一、邊際革命的產生和發展

“邊際革命”通常被認為是由19世紀70年代英國的杰文斯、奧地利的門格爾、法國的瓦爾拉斯差不多同時但卻是各人完全獨立地發現了邊際效用遞減原理（最后一個單位給人們帶來的滿足程度遞減）。這一影響深遠的概念和原理后來成為現代微觀經濟學的核心，也成為宏觀經濟學進行總量分析的前提和基礎，不少經濟學家視其為古典經濟學與現代經濟學的分水嶺，視其為現代經濟學的標志。故稱其為邊際革命毫不過分。

現在需要探討的是為什么恰恰在19世紀70年代發生了所謂的“邊際革命”，為什么杰文斯、門格爾、瓦爾拉斯三個人在差不多同樣的時間分別在曼徹斯特、維也納和洛桑那樣很不相同的文化氛圍中竟會想到同樣的概念？這種現象說明肯定存在著某種對“邊際革命”的需求和產生“邊際革命”的環境。

那么，促使“邊際革命”產生的需求或動力是什么呢？這就是效用、稀少性以及在給定的條件下消費者的享受（效用）怎樣才會最大，稀缺的資源怎樣配置才能使效用最大。它標志著經濟理論的中心發生了重要的轉移——轉向著重于主觀的因素、心理因素，著重于需求和供給并且把需求而不是供給、生產和分配提到了空前重要的地位。

幾年前，筆者在一本名為《經濟改革熱點理論探源》的書中曾經寫過這么一段話，即“邊際革命把對財富、價值的理解和效用、稀少性結合起來了，而且正是基于效用和稀少性這樣的概念，邊際學派對財富的思考就不是停留在商品的量上，而是認為一定量的商品對各種人的效用是供給稀少性的函數。于是，對財富和價值的思考就自然轉化為怎樣用最小的代價來獲得最大程度的滿足，即經濟效益的思考”。今天，用這段話來說明邊際革命發生的原因，似乎仍不過時。

“邊際”問題可以說由來已久。李嘉圖早在其地租理論里就表示了類似的意思，認為土地收益有遞減性。后來，德國人戈森又在他的《人類交換規律與人類行為準則的發展》中提出了著名的“戈森定律”（下一節將專門介紹）?！案晟伞彼硎龅膬热菔垢晟梢援斨疅o愧地被稱為邊際革命的先驅。19世紀70年代，英國經濟學家杰文斯提出了“效用的最后限度”、“最后一次增添或另外一次可能的增添的效用程度”。奧地利經濟學家門格爾注意到了資源的“稀少性”，并認為決定交易雙方物品價格的是“在邊際上的物品的價格”，他似乎要闡明一種“邊際生產力”的學說。在杰文斯和門格爾的著作發表三年之后的1874年，瓦爾拉斯在他的《純粹政治經濟學》里，使用了“稀少”這個概念，并認為稀少和邊際效用是一回事。這三位經濟學家以“三位一體”的方式提出了共同的觀點，經濟學家稱之為“邊際革命”。此后，奧地利學者門格爾的兩個學生龐巴維克和維塞爾對邊際效用進行了淋漓盡致的發展，維塞爾還正式提出了“邊際效用”的概念。美國學者克拉克把“邊際效用”與分配相結合。英國學者馬歇爾則把“邊際效用”與古典經濟學結合起來（新古典經濟學），使其更具實用價值，因而更為精煉和完善。再后來，“邊際效用”與福利經濟學相結合，并與西方經濟學中經濟人的假設即在給定的條件下人們總是選擇最大的原理實現了完美的結合，成為現代經濟學分析的基本原理和基本范疇。