沈不凡此時已快到洪山縣，他回來時改變了行程，由江夏（現在的武昌）上漢川，穿應城過安陸，直抵達隨州府。一路游山玩水，費時頗多。要不是念著還要去縣學報道登記，他在路上耽誤的時間會更多。

熙宗二十年四月六日下午，沈不凡回到了貓兒屯。

從踏入村口開始，鄉鄰對他的態度明顯有了變化，都主動打起了招呼。“凡哥兒”依然是大部分人的叫法，有些勢利且自以為聰明的把“沈少爺”都搬出來了。

沈不凡心態無漾，依然平和還禮。貓兒屯鄉野之地，沈不凡覺得民風還是很純樸的，在這里過得很開心。

進了自家院子，爹娘正陪著桃花嬸幾個婦人在忙活洗刷，想來是為近日的宴席做準備。農村哪家辦紅白大事，村里四鄰總歸要搭把手的。這次你幫了我，下次我也來幫你，相互幫襯，也少費些工錢。

“爹娘，各位嬸嬸，你們都在忙著呢”？眾人忙碌，沈不凡主動開口問好。

“哎呀，我們的凡哥兒回來了，哈哈，木匠，你的好兒子回來了”，世杰的娘親桃花嬸先發現了沈不凡，開口大叫起來。她嗓門子大，這一嚷嚷，大家就都知道了。

桂秀花當先奔了出來，手里還拿著抹布，見了兒子，臉上一片笑容，有驕傲也有欣慰。還沒開口，旁邊的婦人們就紛紛夸贊起來：

“哎呀，凡哥兒了不得啊，將來是要做大官的人了”

“那可不是？桂嬸子啊，你可有福享咯”

“說實在的，我家那個兔崽子要是有凡哥兒一半的出息，我和他爹就是死了，這腳啊也伸得直直的”

……

沈不凡哪招架得住她們這番夸，有點不好意思地摸摸頭，道：“嬸嬸們過獎了，辛苦你們了”！

桂秀花沒功夫理會一眾婦女，看兒子滿面風霜，以為回來的路上受了苦，嘴里埋怨道：“兒哇，吃過中飯沒？看看你，這路上玩的，趕快去洗漱洗漱”。

沈不凡好容易才掙脫嬸嬸們，輕快地洗了個澡。出來時，又聽他娘道：“我們都商量好了，你一回來第二天就辦飯，各樣菜都差不多準備好了，明日就弄起來”。

這事自然是長輩商議，沈不凡也樂得不管，道：“娘，路上我已經耽誤了點時間，我去拜謝下恩師就回來。家里的親戚也不多，讓世杰和二牛去幫忙通知下吧”。

說完就往秦夫子那里走去。

此時離下午放堂還有點時間，秦夫子還在給學生們上課。沈不凡抬步向河壩邊走去。

四月的天氣還有些冷，日頭照在身上暖洋洋的，甚是舒服。河壩兩邊的樹枝上已有不少新葉，想來不久便是綠意盎然。

在靠近寧兒家的地方，沈不凡見到了全力保護寧兒的啞巴，他這會兒正在提網，專心致志，竟沒有發現快接近他的沈不凡。

等啞巴擺弄好魚和陣網，沈不凡開口笑道：“啞巴，收獲還行吧”？

啞巴聞聲轉過頭來，見是沈不凡，高興地“咿咿呀呀”起來，三步做兩步就爬到了壩上，對沈不凡伸起了大拇指，也不知道是夸沈不凡中榜還是說收獲不錯。

沈不凡拍拍他的肩膀，真誠說道：“我能在外地安心考試，就是因為你能保護寧兒。兄弟，辛苦你了”！

啞巴雖不能言，但是他心地寬厚，見沈不凡這么客氣，皺眉擺著手，激動地“咿咿呀呀”起來，覺得沈不凡不應該這么見外。

沈不凡道：“好，場面話我就不說了，我們兄弟相互照應”。

啞巴這才咧著嘴笑起來，又伸手指著寧兒的家，拍拍自己的胸脯，伸出大拇指翹得老高，意思是他盡心盡力把寧兒保護得很好，讓沈不凡放心。

沈不凡望著啞巴，臉色突然冷下來，對啞巴輕聲道：“自古從無千日防賊的道理。這劉昭陰魂不散，恐怕一直心有歹意。如果八月的鄉試我沒有看中，他未必把我一個秀才放在眼里。貓兒屯我們還要呆好多年，我想找機會除掉他”。

“我想找機會除掉他”，沈不凡這最后的話讓啞巴打了個冷顫。

旗福莊劉家，這附近方圓幾十里的鄉下誰不知道？在外當官的、有錢的族中子弟不少，在啞巴這個貧家少年看來是龐然大物。而沈不凡竟然要除掉劉大少爺。啞巴不自禁地有點害怕，身子有點抖了起來。

沈不凡知道啞巴雖然力氣大，但是他出身不好，家里又窮，一直受人欺負。突然聽到要殺人，殺的還是劉昭這樣的人物，不過是稚嫩少年的啞巴有此反應很正常。

其實沈不凡也沒有殺過人，之所以有此決定，一是被劉昭所逼迫，他性子里不喜歡坐以待斃，把主動權交到別人手里；其次，在內心深處他有點小覷古人，對自己的手段很自信；還有最重要的一點，沈不凡在后世事業有成家庭美滿，乍然之間來到這個陌生的世界，家人親友不得見，心里一直有戶暴戾之氣。任他如何意志強大，克服種種情緒，始終盤桓不去，啥劉昭父子算得上是一種發泄。

沈不凡只是提前給啞巴打個預防針，計劃時間還早，再怎么樣也得等科考結束，好讓啞巴有時間消化。如果沈不凡最后走狗屎運真能高中進士，那自然就不用這法子了。到時間諒那劉昭也不敢動。只是進士及第太難，沈不凡毫無把握。

“啞巴，我只是跟你提前招呼。時間在科考結束之后。如果我高中舉人或者進士，就不用了。否則劉昭是一定要除掉的”，見啞巴還很緊張，安慰道：“你不用怕，在這之前我會計劃好，一定讓衙門查不出來。而且，如今我身有功名，這其中周旋的空間大了很多，不會有什么事的”。

見啞巴依然有點發懵，沈不凡猛地上去抓住他的雙臂，狠狠道：“啞巴，劉昭這事我是一定要辦的，不要怪我找你幫忙，別的人都不方便。如果真的出事，我會保證劉昭父子先死，不留禍患”，又緊盯著啞巴的眼睛，道：“如果你受牽連，我保證我比你先死”！

啞巴受此一激，眼淚蹦了出來，猛地掙脫沈不凡的手，直通通跪了下去，“咿咿呀呀”地磕頭，表明自己豁出命來也會幫這個忙的。

沈不凡拉起他，壓低聲音道：“啞巴，這只是最壞的結果，不要這樣子。沒有計劃好我不會輕易動手的，那畜牲不值得換我倆兄弟的命”，又想起什么似的，叮囑道：“這事事關生死，你一定要保密，萬萬不可以告訴任何人，包括我爹娘和二牛”。

啞巴下了決心后，反倒感覺沒那么沉重，聽了沈不凡的叮囑，鄭重地點了點頭。

和啞巴簡單商議完，沈不凡繼續向寧兒家走去。

走出幾步，回頭看到啞巴在擦拭眼淚，低頭望著河邊，孤零零的一個人，很是可憐。

“啞巴，我們不會出事的”，硬起心腸，賭徒沈不凡默默安慰道！