態，一派荒涼蕭瑟之像，花園被假山和宮苑遮擋，又不在各宮之間的通路上，荒僻少有人行，傳聞中曾有宮女橫尸水中，陰魂不散，每到夜里就有嗚咽之聲傳出，宮中人更是避之不及。

慕容乾剛入宮的那一年，和大皇子搶一只會動的木青蛙，兩人各不相讓，就動起了手，當然是被宮人拉開了，雖然有陪讀的身份，他也畢竟還是奴才，結結實實挨了幾腳，灰頭土臉的，他也是被人捧在手心里的小少爺，受了委屈也想不起低頭請罪，被人攔著又不能還手，腳一跺就哭著跑出門去，腳程飛快的將隨侍的小太監甩在身后。

小孩子原本忘性就大，偌大的宮城更有不少地方都是禁區，慕容乾認識的也就是皇后宮中那幾處地方，橫沖直撞跑了半天，停下來的時候才發現在一處陌生的花園里，天已半黑，他哭的又累又餓，便在亭子里坐著，直到被內侍們找到。

從此以后，這地方就成了慕容乾在宮里的秘密基地，雖說宮里一草一木都歸帝弘所有，但禁宮之大，自然會有照管不到的角落，委屈難過的時候、傷心想家的時候、想躲著大皇子的時候，他就會跑到這個小花園，不讓別人找到他。

八歲那年，他親眼看見宮人從水塘里打撈出一具女尸，是躲在此偷懶的宮女發現的，慕容乾剛好陪著大皇子在御花園掏鳥蛋，不明就里跟過去看熱鬧，嬤嬤眼疾手快的將大皇子拖走，慕容乾被內侍蒙住眼睛往外拉，透過指縫看見一張被水泡腫的臉。

晚上做了噩夢，原以為出了人命，皇后娘娘肯定會徹查，但不久后大皇子染上天花，慕容乾也沒能幸免，宮里頓時手忙腳亂，清掃除蟲消毒，鬧了好一陣子才平靜下來，尸體的事情老早就被擱到一邊。

當然是一條人命，但在巍巍深宮里，卻并沒有人在意，就連慕容乾自己也只是一場噩夢之后便拋諸腦后，馮清進宮后，為了將這小花園變成兩個人私有之地，一邊散播鬧鬼的謠言，一邊半夜穿著白衣服裝神弄鬼，數年前大皇子南下姑蘇時，無意間泄露此事，哈哈一笑了之。

如今論來，都是把柄，欲加之罪尚且何患無辭，罔論妖言惑眾、彌害禁宮？

大皇子自幼時起就不算聰明，身材敦實也常常顯的遲鈍，夫子所授課業只是勉強勝任，在帝弘面前總是謹小慎微，既無父子親近之情，又無君臣相顧之義。因儲位而起的“長門事件”之后，修改大越十律，“皇儲不晉爵位、不受王權；封王者，不列皇儲，無功者不受王祿”，長于深宮，沒有參政之權的大皇子雖已另開府邸，卻是無兵無爵，富貴閑人一個。

左炎和左皇后都明白，當初的長門事件觸了帝弘的逆鱗，也會帶累大皇子不得圣心，但當初帝弘對青妃和二皇子的寵愛實在太過驚心，不得已行了險招，同時想盡辦法，鞏固大皇子的地位，煙雨樓和慕容世家都是其中的助力。

天資平平這種話，當然只是局外人的評價，如今帝弘春秋仍盛，并無病弱之兆，二皇子出生便封王、三皇子年幼且無母族根基，世人都認為大皇子登上儲位只是時間問題，在這樣的環境下，大皇子只要不至蠢笨，禮部有的是名師大儒、相府多的是理政之才，多方襄助，必然能成為獨當一面的儲君，假以時日，繼承大統。

但越接近權力中心的人越清楚，所謂儲君，大部分時候都是圣心獨斷之事，為臣者，不論深處后宮還是朝堂，縱有千百人能言，亦未必能夠影響帝弘的判斷，所以對于大皇子而言，最重要的事情其實是挽回圣心，畢竟除了左氏母族的背景，他更重要的一重身份是帝弘的血脈，就算有些芥蒂，只要他心純誠孝，帝弘也不會抓著不放。

長皇孫出生之后，除了節慶、壽誕之類的大日之外，大皇子每逢朔望之日，都會和府中正室夫人帶著皇孫進宮請安，小皇孫乖巧可愛，冰玉雪團一般，自然能讓帝弘在皇后宮中些許盤桓，享受難得的天倫之樂。

今春清明前后，小雨不斷，朱紅宮墻腳下生出層層綠蘚，每過幾日就要清理一遍，大殿門廊前白玉石被雨洗刷過又擦干，光可鑒人，轉眼已是谷雨，春耕大典自正月開始籌備，雪融冰消、萬物復蘇之時，于定定安城東門外的開壇祭祀，是自前朝即有的定典，帝弘歷年都是親往祭祀，以表心誠，但今年感染了風寒，纏綿不愈，不宜奔波吹風，前朝后宮屢屢來勸，故而青嵐十年，第一次由大皇子代天子出祭。

