盛暑天氣，正午已鮮有行人。尤況不避烈日疾步投南，就路邊摘取野果解渴充饑。走了有個(gè)把時(shí)辰，來(lái)到一處城鎮(zhèn)，問明道路，便去馬市看望。

尤況挑挑揀揀，稍有問詢，裝作買馬的模樣。略微轉(zhuǎn)了一圈，打量一位身穿華服，二十出頭年紀(jì)，言語(yǔ)中頗顯豪闊的公子哥兒，正好下手。

有道是，“劫富不劫貧，欺強(qiáng)莫欺弱。”

那公子哥兒最終選了一匹腿長(zhǎng)身健的黃鬃馬，教賣家一并上了鞍轡，交由一名黃臉仆從牽了韁繩。尤況雙手交在胸前，左顧右盼，扮個(gè)閑逛的神情，一路緊緊跟隨。

出了城廓，兩人一馬緩緩徐行。尤況心道：“買來(lái)卻又不騎，豈不是枉費(fèi)了一匹好馬！我便發(fā)發(fā)善心，不僅教你能施展駿足，得償所愿，還贈(zèng)你一樁救命的功德，成為馬中豪杰。”

轉(zhuǎn)至一片樹林，待路人漸沒，尤況提一口氣，發(fā)足奔至。雙腳一蹬，輕易便翻上了馬鞍。

牽馬的仆人嚇了一跳，正欲驚呼，尤況兩腿一夾馬腹，箭一般沖將出去。把那二人的謾罵之聲，也遠(yuǎn)遠(yuǎn)甩在身后，竟是出其不意的順利。

奔出里許，忽爾想到，于是勒馬又往回趕。那二人兀自咒罵不休，待見了尤況折返，卻又當(dāng)即止口。心知他頗有本領(lǐng)，說(shuō)不準(zhǔn)便是哪座山寨里為禍一方的強(qiáng)人。

“自古道，‘一事不煩二主’。既承二位借馬，何妨再討些盤纏？”這是三江九寨里，眾人常做的事，尤況耳濡目染，自然并不陌生。

那富家公子聽了這話，當(dāng)先一驚，待見尤況樣貌，只十六七歲，卻又不信了。心道：“縱然他有手段，也不過(guò)是個(gè)小孩。先前被他搶馬，不過(guò)是趁人不備。真若面對(duì)面，我們兩個(gè)成人，難道還要怕他？”

喝道：“你是哪里的小孩，年紀(jì)不大，卻也學(xué)人家做強(qiáng)盜！”

尤況本也無(wú)意做這種勾當(dāng)，叵耐自己身無(wú)分文，又有要事在身。事急從權(quán)，也沒別的法子，要怪便只能怪這人運(yùn)氣不好。

“我有急事需要錢財(cái)腳力，便算理虧，與你先賒個(gè)賬。來(lái)日有緣，再圖后報(bào)。但在此際，你給也得給，不給也得給！”

富家公子年輕氣盛，眼瞧尤況年歲仍小于自己，如何能忍受他威脅。縱身上前，一手揪住轡頭，一手去拉尤況褲腿。一旁五十來(lái)歲的老仆，也舉著路邊一塊大石頭前來(lái)相幫。

尤況見他出手，既知平常，是個(gè)沒半點(diǎn)武功底子的紈绔子弟。也不便再多為難，三拳兩腳便將兩人打倒在地。摸出懷中錢囊，心中估算應(yīng)有花銷，取了相應(yīng)路資，其余又都奉還。

望著地上二人微微一笑，道一句：“多謝！”又翻身上馬，往卜家莊去了。

尤況獨(dú)自向南奔馳，他內(nèi)力已深，精氣完足，遠(yuǎn)勝常人。揚(yáng)鞭走馬，除了吃喝便甚少休息。原本只消兩日時(shí)光，便可抵達(dá)卜家莊。可惜去湘陰的路，他從未走過(guò)，彎彎繞繞竟然愈來(lái)愈遠(yuǎn)。心知不妙，自此一改少言多思的性子，逢人便常問路。終于在第五日上，到達(dá)了湘陰縣。

