從整個中國史看，太平天國有兩個無可替代的歷史地位。第一，它是最后一次全國性農(nóng)民起義；此一歷史，若開端于秦末陳勝、吳廣，那么，終點即為太平天國。第二，它是鴉片戰(zhàn)爭之后的新歷史背景下，近代中國社會內(nèi)部所發(fā)生的第一個重大事件。

這兩點結(jié)合，賦予太平天國一些異乎尋常的意義。它既可以說代表著舊式農(nóng)民起義的最高階段，同時，又因新的歷史因素加入，使此一傳統(tǒng)現(xiàn)象出現(xiàn)了前所未有的取向和維度，從而標示中國歷史的一種類似于分水嶺性質(zhì)的改變。徑而言之，太平天國已不再單純是傳統(tǒng)中國舊社會矛盾導(dǎo)致的結(jié)果，而直接承載和演繹著“千年變局”的主題，乃是異質(zhì)文明沖擊下中國在整個社會層面的第一個回聲。這種新舊交織的情形既十分尖銳，也極復(fù)雜，于是構(gòu)成太平天國歷史紛披難解的面目，從中既能回望中國的沉重因襲，又能前瞻未來數(shù)十年乃至上百年社會變革線條及文明沖突的要點，乃至于各種令我們困擾不堪的癥結(jié)。總之，對于重返并探究中國新舊歷史分野原點，幾乎沒有比太平天國更好的素材。

但太平天國的研究，在種種原因下，卻未達到與其歷史價值相當?shù)母叨群拓S滿度。應(yīng)該說，太平天國研究的基礎(chǔ)甚好。民國以來，幾代學者付以辛勞，在史料搜羅整理、史實辨訂等方面，成就極著。另外，由于太平天國事件發(fā)生在一個相對較為開放的時代，鎖國之態(tài)已被打破，因此盡管清朝當局頗盡毀禁之能事，仍有大量一手文獻由洋人攜出，保存于國外各種機構(gòu)。這是為什么太平天國研究在國外亦有相當開展的原因，其中美、英、日等國尤為突出。不過，從總體看，一個顯而易見以至是致命的缺陷，是始終不能有效克服情感化、情緒化偏向。這并不僅見于“革命意識形態(tài)”指引下的研究，也包括一些洋人著作【1】，乃至“文革”之后出版的一些旨在非議或貶損太平天國的著作。它們也許觀點相左、臧否各異，所犯毛病卻如出一轍。可以說，迄今為止，太平天國研究萬事皆備，惟獨缺少置于理性目光和中華歷史整體觀視野下的觀照。

本書旨在完成一次對太平天國擯棄主觀、不預(yù)設(shè)立場和傾向的精密梳理、還原描述、忠實考察和辯證解析，俾使此一有其深邃內(nèi)涵的歷史事件，經(jīng)過我們細心的擦拭，真正煥發(fā)它所有亮點。作者將循如下路徑，來實現(xiàn)上述目的：一、堅守“歷史應(yīng)如鏡，勿使惹塵埃”之原則；二、慎察的實證考釋；三、全景式多層面描摹和微小細節(jié)并呈互見；四、專題性深度研究；五、知人論世的史學襟懷。作者指望于此基礎(chǔ)上，《天國之癢》可以成為對太平天國既有研究及認識的一番總結(jié)。