約莫一個時辰后，天已經完全黑了，星斗如寶石般漫天閃耀，黑甜這才走出了甘蔗林。

老天保佑！黑甜心里暗自慶幸，這次還算順利。

可當她找到那片燈光閃爍的村子時，又傻眼了。原來她竟是朝著與村子正好相反的方向走出的甘蔗林。

現在她站立的位置，正在一片緩坡上，明顯離村子最遠。老天淘氣了一回，選擇和萍兒站在一邊，不但沒有保佑她，還跟她開了個小小的玩笑。

她不敢再鉆進甘蔗林——雖然那里有最近的路可以回到村子——只得繞著林子走。

黑甜一邊走，一邊想，萍兒雖然可惡，可她有一個善辨方向的聰明的腦子。哪怕是在迷宮一般的甘蔗林里拐上數十個彎道，她也能迅速地找到回家的路。

當然，除了強大的方向感，她還天生有很多能力是黑甜不具備的。

譬如會察言觀色，說好聽的話討大人歡心啦；會涂脂抹粉，把自己打扮得花朵一樣啦——沒有脂粉手飾，也沒有漂亮的石榴百折裙？別擔心，她自有辦法弄了來，用各種伎倆：撒嬌、哭鬧、見風使舵、軟硬兼施……

她還極會算計。就算爹娘明顯疼兩個哥哥多一些，她也會設法讓自己碗里的肉菜多一些，身上的衣裳新一些，得到更多的糖糕果子，口袋里還能多幾個銅錢零用。

她還會讓家里的，甚至鄰居家的小孩兒都乖乖聽她的話，不管有理的，還是沒道理的話。就好像她身上有一種天生的、能讓人變得順從服帖的魔力。

可萍兒就是討厭黑甜，處處與黑甜過不去。這讓黑甜覺得困惑，都是自家姐妹，為何她不像大舅舅家的秋云，細雪，還有二舅舅家的冰語、翠夏那樣，對她既溫和，又親善？

那時的黑甜還不能理解，有些女孩兒的心思，就像海底的針一樣難以琢磨。

如果一定要給出個合情合理的解釋，那就是——萍兒自認為是宋家院子里的女王，既需要聽命于她的臣民，也需要一個假想的對手。

對手在她的打擊下，越是顯得失敗，落魄，越是遭人唾棄，就越能襯托出她的光芒四射，別人對她也就越是恭敬，順服，她就能一直為所欲為，高高在上了。

那時的黑甜也不會明白，有些惡，是自打娘胎里帶來的，有些善，也是需要人為去喚醒的。

黑甜能想到的，一定是因為她家借了叔叔嬸嬸的銀糧、臘肉、芝麻油拖著不還，還有阿娘總是隨手從她家菜地里捎走瓜果菜蔬，連個招呼也不打。原是自家人的不是，難怪遭人嫌棄。

或者是自己無意中得罪了萍兒，惹人家生了氣也未為可知。所以才跟她過不去，罵她是“弟弟的小奴婢”。

就像先頭萍兒打她的臉，捉弄她，就是因為水珠兒的嫁妝讓她覺得眼紅，又因此挨了嬸嬸一耳光。

如果她不是那么可惡，黑甜心想，我也會像祥兒他們那樣，聽她的話，管她萍兒姐姐。

黑甜到家的時候，已近二更。黃鶯兒一見她，不容分說就是一頓暴打。打累了，扔下一句“不許吃飯”，便帶著珍兒寶兒回屋睡覺去了。

黑甜蜷縮著坐在地上，小聲啜泣著。

連走幾個時辰的田埂路，筋骨早已酸痛，回到家正要歇歇腳，忽遭一頓痛打，身上不免添了多處皮肉之傷，腹中又饑餓難耐，眼冒金星，怎一個“慘”字了得。

過了一陣，黑甜忽轉念一想：阿娘只不許我吃飯，并未不許我喝水。走了這一路，嗓子早就干得冒煙了，多喝幾口水，也能頂頂饑餓不是！

于是，她慢慢站起來——身上好痛啊！腳也是軟軟的，像只軟腳的螃蟹。扶著墻一挪一蹭地走到水缸邊，取水瓢舀了一大瓢，咕咚咕咚地喝起來。

直喝得肚子鼓了起來，她才停下了，將水瓢放回原處。

借著昏暗的油燈，黑甜看見角落扔著幾顆被啃掉一半的棗干，忙撿起來，來不及拍去上面的灰塵，就急不可待地塞進嘴里。

竟是珍饈美味，驚若天人呢！黑甜心想，以前怎么不覺得棗干如此香甜！

黃鶯兒最喜歡吃棗干，沒事就塞一顆到嘴里嚼著。珍兒寶兒卻不甚感興趣，吃兩口就不耐煩，隨手就扔掉了，這幾顆應該就是被他們扔掉的。

就在黑甜反復回味棗干的香甜味兒的時候，一個黑影出現在她身邊。黑甜猛地一回頭，原來是寶兒。

“你怎么在這兒，不是跟阿娘去睡覺了嗎？該不會又做惡夢了？”黑甜柔聲問他。

寶兒將藏在背后的手舉到黑甜跟前，黑甜定眼一看，是個白面蒸餅。

“姐姐，寶兒給你留了這個。”寶兒看著黑甜，眼神清澈見底。

“寶兒乖，姐姐沒白疼你。”黑甜心里一酸，接過蒸餅，抱了抱寶兒，趁機擦去眼淚，然后大口大口地吃起蒸餅來。

“姐姐，阿娘為何要打你，還讓你餓著？”才滿七歲的寶兒一臉困惑。

“因為姐姐做錯了事。”黑甜嘴里滿是蒸餅的碎屑，只能咿唔著說。

“我和哥哥也常做錯事，怎么不見阿娘打我們？還給我們好吃的！”