回想三年前初次與文退思、柳惜二人入莊的情境，不由得百感交集。心中既對(duì)文退思懷念更深，又對(duì)柳惜擔(dān)憂更甚。

今日卜家莊上山道路卻是順暢，無(wú)人攔阻。行至莊門，只見門前圍攏了三四名莊丁，似有爭(zhēng)執(zhí)。

尤況近前一看，原是一個(gè)彎腰駝背，滿臉黃斑的老婦。衣衫破爛，神情委頓，甚是凄苦。心中惻隱將發(fā)，忽然又想：“世上的受苦的人難道少了，我不也是一個(gè)么？可我除了心懷同情，又能有什么好處給她？”長(zhǎng)嘆一聲，便不理會(huì)。

只是她堵在門前，難免耽誤自己入莊。正欲相勸，其中一名莊丁卻似乎已是極不耐煩，驟然出手，扇了那婦人一個(gè)巴掌。

眼見那婦人憤怒的眼神，面頰上滲露出鮮紅的指印，尤況忽然想起自己生平首次被楚興龍扇了一個(gè)耳光的時(shí)候。只覺自己身賤如蟻，仿佛生來(lái)便是供人欺辱，滿腔自尊霎時(shí)化為烏有。

心中再無(wú)可忍，還出一拳狠狠打在那名莊丁胸口。總算那人體格壯碩，受了這一拳僅僅吐了一口鮮血，不致重傷。眾莊丁見勢(shì)哪敢松懈，又喚出幾人，共同將尤況與那婦人圍住。

“你是誰(shuí)，來(lái)這里做什么？”

尤況本已怒極，但一來(lái)事急，不宜浪費(fèi)時(shí)間糾纏，二來(lái)需顧及卜璋顏面，不好傷人。說(shuō)道：“且慢動(dòng)手，我是你們少莊主的師弟，有事要見卜莊主。”

“咱們少莊主昨日方才回家，你若真是他師弟，如何卻又不一同前來(lái)！”

尤況心頭一喜，既然卜璋有幸脫逃，柳惜指不定也在莊中。續(xù)問：“你們少莊主可是一人回來(lái)？”

眾人見他不稱“師兄”，卻喊作“你們少莊主”，料定絕非真是師兄弟。卻不知尤況性格如此，與人稱呼，極不愿將自己牽連。又惱恨他突然出手，打傷莊中弟兄，個(gè)個(gè)怒目而視。

“咱們少莊主總之便是回來(lái)了，要你這小子多問？敢莫是哪里來(lái)的奸細(xì)，要打探咱們莊里的情況？弟兄們，咱們可不能輕易放跑了這小子！”

聽余人都是一聲斷喝，尤況心頭也是一緊。

“出了什么事？”

忽然自門內(nèi)傳來(lái)一聲問訊，尤況三年來(lái)從未覺得這聲音竟有如此親切。心下一喜，只是并不出聲。悉心再聽，盼望仍有另一道日思夜想的音色。

來(lái)的卻只是一人，身穿綢緞錦衣，面朗眉深，正是卜璋。

“小師弟！”

卜璋不比尤況常把心事暗藏，見了他，直接一聲驚呼，沖上前將尤況一把抱住，滿臉都是喜色。尤況低低喚了一聲：“師兄！”

“你們到哪里去了？我與師妹四處尋遍，都不見你與師父的蹤影。后來(lái)便一起回了家，想請(qǐng)我父親派人打聽你們的下落。師父呢，可還好？”

既知柳惜安然無(wú)恙，尤況懸著的心終于落地。嘆道：“此事說(shuō)來(lái)話長(zhǎng)，待見了師姐，我再好好細(xì)說(shuō)吧！”

卜璋點(diǎn)了點(diǎn)頭，見了那老婦，問道：“這位是？”

“少莊主，她是個(gè)老乞婆，來(lái)這里討飯的。”