禮部和工部早已將各項事務籌備完畢，祭典在城外，屬于內城衛的戒護范圍，往年帝弘親臨，禁軍會接手祭典防衛，今年一概都由內城衛負責，禁軍向來由帝弘直接統領，只聽圣命，內城衛由四名三品參將統轄，兵部尚書總領，同時又受轄于定安府尹，負責內城和定安周邊村鎮的安防。城內高官富戶遍地，高階的將軍、權重的侯爵、連帶的宗親，關系錯綜復雜，相比禁軍鐵板一快，內城衛很難做到盡數掌控，因此也就成為了以右相為代表的文官集團安插眼線和勢力的首選。

大典之前，按例要沐浴焚香、齋戒三日，谷雨前幾日，大皇子早早帶著二十名侍衛和貼身的隨從出了城，說是初豫大典，需早做準備。

帝弘春秋正盛，過多提及立儲之事無疑是作繭自縛，更遑論爭儲，大皇子無職無爵、不能參政，更不能私下召見朝臣，但大皇子若是不在朝臣中形成聲勢，必然無法服人，故而右相常常趁大皇子外出之機，安排朝臣覲見，也常常安排大皇子以求為名，拜謁名師大儒，得益于此，大皇子禮賢下士、虛心好學的名聲流傳甚廣。

祭壇在東郊往北十里處的開闊平原上，數里見方，土地平整，一條小河從中蜿蜒而過，原本是一片資質上佳的農地，只在北邊壘出高臺作為祭臺，曾有人建議將此地封閉作為皇家苑林，帝弘言曰“天賜福地，不可擅專”予以駁回，嚴令不許破壞，周邊耕地得以保全，只有在祭典時才會戒嚴封閉。

為了不破壞耕地，周邊也不許大興土木，工部將離祭壇三公里外的一處年久失修的寺廟予以整修，太后賜名“慧光寺”，成為京中貴人禮佛清修之所，也是祭典齋戒之地。

這日，大皇子帶著十多名隨從住進慧光寺，防衛以大皇子所居的院落廂房為中心，逐院收縮，白天護衛小隊輪番巡崗，各類官員前來覲見，畢竟祭典議程需要一項項核對，人來人往，原本清寂的山中寺廟頓時顯得喧鬧起來。

入夜之后，整個慧光寺陷入靜寂，只有貼近后山的大殿里的長明燈還亮著，山風輕拂，流水潺潺，院外時有鳥鳴，大殿里隱隱有誦經聲響，被巨大的黑暗湮沒。

山門前掛了兩盞黃皮燈籠，柔和的光線隨著山風一擺一擺，照亮了小片的山寺牌匾，大皇子下榻的院落位于寺廟的西南角，廊邊一株極高的晚櫻，花時正好，在月色下洋洋灑灑，暈成一片溫柔明亮，風一起，幾片花瓣隨風而落，搖搖擺擺沾在內衛的黑色甲衣上，隨著人的動作又翩翩墜地。

一個帶著黑色兜帽的修長身影不知何時出現在院中，對著那樹櫻花樹默默看了許久，聽到左廂開門的聲響，才突然驚醒一般，閃身進了廂房。

大皇子穿著一身寢衣，倚坐在南側的榻上，身邊無人隨侍，來人行禮未半，他便抬頭示意他在塌邊的椅子落座。

來人進門時已經放下兜帽，面色雪白，唇色卻是鮮紅，燭光之下，尤為驚心，大皇子心中生出些許異樣之感，又很快壓制住，恢復威嚴之態：“你遞信來見，有何事？”

“殿下曾經承諾，若有所求，必不落空。”

若是右相或者其它人在場，大概都會呵斥來人不懂尊卑，逾越綱常，為臣者竟然敢對上位者提要求。

“但說無妨！”大皇子轉了轉手上的玉扳指，視線朝外飄了一瞬又收回，重又落到來人臉上，語速輕緩如閑談一般，“當年你我還在宮學中時，曾允諾相扶之義，你險死還生，我傾力相保，不過如今······”

“草民所為，皆為匡扶大位，不敢有貳心。”原本虛坐在椅子上，此時已經屈膝半跪在地，“只因身份低賤，力有不逮，才貿然開口。”

“罷了，乾弟，你應知我對你全心信任，無論右相如何評斷，我始終信你。”大皇子停下手上的動作站起身，伸手扶了扶他的肩膀，卻沒有讓他起身的意思。

當年大皇子微服南下姑蘇，動以兄弟情義、誘以家族權勢，原本是將慕容乾視作慕容家的后繼者，鞏固同盟關系，熟料之后種種，如泥沙俱下，家族紛爭、假死遁世、改頭換面，一步一步走入更加無法掌控的未知里去，在大皇子的腦子里，慕容乾永遠都是他的小跟班，打一巴掌也不會還手的人，昔年如此，今日亦然。

但右相那雙洞悉世事的眼睛，就像過世的慕容老爺一樣，看穿了掩藏在慕容乾淡然外表下的涼薄和野心，所以他時時提醒大皇子，不要過于依仗慕容雪墨。

生于安樂，大皇子并沒有帝弘那樣的機敏多思，但不信歸不信，未雨綢繆、凡事留后手，卻是不會錯的，大皇子與慕容乾的私下聯絡只有他們兩個人知道，恩威并施，一抓一放，是上位者慣用的伎倆。

看著慕容雪墨低垂的頭顱，大皇子有些得意，伸手自己整了整寢衣，重又坐回榻上，卻不像先前那般隨意閑散，而是兩腿岔開，將手肘撐在膝蓋上，視線與慕容乾齊平，像是在思考，又像是在發呆。

蠟燭跳了幾跳，突然在地上映出一個模糊的影子，從屏風背后一點點的清晰起來。