罷黜百家，獨尊儒術

董仲舒從小就對《春秋》很有興趣，漢景帝的時候他被任命為博士。他研究學問非常專心，以至于他家的后花園很多年都沒有去看過。他的日常生活和一舉一動都按照禮法的要求去做，所以很多學者都把他當作老師來尊敬。

漢武帝即位后，征召了一百多名學者為賢良文學，參加對策。其中董仲舒前后3次上書議論朝政，提倡用儒家思想統治天下，而排斥其他的思想。他的建議引起了漢武帝的重視。對策結束后他被任命為江都相，侍奉易王。易王是漢武帝的哥哥，向來很驕橫，又喜歡武力，而董仲舒輔佐他期間用禮法和仁義的道理糾正他的錯誤，所以易王非常尊重他。

董仲舒認為上天和人之間是有感應的，所以他在治理國家期間，用《春秋》上論述災害的變化來推論天地陰陽之間的道理，從來沒有失敗過。后來遼東高廟和長陵高園的宮殿失火，董仲舒在家里用天人感應的道理推論其中的原因，剛打好草稿，被前來拜訪的主父偃瞧見了。他偷看了草稿后非常妒忌，把草稿偷走上奏給皇帝。漢武帝把儒生們召來讓他們討論。董仲舒的學生呂步舒不知道那是董仲舒的稿子，貿然發表意見說那上面的說法實在太愚蠢了。結果查出來是董仲舒寫的，于是把他抓起來審訊，判了死罪。漢武帝覺得把董仲舒這么有才的人殺了太可惜了，所以下詔書把他赦免了。董仲舒逃過一死后，從此再也不敢隨便討論災害怪異的原因了。

董仲舒是個很廉潔正直的人，當時有個叫公孫弘的人也是個學者，但他對《春秋》的研究不如董仲舒。不過公孫弘辦事比較圓滑，能迎合世俗，當了公卿一類的大官。董仲舒認為他是靠阿諛奉承才爬到高位的，很看不起他。公孫弘本來就很妒忌董仲舒，再加上董仲舒看不起他，所以兩人關系很差。漢武帝的另一個哥哥膠西王也是個驕橫跋扈的人，經常倚仗權勢迫害那些太守一級的政府官員，漢武帝對他很頭痛，但也拿哥哥沒有辦法。公孫弘對漢武帝說：“要教育膠西王，只有董仲舒才能辦到。”他認為董仲舒的性格和膠西王肯定合不來，一定會受到羞辱。

結果董仲舒到了膠西王那兒后，膠西王知道他是個很偉大的學者，于是對他特別好，非常尊重他。但董仲舒知道膠西王本性難改，他怕時間長了還是會獲罪，就稱病辭職了。董仲舒一共輔佐過兩個驕橫的諸侯王，都得到了敬重，他始終先端正自己再領導下屬，所以他治理的地方都井井有條。董仲舒回到老家后，從來也不過問家里的產業，而是把全部精力都投入到寫書和研究學問上。

雖然董仲舒已經辭官，但漢武帝并沒有忘記他。每當朝廷有什么重大的爭議，漢武帝都會派人和廷尉張湯一起去咨詢他的意見，從他的回答中得出有益的結論。漢武帝剛即位的時候，竇嬰和田蚡都很推崇儒家思想。到了董仲舒對策的時候，就把孔子擺到很高的位置，而罷黜其他諸子百家的思想。另外還確立專門管理學校教育的官員，讓地方上推薦秀才和孝廉等，這些措施都是董仲舒提出來的。董仲舒死后，他的兒孫都通過學習當了大官。

劉向認為董仲舒是難得的輔佐帝王的人才，就連伊尹和姜子牙都不能超過他，至于管仲和晏嬰等人根本就不能和他比。而劉向的兒子則認為他父親的話有問題，他認為伊尹和姜子牙是圣人，能和他們相比的只有孔子。董仲舒處在學術非常支離破碎的時代，他能夠發憤鉆研學問，成為當時學者的首領，確實已經很了不起了，但和孔子的得意門生子游和子夏等人比還有點差距，更不用說管仲等人了。不過他還是把董仲舒看成是一位偉大的學者。