“這個……”黑甜一時語塞。

“許是因為，姐姐不是阿娘想要的孩子。她想要的，是像你和珍兒這樣的。”

“像我和哥哥一樣？那就是比你重的孩子啰！聽二伯母說，姐姐生下來時只得三斤，我和哥哥生下來都超過了七斤，足足比姐姐重了一倍還多。”

“二伯母還說什么了？”

“二伯母還說，兒子重，閨女輕，你阿娘這叫重兒輕閨女！”寶兒學著晶妹的口氣說話，尾音拖得長長的，黑甜忍俊不禁。

“同是女兒家，大伯母為何不打萍兒。萍兒無賴，還喜歡捉弄人，應該打她才是！厚此薄彼，可惡！”寶兒又說。

黑甜啞然失笑：“你一個小孩子，知道什么叫‘厚此薄彼’！”

“我知道，我就是知道！”寶兒認真道，“我還知道，阿娘也不會是姐姐想要的阿娘！大舅母對姐姐都比阿娘還要好上百倍，姐姐不如去做她的女兒。”

黑甜心里一痛，咬咬嘴唇，說：“大舅母已經有和秋云和細雪。再說，不管怎樣，阿娘都是我們的阿娘，要聽她的話，長大以后要孝敬她，記住了！”

寶兒似懂非懂地點點頭，又說：“等我長大了，一定保護姐姐，不會讓姐姐再受苦。”

眼淚一下子從黑甜眼中涌出：“那寶兒要多吃飯，不要挑食，才能快快長高長大！只有長得又高又壯，才能保護姐姐知道嗎？”

“嗯！”寶兒用力地點點頭，又說，“男人就該保護女人，我不會像爹爹那樣，眼看著阿娘打姐姐，卻不加攔阻。”

“爹爹他，天天下地干活，很辛苦——”

“爹爹才不辛苦，他就會喝酒，吹牛，他打阿黃（如意養的看門狗），他就是個混蛋！”

黑甜忙打斷他的話，說：“不許你這么說爹爹！爹爹再不好，也生了我們，養了我們，姐姐才可以在這里跟寶兒說話，所以，我們要感激他才對！”

寶兒沉默了片刻說：“要是姐姐也嫁個好男人，就像初何哥哥那樣的就好了！他一定會照顧好姐姐！”

“不是每個女子都像水珠兒一般好福氣！”黑甜柔聲道，“再說，就算生為弱女子，凡事也要靠自己才對。想通過嫁人來改變命運，只怕終究是鏡中花，水中月！”

“剛才寶兒還說要保護姐姐，寶兒可不許偷懶！”

“我都聽姐姐的！”

“寶兒乖！”黑甜把寶兒緊緊摟在懷里，久久不愿松開。

這年霜降后，正值收獲甘蔗的時節，黃鶯兒一家都去了靈泉村，幫著黃家三兄弟收甘蔗。

當年分家的時候，金榮分得了十幾畝地。剛開始時也種了幾畝果蔗，因為夫妻兩人不擅打理，又有些懶散，三天打魚，兩天撒網的，果蔗長勢一直不佳。

遇上好年景還有些收成，割下由蔗販子收了去，還能換幾貫銅錢用家，多半被金榮用來打酒喝。若遇上年景不好，又害病又遇天災，更是顆粒無收。

沒過幾年，金榮就失了耐性，干脆放棄種蔗，出租了多半的蔗田給同村的蔗戶，只留下幾畝地種些菜蔬和口糧，也是有一搭沒一搭沒種著。

遇上租金用盡，或者青黃不接、地里沒有收成的時候，金榮就去跟大房二房甚至四房去借，什么都借，銀錢、米、油、肉、菜……大都有借無還。

金富幾兄弟礙于情面，不會上門去討要，巧鳳妯娌幾個憋不住了，就在院子里指桑咒槐，金榮和黃鶯兒全當耳邊風，吹吹就過去了。

實在鬧得兇了，黃鶯兒就帶著幾個孩子回娘家住一陣子，金榮整日泡在村頭的酒館里，喝酒，聊天，酒館打烊了才一身酒氣地擺晃出來。酒勁兒一上頭，不拘何處隨便一躺就睡了。

這么看來金榮的人品還真是有些不堪。用寶兒的話來說——他就是個“混蛋”。可就算如此，當年他也有過意氣風發的時候。

金榮讀過二三年私塾，頗識得幾個字，也想通過自己的努力做出些名堂來。他也因此吸引了同樣不諳世事、滿腦子奇思異想的黃鶯兒。

他沒想當個詩人，倒也想過學些制糖的手藝，當個體體面面的生意人。只不過能順心如意的幸運兒終究是少數。

金榮受了些挫折，很快失望了——有些人天生容易失望。

他退卻了，喜歡上了吃酒，吃酒能讓他開心，讓他忘記那些他想做又沒做成的事情。

時光如白駒過隙，世事如白云蒼狗。一晃便是大半的人生。細想起來，這世上有些可恨之人，其實也最是可悲可嘆之人。

今年與往年又有些不同。黃家有了水珠兒帶來的二十畝蔗田，收成又格外地好，一家人忙不過來，請了兩個幫工，仍覺不夠，就把黃鶯兒和金榮也叫去幫忙。

黃鶯兒和幾個孩子自然是巴不得的，一得消息，便忙不迭地收拾衣物打包袱去了。

金榮先是怕收蔗辛苦，不愿去，后來聽說幫忙收蔗不僅有錢收，還有好酒好菜好招待，頓時點了頭，跟著黃鶯兒一同前往。