尤況聽了莊丁這話，竟是說(shuō)不出的刺耳。說(shuō)道：“我瞧她也挺好，只是年歲大了，孤苦無(wú)依。若是師兄莊里允許，不妨留她做個(gè)仆人。”

卜璋低聲沉吟，莊中女眷本來(lái)不多，一應(yīng)仆從也都齊備。這婦人若是進(jìn)莊，卻不知該如何安置。

尤況疑心他不肯接納，續(xù)道：“我知道，天下窮苦人家數(shù)以萬(wàn)計(jì)，焉能人人周濟(jì)。師兄若是不方便，打發(fā)她離去便是，也別為難她。”

“師弟這是什么話？救苦濟(jì)貧本就是俠義所為，窮人越多，咱們?cè)綉?yīng)該竭力而為。”卜璋一番教誨義正辭嚴(yán)，又轉(zhuǎn)頭對(duì)那老婦說(shuō)道，“你先隨我進(jìn)莊，至于如何安置，便由我父親安排。你若不愿，我們也不強(qiáng)留。”

那婦人好似臉上肌肉已僵，半晌才擠出一個(gè)笑容。躬身又向卜、尤二人道謝，只是看向尤況時(shí)，眼中那一抹感激更加濃郁非常。

二人進(jìn)了正廳，卜璋早派人請(qǐng)來(lái)卜存善與柳惜。原來(lái)那日呂元衡只將卜、柳二人打昏，便即跟隨尤況去了山洞。卜璋年輕體健，沒多久便即醒轉(zhuǎn)。輕輕喚醒了柳惜，二人跟著來(lái)到洞口，安心守在一旁。

等了大約小半個(gè)時(shí)辰，即見呂元衡同那黑衣女子一齊出來(lái)。卜、柳待二人去得遠(yuǎn)了，這才入洞來(lái)尋。那時(shí)穆其全與尤況早跌落深淵，卜、柳自然遍尋不見。

料想穆其全足智多謀，必然預(yù)有退路，便回到山下等待。卻又見呂元衡帶了十?dāng)?shù)人掘地三尺，正在屋前院后翻找某物。二人又靜靜伏了一陣，眾人查找未果，于是退去。

卜璋與柳惜又等了一夜，卻不見穆其全與尤況歸來(lái)。心想借助卜家莊人手，自比兩人盲目尋找便利得多，就一同取道湘陰。那日直至正午，尤況方才回到屋中，因而便擦肩而過(guò)。

尤況將那日發(fā)生的事一一述說(shuō)，卻將穆其全欲殺他滅口、自己又親手埋藏《三花陰陽(yáng)掌》等些許細(xì)節(jié)略過(guò)。

卜、柳二人視穆其全如生父，必不會(huì)相信他能有弒徒的行徑。自若將此事揭露，反倒惹禍上身，枉自教人疑心。既然穆其全已死，何用再要爭(zhēng)論這些無(wú)關(guān)緊要的事。他心中又認(rèn)定，《三花陰陽(yáng)掌》必能引來(lái)極大禍患，倘若傳揚(yáng)出去，只怕楚興龍第一個(gè)便不會(huì)干休。

卜璋與穆其全十三年師徒之誼，不可謂不深，心中傷痛不已。柳惜自小為穆其全收養(yǎng)，得嘗父女天倫，其時(shí)乍聽噩耗，不禁悲慟萬(wàn)分。尤況想要寬慰，然而父子親情，卻是自己從未有過(guò)的情感，一時(shí)竟不知從何說(shuō)起。

卜存善也放下了茶盞，沉沉地嘆了一口氣。回想起經(jīng)年往事，感慨萬(wàn)千。待卜璋與柳惜悲情稍釋，說(shuō)道：“既然穆兄已經(jīng)過(guò)世，你們便都留下莊中吧。”

眾人都點(diǎn)了點(diǎn)頭，卜存善忽問：“況兒，埋葬你師之時(shí)，可曾在他身上見到那‘三花陰陽(yáng)掌’的掌譜？”