第一節 曾國藩所處的時代背景
距今一百二十多年以前，當清嘉慶十六年（公元1811年）的時候，在湖南湘鄉地方，出生了一個小孩子。這孩子后來成就了一番大事業，替行將崩潰的清政府延長了六十年的壽命，而他的人格和辦事精神，比他的軍功更受人欽敬。這人是誰？便是清中興名將以文人而消滅太平天國的曾國藩。
大家也許要懷疑，曾國藩以一文弱書生，訓練鄉勇以保衛桑梓，卒將“傳警達十七省，奮斗垂十五年”的太平軍，加以消滅，倘若不是“奇跡”定是“天意”了。其實曾國藩的一生事業，絕非偶然的成功。我們在研究他一生奮斗的經過，先得看清曾國藩所處的時代背景。
曾國藩的初年，距清開國近二百年，承平日久，官吏不免習于荒嬉，政事也就日非，當時的情形是：
時值承平日久，朝野酣嬉，習于虛偽，軍事吏治，腐敗已極，無可撥之餉，無可戰之兵。（《崇德老人八十自訂年譜·附錄》）
愛新覺羅·旻寧（道光皇帝）
清宣宗愛新覺羅·旻寧（1782年9月16日—1850年2月25日），是清朝第八位皇帝，也是清軍入關后的第六位皇帝。是清朝唯一以嫡長子身份繼承皇位的皇帝。嘉慶皇帝第二子。道光皇帝是一位勤政節儉的皇帝，卻鮮有作為。他在位時期成為中國歷史的“分水嶺”。
當時吏治的腐敗，日甚一日，清政府掌握政權，排擠漢人，一般自愛的人，都潔身退隱山林，為官的都是些尸位素餐、消玩時日的人，而一般官吏，更肆暴戾，作威作福，為所欲為。
道光三十年（1850年）曾國藩描寫當時的官僚現象如下：
……大率以畏葸為慎，以柔靡為恭，京官之辦事通病有二：曰退縮，曰瑣屑；外官之辦事通病有二：曰敷衍，曰顢頇。退縮者同官互推，不肯任怨，動輒請旨，不肯任咎是也；瑣屑者利析錙銖，不顧大體，察及秋毫，不見輿薪是也；敷衍者裝頭蓋面，但計目前，剜肉補瘡，不計明日是也；顢頇者外面完全而中已潰爛，章奏粉飾，而語無實際是也，有此四者，歷俗相沿，但求茍安無過，不求振作有為，將來一有艱巨，國家必有乏才之患。（《應詔陳言疏》）
當時兵營的腐敗，也已達了極點。綠營兵平時做小販，撥亂民間，戰時互相推諉，敗則逃，勝則相嫉，毫無紀律可言。曾氏說：
兵伍之情狀，各省不一，漳、泉悍卒，以千百械斗為常，黔、蜀冗兵，以勾結盜賊為業。其它吸食鴉片，聚開賭場，各省皆然。大抵無事則游手恣睢，有事則雇無賴之人代充。見賊則望風崩潰，賊去則殺民以邀功……（《議汰兵疏》）
另一位中興名將胡林翼又描寫當時一個清將軍勝保的情形說：
勝保每戰必敗，每敗必以勝開。
勝保在蔣壩，殘敗不復能軍，山東人向呼此公為“敗?！薄Ｉw其治軍也，如鄭公子突所謂“勝不相讓，敗不相救；輕而不整，貪而無親”者矣。（《胡林翼遺集》卷六十五）
晚清演兵場
胡林翼全身像
胡林翼（公元1812年7月14日-公元1861年9月30日），晚清中興名臣之一，湘軍重要首領，道光十六年進士。在鄂期間，曾多次推薦左宗棠、李鴻章、閻敬銘等人，與曾國藩、李鴻章、左宗棠并稱為“中興四大名臣”。在武昌咯血死。
因為政治的不良，兵營的腐敗，成為種種社會不安的因素，在上者不知民間疾苦，造成“官逼民反”的事實，所以在太平天國發生以前，長江上游常生亂事，此外瑤亂于湖南、廣東、廣西。尤以廣西的苗亂為甚。但因為規模不大，組織不善，所以經官方加以壓制，不能釀成大患。道光二十七八年間兩廣大饑，于是群盜紛起，到處劫掠，洪秀全乘機擴充勢力，組織會堂，號召民眾，在道光三十年（1850年）二月間起事于廣東桂平金田村，咸豐元年（1851年）稱太平天國，遂成不可收拾之勢。
晚清仍在使用的作戰工具弓弩
天王洪秀全畫像
匪患擾亂和天災流行，使民間疾苦更深。道光年間黃河下游時常決口，河南一帶，饑民極多。此外淮水變亂常生，同時南北運河時常出漕，兩岸堤墻塌卸，民無寧日。那時民間的苦況：
地方之苦，百物蕩然，公私赤立，民固無以自活，官亦幾難自存。又或到任未久，寇氛踵至，縱有賢員，莫能措手，即行軍所過，亦往往百里不見炊煙，竟日不逢行人。（《致吳竹如書》）
中英《天津條約》簽約現場
《天津條約》是清咸豐八年（1858年）第二次鴉片戰爭中英國、法國、俄國、美國強迫清政府在天津分別簽訂的不平等條約。第二次鴉片戰爭是英、法兩國為了進一步擴大侵略特權而對中國發動的侵略戰爭，爆發于1856年10月，1860年10月結束。1858年，英法艦隊在美、俄兩國支持下，襲擊大沽口。大沽炮臺失陷，英法聯軍進犯天津。清政府派欽差大臣桂良、花沙納與俄、美、英、法各國代表分別簽訂《天津條約》。
太平天國法令旗
此外曾國藩所處時代的一個最大特點，便是海禁大開，帝國主義對華開始侵略。在曾國藩以前，中國還是因習著幾千年的閉關時代，而他適逢其時，親啟了這個新時代的序幕。從鴉片戰爭到英法聯軍，是中國對外開始大失威信的時期。太平天國起于鴉片戰爭失敗之后，盛于英法聯軍進攻津、京之時，當時的內亂外患，使得國家日處于風雨飄搖之中。曾國藩身經目睹，奮力掙扎，其遭遇之苦可以想見。
曾國藩所處時代清軍作戰時使用的大炮
太平軍戰陣圖
從上面說來，我們可以看出曾國藩所處時代的一個概況。曾國藩的時代，簡單地說，是一個政治黑暗、軍隊腐敗、社會不安、天災流行、內亂外患交相侵迫的一個時代，但曾國藩卒能赤手空拳，任勞任怨，平定內亂，使瀕于危亡的清政府，延長了六十年的壽命。我們看察曾氏事業的成功，雖說是基于天生過人的才力，但也是艱難困苦的環境，造成他的驚人事業。