在中國古代社會的相當多的時間里，翰林一直是個令人羨慕的頭銜。明清兩朝，科舉考試的金字塔的最后一層殿試，凡是名次靠前的都要入翰林，三鼎甲狀元、榜眼、探花按例成為正式翰林，即翰林院修撰與編修，其余的則是見習翰林，翰林院庶吉士。只有極少數的人殿在三甲卻因朝考優異也被選入翰林的，比如曾國藩，還有魯迅的祖父周福清。

翰林的官銜并不大，除了少數幾個侍讀學士和侍講學士是五品之外，其余的概為“七品芝麻官...